怒号と同時に、黒い影が雷のような速度で三人へ襲いかかった。

カイは素早く弓を引き、次々と影を撃ち落とす。

それでも影は形を変え、何度でも立ち上がってくる。

「影の動き……さっきより速い……！」

ミラが胸を押さえながら呟く。青白い光紋が脈打ち、苦しげに揺れていた。

「ミラ、大丈夫か！」

振り返る暇もないまま、赤炎の剣で迫る影を斬り払う。

「……なんとか。でも……侵蝕災が活性化しているせいで……私の滞在時間が……もう二十五分もありません……」

「それだけあれば十分だ！」

カイの声は短く鋭い。矢が赤光を引きながら影を貫いた。

揺れる地面の奥――赤黒い結晶が心臓のように脈動していた。

それがこの層の“核”。侵蝕災を生み出している中心。

ミラは目を閉じ、光紋を輝かせた。

「核のシールド……ほんの一瞬だけ脆くなる場所があります……右斜め上……そこなら通る……！」

「なら、そこを穿つ！」

力強い叫びとともに、赤炎が爆ぜる。

大地を蹴り、一気に核へ迫る。

しかし影が、まるで意思を持つように壁となり進路を塞いだ。

カイの矢がその壁に亀裂を入れた。

わずかな隙、その一瞬。

「今です！！」

炎を纏った剣が、振り下ろされる。

凄まじい轟音が響き、赤陽層の空気が燃え上がった。

炎の刃は核のシールドに深く食い込み、ひび割れが走る。

「……まだ砕けないのか……！」

「侵蝕災が……核にもっと力を送ってます……！」

ミラの声は震えていた。

影がさらに膨れ上がり、黒い津波のように三人を包み込もうと押し寄せる。

「しつこい……！」

カイが矢を連射し、影の動きを乱す。

ミラは必死に叫んだ。

「でも……これで“道”は開けました……！あと一撃……核に届けば……浄化できます……！」

「よし……終わらせる……！」

息を整え、剣を構え直した瞬間だった。

赤陽層の深部――

そのさらに下から、低い唸りが響き渡った。

赤い地面が揺れ、亀裂が螺旋状に広がっていく。

「……まだ何かいる……？」

ミラの顔が蒼白になる。

「違います……侵蝕災が……核の“中心部”を解放し始めています……本当の姿が……出てくる……！」

赤陽層の底が赤く開き、

その奥から――

巨大な“核の守護者”がゆっくり姿を現した。

赤黒く光る四本脚、歪んだ仮面のような顔。

その存在そのものが層を歪ませる、異形の塊。

赤陽層の真の戦いが、ついに幕を開けた――。