計算が狂った。

その事実を認めるのに、義経は一瞬の躊躇もしなかった。

眼下では、信じがたい光景が繰り広げられていた。

重い鎧をまとったジャダランの精鋭たちが、獣のような唸り声を上げながら、泥濘（ぬかる）む急斜面を這い上がってくる。彼らは矢を何本も体に受けながら、それでも止まらない。痛みよりも、主君ジャムカの命令と、自らの誇りを優先させる狂戦士の集団だった。

「ひぃっ！　く、来るな！　化け物め！」

最も手薄な「翼」に配置されていた元タタル兵たちが、恐怖に駆られて弓を捨て、逃げ出した。だが、追いつかれ、背後から斬り伏せられる。

一度崩れた防衛線は、脆かった。恐怖は伝染し、他の丘でも動揺が広がっていく。

「ク、クロウ殿！　第一、第三の丘が突破されました！　このままでは各個撃破されます！」

ボオルチュが悲鳴を上げる。彼の手も震えていた。圧倒的な「個」の暴力が、理詰めの戦術をねじ伏せようとしていた。

義経は、その光景を冷徹な目で見つめていた。

焦りはない。あるのは、状況を再計算する冷たい思考だけだ。

（罠は破られた。ならば――）

義経は、静かに腰の湾曲刀を引き抜いた。

「ボオルチュ。全軍に伝令を出せ。『持ち場を捨て、本隊に合流せよ』と」

「はっ！？　で、ですが、それでは包囲が解けてしまいます！」

「構わん。これ以上、分散して戦えばすり潰されるだけだ。生き残った者だけで密集陣形を組み直す」

義経は、愛馬の首をポンと叩いた。

「それと、もう一つ」

彼の声の調子が、一段低くなった。

「私について来い。死にたくなければな」

義経は馬腹を蹴った。

彼が向かったのは、安全な後方ではない。

ジャダランの兵たちが蟻のように群がり、味方が虐殺されている、最前線の谷底だった。

「なっ……！？　しょ、将軍！？」

ボオルチュたちは度肝を抜かれたが、慌てて後を追った。

義経は、馬上で自ら弓を引き、斜面を登ってくる敵兵を次々と射落としながら、急勾配を一気に駆け下りた。

鵯越の逆落とし。かつて日本の戦史に残る伝説的な機動を、この異国の地で再現したのだ。

ドォォォン！

義経の馬が、谷底の敵集団のド真ん中に着地した。

泥飛沫（しぶき）が上がり、数人のジャダラン兵が馬の体当たりを受けて吹き飛ぶ。

「な、何だ！？　敵将が降りてきたぞ！」

「囲め！　殺せぇッ！」

獲物が自ら飛び込んできたことに、ジャダラン兵たちが色めき立ち、殺到する。

だが、その瞬間。

彼らは見た。

馬上の男の瞳を。

そこには、恐怖も、興奮も、怒りすらなかった。

あるのは、底なしの虚無と、人間を肉塊に変えるための冷徹な計算だけ。

ヒュンッ。

義経の太刀が閃いた。

日本の刀とは違う、反りの深い湾曲刀。だが、その扱いは、京の都で数多の剣豪たちと渡り合った達人のそれだった。

先頭の男の首が飛び、二人目の男の胴が両断され、三人目の男の兜が頭蓋骨ごと叩き割られた。

三つの動作が、ほぼ同時に行われたように見えた。

「あ……？」

四人目の男が、目前の惨状を理解できずに立ち尽くす。

義経は、返す刀でその男の喉を突き刺した。

速い。そして、無駄がない。

ジャダランの騎士たちの戦い方が、力任せの大木を薙ぎ倒すような斧の一撃だとすれば、義経の剣技は、急所のみを正確に切り裂くカミソリだった。

「キェェェェッ！」

義経の口から、鋭い気合がほとばしる。

修羅の領域に入った彼は、もはや人間ではなかった。血に飢えた蒼き狼そのものだった。

彼が馬を進めるたびに、血飛沫が舞い上がり、敵兵の断末魔が響く。

たった一騎の乱入が、谷底の混沌をさらに加速させた。

「の、退けッ！　こいつはヤバイ！」

「近寄るな！　斬られるぞ！」

先ほどまで獲物を狩る目をしていたジャダラン兵たちが、恐怖に顔を引きつらせて後退り始める。

彼らは「強い戦士」は知っていたが、「殺戮の専門家」は見たことがなかった。

その隙に、丘の上から撤退してきたボオルチュたちの手勢が、義経の周囲に集まり始めた。

生き残った兵は、三百騎ほどに減っていた。だが、彼らの目は違っていた。

彼らは見たのだ。自分たちの将軍が、単騎で敵の只中に飛び込み、修羅の如き強さで戦況をこじ開ける姿を。

恐怖は、熱狂的な崇拝へと変わった。

「密集方陣（ほうじん）を組め！」

返り血で真っ赤に染まった義経が、低い声で命じた。

「ここが死線だ。一歩も引くな。来る敵は全て斬り捨てろ」

三百の「蒼き狼」たちが、義経を中心に、ハリネズミのように刀と槍を外に向けて密集する。

彼らは、もはや数に怯えてはいなかった。

その中心で、義経はゆっくりと息を吐き、刀についた血糊を振るい落とした。

彼の視線は、谷の向こう側、丘の上で指揮を執る黄金の鎧の男――ジャムカを捉えていた。

（さあ、どうする。私の罠は破った。だが、私の牙はまだ折れていないぞ）

泥沼の消耗戦が、始まろうとしていた。