赤陽層の底から現れた“守護者”は、ゆっくりと姿を持ち上げた。

赤黒い霧が四方に渦を巻き、熱と圧力で肌が焼けそうになる。

四本の脚は岩のように太く、

身体全体がひび割れた結晶と影の肉で構成されていた。

顔らしき部分は仮面のように平坦で、

そこから覗く赤い一つ目だけが、感情を持たぬ光を放っている。

「……あれ、が……核を守る本体……」

ミラの声が震える。

守護者が一歩踏み出すごとに、赤陽層が揺れる。

まるで層の“大地そのもの”が動いているかのようだった。

「くそ……でけぇな」

カイが息を呑む。

弓の狙いを定めても、熱と震動で照準が揺れた。

赤黒い影が守護者を中心に渦巻き、

無数の触腕となって三人へ襲いかかる。

「来るぞ！！」

赤炎を纏った剣で触腕を斬り払いながら、レオンは前へ出た。

だが守護者の影は通常の侵蝕災より遥かに硬い。

斬っても斬ってもすぐに再生し、厚みが増していく。

「っ、耐久が違う……！」

「攻撃パターン、解析します……！」

ミラが光紋を輝かせた瞬間――

「……っ！」

膝が崩れた。

慌ててカイが支える。

「おいミラ、しっかりしろ！」

「ごめんなさい……滞在時間が……もう二十……いえ……十九分、切って……」

数字が目に見えて減っていく。

侵蝕災が強まるほど、ミラの存在は層に弾かれる。

レオンは振り返らずに叫んだ。

「ミラ、無理に解析するな！お前が消えたら意味がない！」

「でも……！解析しないと、核の守護者には……勝てません……」

守護者の背中――

結晶の一部が不規則に光り、

そこから新たな影の柱が噴き上がる。

「くるぞ！！」

影の柱は生き物のようにうねりながらレオンへ伸びる。

斬っても斬っても動きが止まらない。

「しつこいッ……！」

カイが影の根本に矢を撃ち込むと、

影が一瞬だけ形を崩した。

「レオン！！背中！守護者の背の“左上”が薄い！！」

ミラの叫び。

「行く！！」

揺れる大地を蹴り、守護者の懐へ突っ込む。

影が壁のように迫るが、炎でねじ伏せた。

守護者の背。

結晶が脈動し、ひび割れが走っている部分が確かにあった。

「ここだ！！」

剣が深く食い込む――

だが同時に、守護者が咆哮を上げた。

赤陽層全体が爆発したように揺れる。

「っ危ない！！」

ミラが叫ぶ。

守護者の体から放たれた衝撃波が、三人を吹き飛ばした。

大地が割れ、赤陽の霧が噴き上がる。

レオンは必死に体勢を立て直し、歯を食いしばった。

「……クソ、硬すぎる……！」

カイは喉を焼くような空気を吸いながら言う。

「手加減してたら死ぬぞ……！本気で行くしかねぇ！！」

ミラは震える身体で立ち上がる。

光紋は弱々しく点滅していた。

「……私の解析……あと一回だけ……“核の中心”が……見つけられます……だから……レオンさん……次で……決めてください……！」

言葉が途切れた瞬間、光紋が消えかけた。

ミラの存在が一瞬――薄くなった。

「ミラ！！」

レオンが叫んだ。

ミラは必死に笑顔を作る。

「大丈夫……まだ……います……でも……急いで……このままじゃ……本当に……」

守護者が再び地を鳴らし、

層全体が崩れ落ちる寸前のような音を立てた。

赤陽層の“命の限界”が近づいている。

そして――

ミラの“滞在時間”も、限界が迫っていた。