カンファレンス会場の一階にあるカフェテリアは、壁一面が巨大なガラス張りになっており、傾きかけた午後の日差しがふんだんに降り注いでいた。

　そこかしこのテーブルで、ネームカードを首から下げた研究者たちが談笑している。冷めていくコーヒー、数式が殴り書きされたペーパーナプキン、飛び交う専門用語（ジャーゴン）。ここは知性の交差点であり、そして今は、澪にとって運命の待ち合わせ場所だった。

　澪は入り口で足を止め、逸る鼓動を抑えながら視線を巡らせた。

　……いた。

　窓際の席に、那奈内マツリは座っていた。周囲の喧騒から切り取られたように、彼女の周りだけ空気が透き通って見える。テーブルの上には手付かずのカフェラテ。彼女は窓の外の街路樹を眺めていたが、澪の気配に気づくと、小さく手を振って微笑んだ。

　澪は小走りに近づき、椅子を引くのももどかしく身を乗り出した。

「お待たせしました！　先ほどの、具体的な次善策をお話しさせていただきたくて！」

　挨拶もそこそこに、澪は本題を切り出した。ポスターの前での興奮がまだ冷めていない。いや、さらに加熱している。

「マツリさんなら、具体的にどこを削って、どこを残しますか？　あなたの設計思想（アーキテクチャ）、すごく興味があります」

　澪の直球すぎる問いかけに、マツリは目を瞬かせ、それから小首を傾げると、コーヒーソーサーの縁を指でなぞった。

「そうですね……澪さんの悩みは、ペンローズ博士とハメロフ博士が提唱した『量子脳理論』にも近い難題ですよね。複数の可能性を同時に持ち続ける量子の性質。それが高温かつ高ノイズ下で維持されるというのは、脳の処理モデルが参考になるかも……って、すいません。いきなり私の発言のほうが、よほど過激（ラディカル）ですよね」

　マツリは悪戯が見つかった子供のように小さく舌を出したが、澪の脳内では、その言葉が導火線となって爆発的な連鎖反応を起こしていた。

「『Orch-OR理論』！」

　澪は思わず声を張り上げてしまい、周囲の視線を集めたのに気付きつつも、構わずに続けた。

「脳内の神経細胞にある微小管が、体温という高温湿潤な環境下でも量子状態を維持し、意識を生み出しているという仮説……。確かに、私のQNNが直面している『ノイズとの戦い』と、構造的に同型です！」

　澪は自分のこめかみを指先でトントンと叩いた。思考が加速する。

「通常の量子コンピュータは、絶対零度近くまで冷やさないと壊れてしまいます。でも、もし……もしですよ？　生物が『ノイズを遮断する』のではなく、植物の光合成における量子歩行みたいに、『ノイズをあえて利用して効率化する』メカニズムを持っていたとしたら？　私がやりたいのは、まさにそれなんです！」

　例えば、迷路の中で出口を探す時、ただ闇雲に走るのではなく、壁にぶつかる振動（ノイズ）さえもヒントにして最短ルートを見つけるようなものだ。生物はそうやって進化してきたはずだ。

「ええ、わかります。実は私、『意識のモデル』に興味がありまして」

　マツリは静かに頷いた。その瞳の奥にある翠の色が、深く光を湛える。

「でも、結局のところ、脳の量子効果が物理的に本当にあるのかどうかは、ひとまず置いておきましょう。私が提案したいのは、『処理の量子性』を基礎に置くことです。倫理の要素に座標を与えた『意味空間』を用意して、その分布と発展をマスター方程式で記述すれば、次善策の近似に使えるかもって」

