「離せ！　父上！　僕は学院に行くんだ！　離せ！」

　わたしがいつものように森に向かおうとすると、聞き覚えのある声が大通りの方から聞こえてきた。

「エイガ……？」

　わたしがそちらに向かって駆け出すと、エイガが綺麗な服を着た男性に引きずられているところだった。

「お前は兄たちと違って、無能だ！　そんな子供など生かすだけ無駄だろう？」

「僕だって、僕だって、鍛錬している！　強くなっているんだ！」

「は、無能が努力したところでタカがしれている」

　エイガを引きずって向かう先は、違法な取引の多い裏路地だ。もしや、人身売買！？と思い、わたしは声をかけた。

「何してるの！？　エイガを離して！」

　振り返ったその男は、わたしの服装を見て顔を顰めた。

「きったない……なんだ？　お前は。どうせ魔術も使えない小娘だろう！？」

　そう言って、わたしのことを思いっきり蹴飛ばしてきた。

「ユーリア！？」

　エイガが悲痛な声を上げる。覚悟していなかったところの打撃だ。回避できず諸に受けた。軽く咳き込む。素足のせいか、足が痛み、血が滲むのが見えた。

「ライト、力を貸して」

　ライトの力を借りて魔術を展開しようと、魔力を集める。小さく手が震え、喉が乾く。いつものように魔力が集められない。エイガの命を守れるのは、わたしだけだ。そう思うとより一層震えが増し、魔力が散る。

「あれ、なんで、はやく、はやくしないと、エイガが……」

「なんだこの小娘は。気味が悪い。お前もこんなのと付き合うからダメになったんじゃないか？」

　エイガにそう言い放ち、エイガを引きずってわたしの前から立ち去ろうとする。ライトの「落ち着け、我が主人」という声が遠くで聞こえる。

「エイガを助けないと、エイガ……」

　そう思っても手が震える。あの処刑人と戦った時の方がまだ、魔術を使えた。あの敗北の経験がわたしを躊躇させているのか。悔しい。そう思うと、視界がぼやけてきた。そんなわたしの涙を、小さな嘴が吸った。

「ご主人様、リラーーックス、落ち着いて？　大丈夫。あたしたちはここにいるわ。ほら、わたしの炎、感じる？　大丈夫。落ち着けば絶対できるわよ。あんなに練習したんでしょ？」

　マーシーのその言葉に、今までお兄様と鍛錬した光景が脳裏に高速で流れた。大丈夫。わたしはあんなに練習した。わたしなら、できる。

　マーシーの炎を感じながら、わたしは魔力を集める。魔術が展開できる。身体強化できる。いける。

「いけるじゃん！　ご主人様！」

　口笛を吹きながら、マーシーが魔術を手伝ってくれた。安心したように、ライトも動き始めた。

「妾も手伝おう、我が主人」

「ライトったら、おっそーい！　ご主人様のピンチだったんだから、ちゃんと助けないと？　そのための契約、でしょ？」

「……すまない、恩に切る」

「なぁに？　聞こえなかったぁ！　もう一度、大きな声で、プリーズ！」

「煩い！　黙れ、鳥！　今は我が主人の手助けだ！」

　いつもながらくすくす笑うマーシーとそれにイラつくライト。そんな二匹を見ながら、わたしは身体中に魔力を纏わせる。

「身体強化。マーシー、力を貸して！」

「おっけー！」

　身体強化し、裏路地に入ろうとしたエイガと父親の前に跳んだ。いきなり現れたわたしに驚愕の表情を浮かべたエイガの父親に、わたしはにやりと笑ってマーシーの力を借りた。

「火竜降臨（フレア・サークル）」

　炎がエイガの父親の周りを回る。驚いた父親が、エイガから手を離し、わたしはエイガに駆け寄る。

「エイガ！　大丈夫！？」

「ありがとう、ユーリア……相変わらず、強いね。これでもうちの父親は街の中でもかなり強いんだよ」

　諦めたように笑うエイガを後ろに隠し、わたしは水魔術を使って炎を消したエイガの父親と向き直る。

「この小娘が！　少し驚かせただけで調子に乗りおって……」

「エイガ、あなたのお父様を怪我させてしまっても、いい？」

「うん……でも、ユーリア。無理だと思ったら、早く逃げて。うちの父親は、高位だから」

　小声でエイガとやりとりする。前に処刑人に当たらなかった、ライトの技。それを展開して見せる。

「身体強化。目眩し。ライト、いくよ？」

　鋭い金属の刃を出現させ、エイガの父親に向かって攻撃する。

「はぁぁぁぁぁぁぁ！」

「ふん。これしき」

　刃は全て避けられ、わたしは襟元を掴まれた。

「くっ、」

「ユーリア！」

「この小娘め！　うん？　身に合わぬ魔術具をつけているな？」

　わたしの腕についていた、お兄様からもらった、新しい身を守る魔術具。それに目をつけたエイガの父親は笑って、それを奪った。

「か、えして！！」

「ふん、こんなもの、潰してやるわ！」

　奪った魔術具を地面に捨て、踏み潰した。一瞬空間が歪み、わたしはエイガの父親の手から落とされた。

「うちの弟子に、何か用か？」

「ひっ、あなた様は！」

　突然目の前に現れたお兄様が、わたしを庇うように立った。

「あぁ。フジーリ殿か。お宅のご子息に稽古をつけさせてもらった。どうだ？　実力が伸びているだろう？　エイガの学院入学を楽しみにしているぞ」

「……あ、ありがたき、あの、イカルド様。うちの兄たちはエイガより優秀でして、エイガよりも彼らに、ひぃ！」

　満面の笑みのお兄様を見て、エイガの父親は震えた。

「うちの弟子の良き好敵手、エイガよりも？　エイガ。お前は売り払われそうになっていたのか。高位の者が有能な男児を売り払うのは罪ではないか？　フジーリ殿」

「そ、それは、あの」

「あと、我が弟子に貸し与えていた魔術具。あれの弁償も頼まねばならぬな」

「も、申し訳！　申し訳ございません、イカルド様！　エイガ、帰るぞ！」

　慌てて立ち去っていくエイガの父親と、こちらを振り返って頭を下げてから立ち去るエイガを見送り、わたしはお兄様と向き直った。

「ありがとうございました。お兄様」

「君は……実践経験が弱く、攻撃パターンがワンパターンになっている。それに、まだ高位の者に勝てぬのに、戦いにいくな。まったく……鍛錬の課題が増えたな。覚悟しておけ」

　お兄様のそんな言葉に悲鳴をあげながら、お兄様の立場に疑問を抱いたのだった。