安喜に戻ってから、ひと月。

　冀・幽の境の冷たい風とは違う、

　少し埃っぽくて、どこか湿り気のある風が、

　広場を吹き抜けていた。

「前列、半歩下がれ！」

　関羽の声が、広場に響く。

「後列、一歩前へ！　槍は腰から！」

　十人一列の槍が、

　ざっ、と地面を踏みしめて入れ替わった。

　安喜の広場の真ん中に、

　動く壁がひとつ出来上がる。

　その壁は、

　押されれば半歩引き、

　引かれれば半歩出る。

　北辺の狭い通路で磨かれた動きが、

　今は安喜の土の上に落とし込まれていた。

「そこで止まるな」

　関羽は、さらに続ける。

「足を運んだら、

　必ず“次にどこへ出るか”を決めておけ。

　足が止まれば、

　槍も止まる」

「は、はい！」

　兵たちの額に汗がにじむ。

　列の端で、それを見ていた敦は、

　思わず小さく拍手した。

「さすがだなあ、雲長兄。

　俺が言葉で説明するより、

　ずっと分かりやすいですよ」

「敦が考えた“動く壁”だ」

　関羽は振り向かずに言った。

「俺は形を見せているだけだ」

「その“形を見せる”のが難しいんですよ」

　敦は苦笑しつつも、

　兵たちの足の運び方に目を凝らした。

（中心がぶれていない。

　列の真ん中の者が、

　ちゃんと重心を意識している）

　現代で身に付けた合気道の稽古の記憶が、

　頭の中でよみがえる。

　相手の力を受けて、

　半歩ずらし、半歩返す。

　人と人の動き方を、

　今は列と列の動き方に置き換えているだけだ。

「敦！」

　広場の向こうから、

　張飛の声が飛んだ。

「こっちは“殴り合い”の稽古、どうする！」

　振り向けば、

　少し離れた場所で、

　木剣や棍を持った兵たちが集められていた。

「壁の中の“穴”に飛び込んできた敵を、

　どう叩き出すかってやつだ！」

「了解です、翼徳兄！」

　敦は、兵の列の方を関羽に託し、

　張飛の元へ駆けていった。

　＊　＊　＊

　張飛の周りには、

　槍ではなく棍や木剣を持った兵たちが集まっていた。

「ようやく来たか、敦」

　張飛は、棍を肩に担ぎながら言う。

「お前の“半歩下がるだのなんだの”ってやつ、

　壁の中に入り込んできた連中には通用しねえだろ」

「そこで、翼徳兄の出番です」

　敦は笑った。

「壁の中に飛び込んできた敵は、

　“勢いが余った”状態です。

　そこをつかんで、

　ひっくり返して外へ投げるのが一番いい」

「どうやる」

「まずは、

　“自分から殴りにいかない”ことですね」

「は？」

　張飛の顔に、“なんだそれ”という色が浮かんだ。

「飛び込んでくる相手は、

　自分から“倒れに来ている”ようなものです。

　こっちが余計な力を出すと、

　ぶつかってお互いにこける」

　敦は、棍を一本借りて構えた。

「例えば、こうやって飛び込んでくるとします」

　兵の一人に、

　大げさに棍を振りかざしながら突っ込ませる。

　敦は、それを真正面から受けずに、

　半歩だけ横へずれ、

　相手の手首と肘を軽くつかんで引いた。

　勢いを殺された兵は、

　そのまま前のめりに転がる。

「今のを、槍の列の“裏側”でやるんです」

　敦は、地面に転がった兵に手を貸しながら説明した。

「壁の中に飛び込んできた敵がいれば、

　列から一人だけ抜けて、

　相手の勢いを半歩ずらして、転がす。

　倒したら、

　すぐに列に戻る」

「そんな器用なことが、

　みんなにできるかよ」

　張飛は眉をひそめながらも、

　興味は隠しきれていない。

「だから、

　“全部やれ”とは言いません。

　ここでは、

