第一章：命令系統のハック

　『さくら台動物病院』の夜勤室。獣医の古賀雄大（二十八歳）は、鳴り止まない電話に、ある仮説を確信していた。

「……はい。猫が排水溝に向かって唸っているんですね。分かりました」

　電話を切る。

　動物たちの異常行動は、ウイルスによる狂暴化ではない。

　**「同期（シンクロ）」**だ。

　そこへ、坂井からの着信が入る。

　『古賀先生……センターの動物が全頭、西へ向かっています。地下が、呼んでいるんです』

　古賀は冷静に返した。

「坂井さん。それは『呼び声』というより、**『命令系統のハック』**です。この地域の地下水脈が、巨大な神経回路網に変質している。動物たちは受信機にされているだけです」

　古賀は手元の水質データを見た。

　電気伝導率の異常。これはもう、自然の水ではない。

　**「液状化した情報ケーブル」**だ。

第二章：専門家たちの合流

　深夜一時。西の河川敷にある仮設避難所。

　古賀、坂井、真緒の三人が合流した。

　坂井は防護服姿だが、顔色は土気色で、右手を庇うように震えていた。

　真緒はジャージ姿だが、その目は鋭く周囲を観察していた。

「古賀先生」

　真緒が口を開いた。

「先生の言う『神経回路』説、正しいと思います。……私、学校で生徒たちの様子を見ていて気づきました。彼らが聞いているのは、音じゃない。**『強制的な安らぎの信号』**です」

「安らぎ？」

「ええ。不安や恐怖を取り除き、個を捨てて一つになろうとする……極めて強力な催眠誘導です。心の隙間がある人間ほど、深く刺さる」

　真緒はチラリと坂井を見た。

　坂井がビクリと肩を震わせる。

　古賀は頷いた。

「生物学的にも、心理学的にも、奴は僕たちを『部品』にしようとしている。……止めましょう。信号源を断てば、洗脳は解けるはずです」

第三章：地下への入り口と、中継点

　三人はマンホールから地下へ降りた。

　そこは異界だった。

　壁面を覆う血管のような配管。脈打つ粘液の膜。

　そして、空間の中心に鎮座する、半透明のゼリー状の巨大生物。

　それは、飲み込んだＺモンスターたちを壁面に張り付け、ボコボコと波打っていた。

「……でかい」

　坂井が呻く。

「こいつが、ボスですか？」

　古賀は分析端末を操作し、眉をひそめた。

「……いいえ。エネルギー反応がおかしい。こいつ自身からは、信号が出ていない」

「え？」

「こいつは増幅器（アンプ）です。もっと深い場所……あるいは、**別の場所にある『中枢』からの命令を中継しているだけの『地域ノード（結節点）』**に過ぎない」

　三人は戦慄した。

　目の前の怪物だけでも絶望的な大きさだ。

　だが、これは街全体、あるいは国全体を覆うネットワークの、ほんの**「出張所」**でしかないのか。

「……それでも、ここを潰せば、このエリアの動物たちは正気に戻るはずです」

　古賀は自分に言い聞かせるように言った。

第四章：二手に分かれる作戦

　古賀は「渇きの時間」を作るため、地上へ戻り浄水場へ向かった。

　地下に残された坂井と真緒。

　坂井の歩みが遅くなる。

　右腕の侵食が進み、白い菌糸が肩まで達していた。

「……先生。怖いんです」

　坂井が立ち止まり、震える声で吐露した。

「俺の指が、あそこの核に行きたがってる。……もし、核に触れた瞬間、俺が俺じゃなくなったら？　動物たちみたいに、あいつの一部になってしまったら？」

　彼は泣きそうな顔で、自分の右手を握りしめていた。

　英雄的な覚悟などない。ただの、死と喪失を恐れる中年男性の姿だった。

　真緒は、坂井の肩を掴み、正面から向き合った。

　養護教諭として、パニックになりかけた生徒を落ち着かせる時の声色で。

「坂井さん。私の目を見てください」

「……」

「今、聞こえている『行きたい』という声は、あなたの声じゃありません。外部からのノイズです。……あなたは、動物を助けたいだけの、優しい人間です。それだけを思い出して」

　真緒は、坂井の精神の輪郭が溶け出さないよう、言葉で縫い止めた。

「私があなたの『自我（アンカー）』になります。だから、進んでください」

　坂井は深呼吸をし、涙を拭った。

「……はい。行きます」

第五章：渇きと暴走

『こちら古賀。……取水弁、閉鎖！』

　無線からの合図と共に、地下空間の水流が止まった。

　**『Ｚハイドラ・ノード』**が苦し紛れに暴れ出す。

　触手が二人を襲う。

「うわぁぁぁ！」

　坂井が無我夢中で右手を突き出す。

　親指から放たれた菌糸が、触手を絡め取り、一時的に硬直させる。

　だが、その反動で坂井も膝をつく。

「急いで！　核は目の前よ！」

　真緒が坂井を引きずるようにして走る。

　怪物の中心部。

　黒く脈動する**「神経核」**が露出していた。

　そこからは、太いパイプのような血管が、さらに深い地底へと伸びている。あれが「上位中枢」へ繋がるラインだ。

第六章：震える指と、逆流

　核の前に立った坂井は、激しく震えていた。

　右手が勝手に核へ伸びようとする。それを左手で必死に抑え込む。

「……嫌だ。怖い。消えたくない……！」

　坂井は嗚咽した。

　この指を突き刺せば、怪物を倒せるかもしれない。だが、その代償に自分が人間でなくなるかもしれない恐怖は、拭い去れない。

　真緒は、そんな坂井を叱咤しなかった。

　ただ、背中から彼を抱きしめた。

「怖くて当たり前です。……でも、大丈夫。私がここにいます。あなたが戻ってくる場所は、ここです」

　人の体温。心音。

　それが、坂井を現実に繋ぎ止める最後の鎖となった。

『坂井さん、今です！　信号を逆流させて！』

　古賀の叫びが無線から響く。

「……くそッ！」

　坂井は恐怖に顔を歪ませながら、悲鳴と共に右手の親指を核に突き刺した。

　「死にたくない！」「帰りたい！」

　英雄的な自己犠牲ではない。

　彼の人間としての、生への執着と恐怖。その膨大な感情エネルギーが、菌糸を通じて核へと逆流した。

　ギャァァァァァ――！

　怪物が絶叫した。

　**「個を捨てろ」という怪物の命令に対し、坂井の「個として生きたい」**というノイズが混入し、システムがクラッシュしたのだ。

　核が白く発光し、崩壊が始まる。

「坂井さん、離して！」

　真緒が、硬直した坂井の体を力いっぱい引き剥がした。

　衝撃波が二人を吹き飛ばす。

　崩れ落ちる天井。濁流が押し寄せる。

　薄れゆく意識の中で、坂井は見た。

　破壊された核の奥、地底へと続く穴の向こうで、さらに巨大な「何か」の目が、ギョロリとこちらを覗き込んでいるのを。

　これは勝利ではない。

　ただ、この街という「出張所」を閉鎖させたに過ぎないのだ。

（第十二話　完）