　澪は息を呑んだ。

　（この連想の精度……物質的な量子の挙動を棚上げして、情報処理のルールとして量子力学を借用する。私のQNNが突然現実味を帯びてきた）

　それは、澪がずっと霧の中で手探りしていたパズルの、鍵となるピースを差し出されたような感覚だった。

「脳の物理的な議論を一旦括弧に入れ（ブラケットし）て、『情報の振る舞い』だけ量子的に扱うなんて、まさに『オッカムの剃刀』のように無駄のない思考ですね」

　澪は急いでテーブルの上にペーパーを広げると、ボールペンを走らせた。

「私のQNNの量子層を、古典的な確率論ではなく、この『意味空間』での確率分布を表す密度行列 ρ で置き換えれば、実装コストが劇的に下がります。さらに『非単位進化』……つまりエネルギーの出入りがある開放系のシステムとして記述すれば、倫理的な『忘却』や『学習』まで自然にシミュレートできるかもしれない……！」

　ペン先が紙を擦る音が、心地よいリズムを刻む。数式が踊る。

　澪は顔を上げ、マツリの瞳を覗き込んだ。

「その『意味空間』の具体的な座標系、マツリさんならどう定義します？　縦軸と横軸に何を置けば、倫理を記述できますか？」

　マツリは澪と、書き出された数式の両方を興味津々といった様子で見つめていた。

「そうですね……第一の軸、公正軸は、カント哲学でいう『黄金律』でしょうか。『自分がされたくないことは他人にもしない』という、主体と客体を入れ替えても同じルールに従う対称性です」

　マツリの人差し指が、空中に一本の線を引く。

「第二の発展軸は、シュレディンガーが生命の本質と呼んだ『ネゲントロピー創出』。つまり、混沌へ向かう熱力学の法則に逆らって、秩序を生み出す力。そして第三の時間軸として、それらの『持続可能性評価』。そんな三軸はどうでしょうか？」

　そして彼女の指先が、空中を上下・左右・前後へと優雅に動き、見えない立方体を描き出した。

「もっと複雑な多次元も考えられますが、まず試作（トイ）モデルとして用意するなら、私たちの住む空間と同じ三軸が直感的に把握しやすいんじゃないかと思います」

　澪の手が止まった。

　黄金律。他者への共感。

　ネゲントロピー。秩序を生もうとする意思。

　持続可能性。未来への責任。

　澪は呆然と、書き綴ったばかりの数式を見つめた。ただの冷たい記号の羅列だったものが、体温を持ち始めたように見えた。

「『黄金律』『ネゲントロピー』『持続可能性』。これらを数式の骨格に組み込んだら……」

　彼女はゆっくりと、その導き出される結果を口にした。

「これ、まるでAIが『悩んだり迷ったりしながら前に進む』モデルじゃないですか！　……ふふ、なんだかすごく、人間臭いですね」

　完全無欠な”審判者”を目指していたはずなのに、そこには”悩み”や”迷い”という人間特有の機能が、最も効率的な最適化手法として組み込まれていた。

　悩みとは、無駄な足踏みではない。複数の正義の間で揺れ動くことで、より高次の答えを探すための”計算プロセス”だったのだ。

　それは矛盾しているようで、震えるほど美しい結論だった。

「お願いです。もしよかったら、この後をもう少し詳しく聞かせてもらえませんか？」

　澪の懇願に、マツリの目が楽しそうに笑った。

「『迷い悩むAI』。まさに、何でも即答しようとする現代のAIの、過剰な確信に対するアンチテーゼにもなりそうですね」

　そしてマツリは立ち上がり、ジャケットの裾を直すと、澪に手を差し伸べるように微笑んだ。

「では、ブラッシュアップの相談、よろしければ夕食でもご一緒しながらではいかがですか？　良いお店を知っているんです」

「ええ、ぜひ！ どこまでもついて行きます！」

　澪も弾かれたように立ち上がった。

　二人はカフェを後にする。

　自動ドアが開くと、外気と共に夕暮れの街の匂いが流れ込んできた。

　澪の隣を歩くマツリのループタイが、街灯の明かりを受けて、微かに彼女の胸元で跳ねるのが見えた。

　それは、これから始まる長い夜と、もっと長い物語の道標だった。