火輪の花嫁　～男装姫は孤高の王の夢をみる～

　ぼんやりとした光の中に、女の影が一人。

　その隣にもう一人、二人……と、人のような影がいくつか現れる。

　影が話している言葉は、久遠の耳に直接は聞こえない。が、その中身は久遠の心に直接伝わってくる。

（ああ、そうなんだ。今、花緒様はお腹に――）

　最も鮮明に見える人影は、きっと花緒のものだろう。その影から伸びた手が、まだ大きくは膨（ふくら）らんでいない腹に優しく触れた。

（花緒様、だから眠かったのか。先に教えてくれればよかったのに――）

　どれくらいの時が経っただろうか。

　久遠が重たい瞼（まぶた）を上げると、明るい光が目に入る。昨夜、花緒と共に潜んだ納屋の壁の隙間から、朝日が細く差し込んでいた。

「あれ？　もう朝……？」

　隣を見ると、ちょうど花緒も目を覚ましたようだった。眠そうな顔のまま半身を起こす。

　いつの間にか二人して麻布の上に横になり、並んで眠っていたようだ。

「……おはよう。もう嵐は去ったみたいね」

「はい、そのようです。お体が大丈夫そうなら、外に出ましょう」

　久遠が手を差し出すと、花緒は素直にその手を取って立ち上がった。

　雨上がり、道にできた水たまりに朝日が反射して眩しい。

　昨日の嵐で民家が壊れるほどの被害は出ていないようだが、道のあちらこちらには、木の枝や大きな石が転がっている。花緒の美しい衣が汚れないように、手をとってゆっくり歩いていると、背後から誰かが呼ぶ声がした。

「……花緒！」

　久遠と花緒が振り向く。

　するとそこには、一人の男が立っていた。花緒の名を呼んだということは、彼女の顔見知りなのであろう。

　年の頃は二十歳前後だろうか。背が高く、花緒と同じく質の良さそうな袍（ほう）を身に着けている。高く結った黒髪は、光の加減で赤味を帯びているようにも見えた。

「燦（さん）！」

　久遠の手を放し、花緒が男に駆け寄る。あの男、燦という名らしい。

「どこにいたんだ!?　一晩中探した」

「嵐の中を？　ごめんなさい。野盗に絡まれたところを、あの方に助けていただいたの」

　二人が久遠を振り向いた。目が合って、久遠は小さく頭を下げる。

　男が久遠の前に近付いてきた。目の前に立たれると、ますます背の高さが際立つ。恐る恐る男の顔を見上げると、鋭く冷たい視線が久遠を刺した。

「……花緒が世話になった。どこの者だ？　後日礼をしよう」

「いえ、礼には及びません。旅の方が困っているのを、放ってはおけませんから」

　高貴な方と深く関わったと父や兄に知られたら、後々面倒なことになりそうだ。久遠は一歩ずつ後退り、花緒と燦から離れる。

「あなたのおかげで助かりました。本当にありがとう。またどこかで会えたら嬉しいわ」

「花緒様、僕のほうこそありがとうございました！」

　嵐の中、あの納屋で一人過ごしていたら、久遠は恐怖でどうにかなっていたかもしれない。手を握って一緒に眠ってくれた花緒には、感謝しかない。

（あ、そうだ。夢見の結果を……）

　花緒の手を握って眠ったことで、久遠は図らずも彼女の夢見をしてしまった。

　夢の中で見た光景、人影たちの間で交わされた言葉――それを聞いた久遠は察した。花緒の腹には今、赤子が宿っているはずだ。

「花緒様！」

　背を向けて歩き始めた花緒を呼び止める。顔だけ振り向いた彼女に向けて、久遠は大きく手を振った。

「お気をつけて！　元気な御子（おこ）が生まれますように！」

　そう言うと、久遠はくるっと振り向いて、十六夜の屋敷に向かって走り始めた。

　水たまりのしぶきが袴に飛んでいる。が、そんなことに構っている余裕はない。十六夜の屋敷での朝のお勤めに遅れてしまう。

（まだ日が昇ったばかりだから、走れば間に合う！）

　少しでも遅れれば、久遠を嫌う父や兄から、また折檻を受けるだろう。

　久遠は全力で里を走った。

　　　◇

「久遠のばかやろ！　あっちいけ！」

　三歳になる甥っ子からの罵声を聞き流し、久遠は石畳の落ち葉を黙って箒（ほうき）で掃き続けた。

　袴を掴んで引っ張る甥のほかにも、久遠の背中には生まれたばかりの赤子も負ぶわれている。こんな赤子ですら、久遠に恨みがあるのだろうか。おんぶ紐の中でぎゃあぎゃあと激しく暴れていた。

　おまけに、すぐ側にある木の上からは、五歳の甥っ子が久遠を睨みつけている。

　三人の甥っ子の世話をしながらの朝のお勤めは、もはや苦行である。門前の掃除が終われば、このあとは洗濯に取り掛からねばならないというのに。

（せめて一人でも女の子がいればなあ）

　姪っ子ならば、ままごと遊びなどをして穏やかに過ごせるのだろうかと、想像を巡らせた。しかし、この十六夜家に生まれたのは、三人続けて男児である。

　こんな時は、自分が体力のない女の体であることが嫌になる。久遠は肩をがっくり落としてため息をついた。

「久遠！　何を偉そうにため息なんかついてるんだよ！　父上に言いつけるぞ！」

　木の上から、五歳の甥が久遠に唾を吐いた。

「十六夜家の跡取りともあろう御方が、品のないことをしないでください」

「なんだと？　お前なんかに指図される覚えはない！」

　この甥は、父や兄がいつも久遠を好き勝手に罵倒しているのを、傍で聞いている。だから、相手が久遠であれば何を言っても問題ないと思っているのだ。

　久遠は妾（めかけ）の子である。

　実母が亡くなった後に十六夜家に引き取られたらしい。正妻や兄だけでなく、血の繋がっているはずの父からも疎まれ、こき使われている。

　十年近くこんな暮らしをしているから、小間使いとしての扱いには慣れた。とはいえ、辛く思うこともなくはない。

　久遠はいつも懐に忍ばせている小袋に手を伸ばし、ぎゅっと握った。小袋の中には、母の形見である小さな石が入っている。

　母の記憶など一つも残っていないのだが、「この石を絶対になくしてはいけない」と言った母の言葉だけは、なぜか忘れられず頭の片隅に刻まれている。

　なんの変哲もない、ゴツゴツとした、ただの石ころ。

　ただ、久遠にとってはこの石だけが、家族の愛情を感じられる唯一の拠り所だった。

「久遠！　掃除は終わったのか？」

　屋敷のほうから大声で呼ぶ声がした。兄の匠人（たくと）だ。

「もう終わります！」

「父上がお呼びだ！　早く来い」

「はい、ただいま！」

（ああもう……勝手だなあ）

　父の呼び出しはいつも突然だ。用事を切り上げて早く行かなければ、また叱られる。

　久遠は急いで甥っ子たちと手を繋ぎ、屋敷に戻った。