「え、何。何？　どうしたの」

　リンは手が触れ合ったことよりも、ロベールの勢いにびっくりしていた。

「も、申し訳ありません、いきなり大きな声を出して……その、女性に触れることなどめったにありませんので……」

　ロベールは耳まで真っ赤になっていた。視線はあちこちさまよい、明らかに動揺している。落ち着くために大きく深呼吸をしているが、あまり効果はなさそうだ。

　リンは意外に思ってロベールの顔を見つめる。

「そうなの？　あなた格好いいから女性に人気ありそうなのに」

「格好いい！？　な、ななな……」

　声を裏返らせると、ロベールは空気を求めるかのように口をパクパクさせた。先程までの冷静沈着な態度が嘘のようだ。

　ここまでくると、恋愛経験のないリンにも察しがつく。

　――この人、かなり初心では？

　

　下手するとリン以上に恋愛耐性がない。

　だが、いかにも真面目そうなロベールに経験がないことは納得できるし、そんな彼が慌てふためく様子はかわいらしいとすら思えた。

　その一方で、疑問も浮かぶ。

「でもあなた、ミレイユの手は普通に触っていたわよね。あれは平気なの？」

「殿下をそのような目で見るだなんて、とんでもない！！」

　先程の叫び声と同じくらいの勢いで、ロベールは食い気味に答えた。何を馬鹿なことを言っているんだと、でも言いたげな大真面目な表情だ。

「俺にとって、殿下は主であると同時に恩人なんです。殿下に取り立てていただかなければ、俺の家族は今頃路頭に迷っていたことでしょう――そのようなお方を異性として意識するだなんて、恐れ多いことです」

「な、なるほど」

　別に主や恩人に恋をしても問題ないのではとリンは思うが……そこは貴族と庶民の価値観の違いだろうか。

　ロベールは左目を覆う眼帯にそっと触れた。

「それに、俺は騎士としてまだまだ未熟です。恋愛に現を抜かしている暇などありません」

「そう……」

「ですが――」

　急にロベールの歯切れが悪くなる。彼は一度リンと目を合わせたものの、すぐにそらしてしまう。

「なぜかあなたのことは、初めて会った時からずっと気になっていたんです。恥ずかしくて声はかけられませんでしたが……」

「っ！！」

　

　心臓が飛び跳ねたような気がして、リンは思わず自分の胸を押さえる。

　再会してからのロベールは、リンを見ても何の感慨も抱いていないように見えた。だからこちらに全く興味がないのだと思っていたのに、まさか自分と同じ気持ちだったなんて。

　これではまるで、運命の出会いみたいだ。

「でも、あなたは……」

　ロベールの表情に、わずかに翳が落ちる。

「あなたには、婚約者がいらっしゃるんですよね」

「……うん」

　

　浮ついた心に、現実が重くのしかかってくる。

「そのことを知ってから、俺は自分の感情を隠し通そうと決意しました。でも、どうしてもあなたのことが頭から離れないんです。今日だって、ついあなたのことばかり目で追ってしまい……殿下を見失うという大失態を犯しました」

「そうだったの！？」

　

　全然気がつかなかった。真面目にミレイユを警護しているのだと思っていたが、本当は彼もリンに気を取られていたというのか。

「殿下を捜している時もずっと、あなたが隣にいるのかと思うと、緊張して顔を見ることもできなくて……あなたは俺のことを愛想のない男だと思っているでしょうが、そうでもしないと本音が出てしまいそうで怖かったんです。どうか誤解しないでください」

「そんな！　いいのよ、あやまらなくて。わたしの方こそ、あなたのことが気になってじろじろ見てしまったわ。とても失礼な女でしょう？　――ほら、これでおあいこにしましょう」

　リンは胸の前で両手を振る。

　ロベールの勢いに押されて、リンもつられて本音を口にしてしまった。

「……」

　リンの言葉に目を丸くしたロベールは、しばらく考え込んでから、震える声で問いかける。

「もしかして、あなたは――あなたも俺と同じ気持ちだった、ということですか？」

「……うん」

「ああ……俺のうぬぼれじゃなかったんですね。うれしいです」

　

