ワァァァァァァァッ！！

　地響きのような歓声が、円形闘技場（コロシアム）を揺らしていた。

　今日から始まった『学園対抗魔法試合』の予選。国中から集まった魔法自慢の学生たちが、己のプライドを懸けて激突する、青春と熱血の祭典だ。

「……うるさい。実にうるさい」

　俺は闘技場の最上段、観客席の最後列にある通路の暗がりに立っていた。

　灰色の作業つなぎに、目深に被った帽子。手にはゴミ袋とトング。完全に風景と化した『設備管理班』スタイルだ。

（なぜ俺が、こんな騒音の中で休日を過ごさねばならんのだ）

　眼下では、派手な爆発音と共に、赤や青の光が飛び交っている。観客たちは興奮してポップコーンを撒き散らし、飲み物をこぼす。俺の仕事は、その惨状を片付けることだ。地獄かここは。

『さあ、始まりました注目の第４試合！　我らがアークライトの至宝、レオナルド・フォン・ローゼンバーグ選手に対し、対するは伝統校ヴィオレシア学園の誇る炎の貴公子、フィリップ選手だ！』

　実況の馬鹿でかい声と共に、会場のボルテージが最高潮に達する。

　フィールドの中央に、白銀の髪をなびかせたレオナルドが現れた。その表情は、いつになく真剣だ。

「ふん。首席とは聞いていたが、大した魔力量じゃないな」

　フィリップとやらが、鼻で笑うのが見えた。

「僕の『紅蓮の三重奏（トリプル・フレア）』で、そのプライドごと焼き尽くしてやる！」

　ゴングと同時、フィリップが巨大な火球を三つ同時に放った。観客席まで熱波が届く、なかなかの威力だ。

「レオ君、危ないですぅ！」

　観客席の最前列で、リリィが悲鳴を上げている。

　だが、レオナルドは動かなかった。いや、棒立ちではない。

　彼は防御魔法を展開するでもなく、ただ静かに、スッとその場で沈み込んだ。膝を曲げず、股関節のみを畳むような、奇妙な前傾姿勢。

（……ん？　あのフォームは）

　俺が見覚えのある姿勢に目を細めた瞬間。

　ダッ！！

　レオナルドの姿が掻き消えた。否、あまりに姿勢が低すぎて、観客席からは見えなくなったのだ。三つの火球が、彼のいた場所を薙ぎ払い、轟音と共に爆発する。しかし、そこに彼の姿はなかった。

「なっ！？」

　フィリップが驚愕に目を見開く。

　レオナルドは地面スレスレ、数センチの高さを、まるで氷の上を滑るように疾走していた。足の指先だけで地面を蹴り、摩擦を極限まで殺した超低空高速移動。

　昨日、俺が「膝をつくな」「重心を低く」「一直線に」と命じた、あの過酷な『廊下雑巾がけ』のフォームそのものだった。

『な、なんだぁーっ！？　レオナルド選手、魔法を使わずに全て回避！　なんという体捌きだ！』

　実況席が、そして会場全体がどよめいた。

　予測不能な軌道で滑り回るレオナルドに、フィリップが矢継ぎ早に魔法を放つが、全て空を切る。

『おおっと！　この動きは……まさか！』

　解説席に座っていた老魔法使いが、興奮して立ち上がった。

「間違いない！　あれは古文書にのみ記された、失われし古の体術……『地摺り（グラウンド・スライド）』じゃあッ！！」

（……いや、だから雑巾がけだって）

　俺の心のツッコミを肯定するかのように、すぐ近くの席でリリィが興奮して眼鏡をカチャカチャさせていた。

「そうですぅ！　あれぞ先生直伝の『無想の構え』！　重心移動の予備動作を完全にゼロにすることで、敵の動体視力から『認識』ごと滑り落ちる高等技術です！　合理的……あまりにも合理的ですぅ！」

