少女の瞳が動揺で揺らぐ。

　このまま順調に進めば、この場は無事に通過できそうだ。ソーライは言葉を続けた。

「ああ。だから俺は空から来たんだ。神様に怒りを鎮めてもらおうと思ってね」

「なんだ、そういうことか！　ならば話は早い！」

　今まで険しかった少女の顔は、ぱっと明るくなった。やっとこの場を解放してもらえるようだ。そう思った矢先。

「では早速ばば様に会ってくれ」

　そうすんなりは通してくれないらしい。

　端末にそっと視線を落とすと、身体が耐えうる時間は残り十五分ほど。外気温はさらに上がってきている。急いだ方がよさそうだ。

「ソーライ、と言ったか。私はナルハ。今からばば様のところへ案内する。ついて来い」

「ありがとうナルハ、助かるよ。申し訳ないけど少し急いでもらえるかな。あと十五分……いや、十分くらいしか時間がない」

「安心いたせ。この村は広くない。ばば様の宮もほら、目の前だ」

　目の前には、周りの家々よりも二回りほど大きな建物があった。朱塗りの柱が、ここに何やら神聖なものを祀（まつ）っていることを物語っている。

　端末の外気温計はただいま四十五度八分。体内の水分は枯れてゆき、もはやこぼれる汗すら残っていない。隣りを歩くナルハも、口には出さないが辛そうな顔をしている。

　それからふと、端末の座標値に目をやった。すると目的地の数値と二座標しか違わないことに気がついた。もしかしたらＶＴ１６６はこの建物の中なのだろうか。

「ばばさまー」

　正面の思い扉を押し開けながら、ナルハが室内に声をかける。

　彼女に続いてソーライが中に入ると、建物内は意外にもひんやりとしていた。スポットの影響なのかもしれない。

　中央の祭壇前に座る小さな人影が目に入った。

「ばば様、客だよ」

「客？　今頃か？」

　彼女は訝（いぶか）しげに振り返った。そのばば様と目が合って、ソーライは慌てて頭を下げる。

「初めまして、俺はソーライ」

「……何用だ」

　ばば様が疑わしげな視線でソーライを見る。

（そうなる、そうなるよなあー）

　ソーライは内心ため息をついた。ナルハにしたのと同じ話をしなければならないのだろうか。果たして彼女に『熱暴走』は通じるのだろうか。

「……熱暴走を止めにきたんだ」

「熱暴走？　リフティフ神の怒りのことか」

　よかった、どうやら通じたようだ。

　こっそりと安堵するソーライをおいて、彼女は言葉を続けた。

「無駄だよ。ここまできたら怒りを鎮めるすべはない」

「そこまで分かっていて、なんでシャトルに乗らなかったんだ？　ちゃんとここまで避難勧告は届いたはずだ」

「きたとも。しかし我ら地の民はここを離れるわけにはいかぬ」

　やはり彼女もナルハと同じように強い拒否を示した。

　タイムリミットは刻一刻と迫る。