　感極まったようにロベールは深く息を吐く。目を閉じて、歓喜の余韻に浸っていた。

　リンもまた、秘密を吐露したことで開放感に包まれる。だが、すぐに罪悪感も襲いかかってきた。

　――ああ、伝えてしまった。

　ナンナから気をつけろと言われたばかりだったのに。

　リンの立場を考えれば、ロベールのことは突き放すべきだ。でも、彼の悲しむ顔は見たくない。だから拒絶できなかった。

「どうしましたか？　オルトリンデ様」

　ロベールへ視線を向けると、彼は照れくさそうに頬を緩ませる。初めて見せてくれた柔らかい笑みに、リンの悩みはきれいさっぱり吹き飛んでしまった。

「いいえ、特に何もないわ」

　リンの口元も自然と笑みを作る。きっと、これが幸せというものなのだろう。出会ってから間もないはずのロベールにこのような感情を抱くなんて、不思議でならない。

　……ところで、この後どうすればいいのだろう。

　

　リンは次にロベールへかけるべき言葉に迷っていた。

「……」

「……」

　どうやらロベールも同じ状況らしい。困ったように頬をかいている。

　そもそも、二人とも明確には「好き」だと言っていない。どちらも恋愛初心者であるがゆえに、自らの内に芽生えた淡い感情を、正確には理解できていなかった。

　二人は困ったように見つめ合ったまま、いたずらに時を過ごしていく。

「――おう、いい身なりしているじゃねえか。金目のもん置いていけや」

「なっ！？」

　気がつくと、二人はごろつきたちに取り囲まれていた。

　数は全部で五人。皆薄汚い衣服を身にまとい、刃物で武装している。

「オルトリンデ様。俺のそばから離れないでください」

　

　ロベールの雰囲気が一瞬にして張り詰める。彼はリンを庇うようにして前に進み出ると、視線をごろつきへと向けたまま囁いた。

　リンはいまだに目の前の現実を受け入れられない。

（まさか聖都でこんな連中に出くわす……）

　先程から、ロベールは一人で歩くなと言っていた。

　だが周囲の王国ならともかく、聖都ラグナルには、ヒルデブラントの威光が行き届いているはずなのだ。リンは十年ほど聖都に住んでいるが、このような輩と遭遇することは今まで一度もなかった。

　正面の、ごろつきの頭らしき男が、舐めまわすような視線をリンに向ける。

「ほう、こりゃあなかなかの上玉じゃねえか。高く売れそうだ」

「ひっ」

　ごろつきの標的にされ、リンは小さく悲鳴を上げた。彼らがしているのは、リンの知らない裏社会の話だ。

「……」

　リンに矛先が向けられたことで、ロベールの目に剣呑な光が宿った。彼は無言で剣の柄に手をかける。そんな彼の姿を、ごろつきたちは面白そうに眺めていた。多勢に無勢だと油断しているようだ。

「おっと、やる気か？　後ろの嬢ちゃんを差し出せばお前は見逃してやってもいいぜ」

「……断ると言ったら？」

「そうなったら力ずくで奪うまでよ！！」

　

　正面の男はロベールに飛びかかろうと一歩を踏み出し――次の瞬間には、斬り捨てられて地面を転がっていた。遅れて血しぶきが上がる。

　ロベールはいつの間にか剣を抜いていた。

「何っ！？」

「お、お頭が……」

　ごろつきたちにどよめきが走る。

「ええい、怯むな！　相手は一人だ！」

　

　今度は左右から同時に二人が襲いかかってきた。これもロベールは冷静に対処する。

　まずは左側の敵を斬り上げると、すぐさま体を反転させて右側の敵も薙ぎ払う。目にも止まらぬ早業だ。

　――す、すごい……！

　

　血なまぐさい光景にも関わらず、リンはロベールの戦いぶりに目を奪われていた。体捌きは羽のように軽やかで、唸る刃は鋼鉄をも斬り裂けそうなほどに重く鋭い。これが、王国一の剣の腕前か。

「くそっ、この野郎！」

「っ、危ない！！」

　

　ごろつきの一人が、ロベールの左側後方から襲いかかる。リンは思わず叫んだが、杞憂だったようだ。ロベールは身をひるがえすと、危なげなく斬り捨てた。

「見えないとでも思ったか――甘いな」

　そして、最後の一人を睨みつける。

「残るはお前だけだが」

「ひ、ひぃいいいいい！！　すみませんでしたー！！」

　

　最後のごろつきは武器を放り捨てると、情けない悲鳴を上げながら逃げ出してしまった。

「ふん、口ほどにもない」

　

