ソーライはその場に座り込んで、扉の取っ手に手をかける。金属特有の冷たさがひやりと手のひらに伝わった。

（これは……）

　扉を持ち上げると、そこには水面があった。

「その扉の場所がおそらくＶＴ１６６だ。我もようは分からんが、その地点が熱暴走を止められるのだろう？」

　端末の座標を確認してみれば、彼女の言うとおり、探していた場所はまさにここを示している。

「……知ってるじゃねえか」

「熱には水が一番だろう」

　なるほどね、と納得したところでナルハが室内に駆け込んでくる。

「ばば様！　みなを避難させたぞ！」

「よし、じゃあばーさんも避難するんだ」

「ばば様、こっちだ」

　ソーライの言葉に、駆け寄ってきたナルハがすぐさま彼女の手を引く。タイムリミットまであと二分弱。老人の足でも逃げるには十分な時間だ。

　彼女たちが外に向かって歩き出したのを確認すると、ソーライは早速、胸のポケットから冷却チップを取り出した。

　そのとき。

　ガシャンッ、と重い金属音が室内に響き渡った。

「えっ？」

　一瞬、何が起こったのか分からなかった。

　大きな音と同時に、いきなりソーライの目の前を何かが横切ったようで……咄嗟に目をつぶってしまったが、瞼を持ち上げた次の瞬間には、ソーライは檻の中に閉じ込められていた。

　そう。頭上から降ってきたのだ。

「ソーライ！」

　入口付近でナルハは大声を上げた。それから駆け寄ってこようとする。

「来るな！　早くばあさんを連れて外に逃げるんだ！」

「で、でも！　……そうだ、ばば様！　あれを解除する装置はどこだ！」

「すまぬ、ナルハ。あれは私にも分からぬ」

　この仕掛けは昨日今日作られたものではなく、はるか昔から設置されていたのだろう。なにせこの場所は星を殺しかねない重要なツボなのだ。何もない方が不思議と言ってもいい、罠を拵（こしら）えた先人たちの考えは正しい。

　申し訳なさそうな視線を向けるばば様に、ソーライは明るく笑った。

「俺は大丈夫だから」

　早く建物から出るようにソーライは二人を促した。被害は少ない方がいい。

　さて。

　どういう仕組みで落ちてきたのか分からないが、鉄格子はおそらくこの冷却チップに反応したのだろう。扉に手をかけたり、中を覗き込んでいたときには何もなかったのだ。

　檻に手をかけて揺さぶってみるが、これはどうにも動きそうにない。外に出られるような扉もなければ、当然、鍵穴もない。

　ソーライの額から汗が流れ落ちた。

「……汗？」

　冷や汗ではない。そもそもこの建物内は涼しかったはずだ。それに、外気温に順応する自分が、汗を流すなどおかしい。

　どうやら身体が適応しなくなってきているようだ、と手元の端末を見ると、外気はいつの間にか五十度を超えている。

「もう⁈」

　急激な温度変化にソーライは声を上げた。

　中を見渡すと、なるほど、部屋の隅から火の手が上がっている。確か、星間輸送管理局を出発するときにも、先ほどシャトルで再確認をしたときにも、家屋が炎上するとかなんとかシュラーが言っていたのを思い出した。

　熱暴走、いよいよ最終段階に突入というわけだ。