　周りの観客たちが「な、なるほど……！」と感心している。

　当のレオナルドは、恍惚とした表情で叫んでいた。

「これか……！　これだったのかッ！　師が私に示したかった『境地』は！」

　彼は敵の魔法の嵐を滑り抜け、一瞬でフィリップの懐に飛び込むと、手刀を首筋にトン、と軽く当てた。

「……僕の、勝ちだ」

　シン……と静まり返った闘技場は、一拍遅れて、割れんばかりの大歓声に包まれた。

◇

　その頃。

　熱狂する闘技場の地下通路では、数人の影が蠢いていた。

　漆黒の制服――黒蓮学園の生徒に化けた、ミスティークの部下たちだ。

「よし、今のうちだ。観客どもは試合に夢中になっている」

「第一魔力伝導管に、この『阻害装置』を設置するぞ」

　彼らが壁のパネルを外し、パイプが剥き出しになった区画に、黒い円盤状の機械を取り付けようとしていた。

（……まったく。こんな場所に、ゴミを放置するとは）

　俺は清掃用のカートをガラガラと押しながら、彼らの背後に音もなく近づいていた。俺の『粘液盗聴網』は、彼らの不穏な会話をすべて捉えている。

「設置完了。起動まで、あと１０秒……」

　工作員が、装置のスイッチに指をかけた、その時だった。

　カチャッ。

　背後から、長い金属製のトングが伸びてきて、設置したばかりの装置を軽々と掴み上げた。

「なっ！？　誰だ！」

　工作員たちが一斉に振り返る。

　そこに立っていたのは、灰色の作業つなぎを着た、死んだ魚のような目をした冴えない用務員だった。

「すみませんね」

　俺は無表情のまま、トングで掴んだ装置を掲げた。

「ここは、不法投棄の場所ではありませんので」

「き、貴様ッ！　それをどこへ！」

「どこへ、とは？」

　俺は心底不思議そうな顔で、首を傾げた。

「もちろん、分別して、正規のゴミ箱へですが？」

　俺は工作員たちが呆気に取られている間に、装置を素手で掴むと、ミシリ、と力を込めた。

　バキィ！　ゴギギギッ！

　特殊合金で作られ、防衛術式まで組み込まれているはずの装置が、俺の手の中でいとも容易く、ビスケットのように砕け散る。

「ひっ……！？」

「ふむ……」

　俺は手のひらの残骸を吟味し、冷静に選別し始めた。

「外装はプラスチック……これは可燃ゴミへ。基盤と配線はレアメタルが含まれているので資源ゴミ。バッテリーは有害ゴミですね」

　俺は手際よくそれらを分別し、カートに備え付けられた三つのゴミ箱へ、それぞれ正確にシュートした。

「い、今のは……何だ……？」

「我々の……秘密兵器が……ただのゴミに……」

　一人が、震える声で呟いた。

「ま、まさか……設置した瞬間に、空間転移魔法か何かで、処分されたというのか……！？」

　その言葉に、全員の顔が恐怖に引きつった。そうだ、そうでなければ説明がつかない。この冴えない用務員が、素手で特殊合金を握り潰せるはずがない。

　この学園には、我々の知らない、規格外の防衛システムがあるのだ。

「……お客様」

　俺の声は、深海のように冷たく響いた。

「ここは神聖な競技場です。不法投棄は条例違反。そして何より――」

　俺は一歩、彼らに近づいた。

　死んだ魚のような濁った瞳で、彼らを見下ろす。

「私の担当エリアを汚す害虫は、徹底的に駆除（クリーニング）するというのが、私の仕事の流儀（ポリシー）でしてね」

「ヒッ……！？」

　工作員たちが息を呑んで後ずさる。俺から放たれる、魔力ではない、純粋な『清掃の殺意』に圧されたのだ。

「ま、待て！　俺たちは……！」

「言い訳は不要です。あなたは『可燃ゴミ』ですか？　それとも『不燃ゴミ』ですか？」

　俺がトングをカチカチと鳴らしながら迫ると、工作員は顔面蒼白になり、脱兎のごとく逃げ出した。

「ひ、ひいいいいっ！　ば、化け物ぉぉっ！！」

　通路の奥へと消えていく足音を背に、俺は深くため息をついた。

　華やかな舞台の裏側で、俺の孤独な掃除（戦い）は続く。

◇

　一方、逃げ出した工作員は、会場の地下倉庫で震えていた。

「ど、どうした？　装置の設置は完了したのか？」

　仲間が尋ねるが、彼はガタガタと歯を鳴らしながら首を振る。

「だ、駄目だ……！　あいつはヤバい！　設置した瞬間に、装置が……ゴミとして回収されたんだ！　一瞬で分解されて、分別までされて……！」

「何を言っているんだお前は。錯乱しているのか？」

「本当なんだ！　あいつは……あいつは人間じゃない！　『掃除』という概念が服を着て歩いているような化け物だ！」

　工作員の目には、底知れぬ恐怖が焼き付いていた。

　リーダー格の男が、不敵に笑う。

「フン、たかが掃除夫一人に。ならば、次の手だ。我らが誇る『変身魔人（ドッペルゲンガー）』を使う」

「変身……？」

「そうだ。奴らの中で最も信頼されている人間に化け、内部から崩壊させる。……例えば、あの妙に目立つ掃除夫自身に化けてやるのも面白いかもしれん」

　彼らはまだ知らなかった。

　ゼクスという男を模倣することが、どれほど危険で、そしてどれほど『退屈』な地獄であるかを。