　ロベールは呆れたように呟くと、剣の血を払い鞘に収める。それからリンの方を振り返り、心配そうに顔をのぞき込んだ。

「オルトリンデ様、お怪我はありませんか？」

「ええ……」

　

　まだぼんやりしているリンを見て、ロベールは怯えていると判断したらしい。自らの未熟さを恥じるように謝罪してくる。

「申し訳ありません！　こんなもの、あなたの目に入れるべきではありませんでしたね。あの、一応急所は外したので、生きているとは思います。たぶん」

「う、うん」

　てっきり彼らは死んでしまったと思っていたが、殺さずに無力化するとは。ロベールの剣の腕前は相当なものだ。

「――オルトリンデ様、ご無事ですか！！」

　ちょうどその時、騒ぎを聞きつけた聖騎士団の者たちも駆けつけてきた。彼らは地面に倒れているごろつきたちを見て、息を呑む。リンが事情を説明すると、皆の間に動揺が広がる。やはり聖都ラグナルにこのような輩が出没するのは珍しいのだ。

「ところで、あなたはロベール殿でお間違いないですか？」

　

　聖騎士団の一人がロベールに声をかけてくる。

「あ、はい。そうです」

「我々の仲間がミレイユ殿下を保護しています。なんでも、バラ園のそばで道に迷われたとか……」

「あ」

　

　リンとロベールは顔を見合わせた――色々あり、二人ともすっかりミレイユのことを忘れてしまっていた。

「すぐに案内いたしますね」

「すみません、お願いします！！　オルトリンデ様、また今度」

「う、うん……」

　

　ロベールは慌ただしく去っていく。助けてもらった礼を言う暇もなかった。

　名残惜しく彼の後ろ姿を見送っていると、聖騎士団の者が声をかけてくる。

「オルトリンデ様。あなたもそろそろお帰りになられた方がよろしいかと。神殿までお送りします」

「ええ、わかったわ。ところでセティは？」

「今はミレイユ殿下と一緒にいるかと。あのお方を発見したのは彼なんです」

「そうなんだ。さすがセティね」

　セティは昔から捜しものが得意なのだ。

　

　聖騎士団の者に連れられ、リンは帰宅することとなった。

　　　◇◇◇

　神殿に帰るとヒルデブラントが出迎えてくれたが、彼はリンを見るなり気を失ってしまった。それもそのはず、リンの衣服にはごろつきたちの返り血が飛んでいたのだ。

　意識を取り戻したヒルデブラントは、すぐに聖騎士団の面々を招集した。

「ラグナルにあのような不逞の輩が現れるなんて……お前たちの仕事は民の安全を守ることだろう？　普段何を見回っている？」

　竜形態のヒルデブラントは体が大きい分、人間形態の時よりも迫力がある。怒っている時はなおさらだ。跪いて彼の話を聞いている騎士たちは皆、恐怖で肩を震わせていた。

「特にお前！　護衛のくせにリンのそばから離れるなんて、職務怠慢じゃないのか？」

　

　矛先を向けられたセティは、胃を押さえながら謝罪する。

「も、申し訳ありません。迷子になったミレイユ殿下を捜索して、保護したものですから。オルトリンデ様にはロベール殿がついていると聞き、それなら大丈夫かと思い……」

「やかましい！！　お前の主は誰だ？　そのような言い訳をするくらいなら、今すぐ転職するといい――もういい。クビだ、クビ。全員まとめてクビだ！！」

「神竜様！？　そんな簡単にクビにしたらダメでしょう！！」

　

　今日ばかりはリンもなだめるのに苦労している。

　怒鳴りすぎたせいだろうか。騎士たちがようやく解放された頃には、ヒルデブラントは息も絶え絶えになっていた。

「神竜様、大丈夫？」

　人間の姿に戻ったヒルデブラントは、恨めしそうなまなざしをリンに向ける。

「言っておくけど、僕はリンにも怒っているんだよ。聖都は治安がいいから大丈夫、って言い張るから外出を許してあげたのに、こんな騒動に巻き込まれるなんて――今後一切、外出禁止！！」

「そ、そんなぁ！」

　

　ヒルデブラントの怒りが収まるまでは学園にも行けそうにない。次にミレイユやロベールと会えるのはいつになるだろうか。