　“それができそうな奴”を見つけたいんです。

　足が軽くて、

　体の軸がぶれない奴を」

「なるほどな」

　張飛は、周りの兵たちをぐるりと見回した。

「お前ら、聞いたな！

　“突っ込んできた奴を転がす役目”は、

　俺が選ぶ！

　選ばれた奴は、

　槍だけじゃなく“殴り合い”も覚えろ！」

　兵たちの顔に、緊張と期待が走る。

　敦は、その様子を見ながら心の中で数えた。

（兵の錬度。

　これで一つ目の杭――“兵”は、

　少しずつ太くなっていく）

　＊　＊　＊

　二つ目の杭は、

　広間の帳簿の上にあった。

「司馬殿」

　梁が、書付を並べながら言う。

「こうしてみると、

　今まで“倉に眠らせていた”米の多さに驚きますな」

　広間の床には、米の出入りを記した札が並べられている。

　村ごとの倉。

　役所の倉。

　兵糧として回した分。

　それを線でつなぎ、

　月ごとの動きを見えるようにしていた。

「今までは、“役所に入れたら仕事は終わり”でしたから」

　敦は苦笑した。

「これからは、“役所に入ってからが仕事の始まり”です。

　ここから、

　どの村へどれだけ戻し、

　どの村からどれだけ預かるか」

　趙寧が、札を見比べながら首をかしげた。

「しかし、

　一度村から預かった米を、

　また村へ戻すというのは……」

「“共に戦う”という形にしたいんです」

　敦は紙に線を引いた。

「今までは、

　村ごとに『自分の倉』と『役所の倉』が別でした。

　これからは、

　“安喜の倉”を一つの大きな倉と見なして、

　必要な時に、

　必要な場所へ米を動かす」

「しかし、

　村の者たちは“取られる”ことを恐れますぞ」

「だからこそ、

　“いつ、どれだけ戻るか”も見えるようにするんです」

　敦は、札の上に新しい紙を重ねた。

「この紙には、

　“借り”と“返し”を書いておきます。

　“この村から、いつどれだけ預かったか”だけでなく、

　“この村へ、いつどれだけ戻したか”も」

　梁が、感心したように息を吐く。

「借りと返し……“貸し借りの秤”ですな」

「はい。

　兵糧を、

　“取られるもの”から“預け合うもの”に変えたい」

　敦は、

　安喜全体を一つの秤として見ていた。

　重い方を軽くし、

　軽い方に少し重りを乗せる。

　それを繰り返して、

　全体の傾きを少しずつ直していく。

（これが二つ目の杭――“兵糧”）

　＊　＊　＊

　三つ目の杭は、

　夜の酒と共に安喜中に広がり始めていた。

「でな、その狭い通路ってのが――」

　村の一つ、

　小さな酒家の隅。

　北辺帰りの兵の一人が、

　身振り手振りを交えて話している。

「本当に人ひとりやっと通れるくらいでよ。

　そこで“半歩引いて半歩出る”ってやつを、

　雲長兄……いや、関羽さまが号令かけるたびに、

　みんなでやるんだ」

「うちの村から出て行ったあいつが、

　そんなことを……」

　聞き手の男が、

　信じがたいものを見る目で兵を見つめる。

「それに、

　白馬の将軍ってのがいてな」

　兵は、酒を一口あおって続けた。

「公孫瓚さまってんだが、

　あの人の馬の動きはすごかったぞ。

　正面でどれだけ賊が騒いでようが、

　横から一気に噛みついて、

　黒い旗を叩き折るんだ」

「ほんとかよ」

「俺も最初は信じられなかったさ。

　でもよ、

　“白馬の横に立ってた”って言うと、

　みんなの目が変わるんだ」

　兵は、少し照れくさそうに笑った。

「だから今度は、

　安喜の連中の目を変えてやりたいと思ってな」

　別の村では、

　また別の話が語られていた。

「“白馬の横で戦った”ってことはよ」

　別の兵が言う。

「“安喜からでも、そこへ行ける”ってことだ」

「俺らでもか」

「槍をちゃんと握って、

　列を崩さねえで動けるようになれば、だ」

　敦は、そうした話が

　夜ごと村々で交わされているという報告を、

　少し離れた場所から聞いていた。

　兵たちには、

　「あったことをそのまま話してくれ」としか言っていない。

　それでも、

　白馬の旗と狭い通路の話は、

　酒と一緒に安喜中に流れ始めていた。

（三つ目の杭――“話”。

　これが、

　“外とつながっている”という実感になる）

　＊　＊　＊

　そうして、

　安喜の日々は流れていった。

　兵の稽古。

　兵糧の秤。

　夜の話。

　季節が一つ、また一つと過ぎるうちに、

　安喜は少しずつ形を変えていった。

　ある日。

　広間に、一通の書状が届いた。

「幽州の役所からだ」

　梁が封を切る。

　劉備、関羽、張飛、敦が揃っている前で、

　書状の文が読み上げられた。

「『黄巾の残党、

　なお青州・冀州の境にて散発的に騒ぐ。

　幽州においては、公孫瓚伯珪をもってこれに当たらしむ。

　冀・幽の間の諸県は、

　各々、兵と兵糧を整え、

　いざという時には速やかに兵を出せるよう備えよ』」

　敦は、心の中で静かにうなずいた。

（来た）

　半年という約束の猶予は、

　まだきっちりとは過ぎてはいない。

　だが、

　北辺の情勢はそれを待ってはくれないようだ。

「長兄」

　敦は、劉備を見る。

「どうしますか」

　劉備は、書状を受け取り、

　しばらく無言で文面を眺めた。

　やがて、口を開く。

「幽州の役所は、

　『兵と兵糧を整えろ』と言っているだけだ」

「はい」

「『すぐに兵を出せ』とは書いていない」

「そうですね」

「ならば――」

　劉備は、静かに笑った。

「今の安喜が、

　どこまで“整えられているか”を、

　俺たち自身で確かめるいい機会だ」

　敦は、思わず目を見開いた。

「つまり……」

「兵の数。

　北辺帰りの者を核とした槍の列。

　村ごとの兵糧の預け合い。

　それらを改めて数え直し、

　『今、安喜が動かせる兵はどれだけか』をはっきりさせる」

　劉備は、

　安喜の地図と帳簿を視線の先に置いた。

「伯珪との約束は半年だったが、

　戦の火種がこちらへ飛んでくるなら、

　俺たちの方から“先に杭を打ち込む”こともできる」

　張飛が、にやりと笑う。

「長兄、

　つまりまた暴れに行けるってことだな」

「翼徳」

　関羽が静かに制した。

「暴れに行くだけではない。

　今度は、“安喜から兵を出し、

　また戻す”という形を作らねばならぬ」

　敦は、二人の言葉を聞きながら、

　心の中で策の輪郭を描き始めていた。

（次は、

　“安喜発・安喜帰り”の戦だ。

　出て、戦い、戻る。

　それを一つの型として、この地に刻みたい）

　劉備が、敦へ視線を向ける。

「敦」

「はい、長兄」

「兵と兵糧と話――

　この三つの杭が、

　今どれだけ太くなっているか。

　確かめる策を考えてくれ」

　敦は、深く頷いた。

「承知しました。

　次の戦は、

　“安喜がどれだけ変わったか”を示す戦にしましょう」

　＊　＊　＊

　こうして、

　北辺帰りの安喜は、

　再び外へ向けて杭を打ち込む準備を始めた。

　冀・幽の境で交わされた約束と、

　安喜の土の上で育った三つの杭。

　それらが、

　次にどのような戦と出会うのか――

　それは、もうそう遠くない日の話だった。