魔王軍で『芸がない』とリストラ候補にされ、潜入先の学園でもスライム飼育係を押し付けられた俺が、ヤケクソでスライムを『模倣』したら、生徒たちに『神速の幻影使い』と勘違いされ最強の守護者になった件

「おい聞いたか？　ゼクス先生、なんか今日、めちゃくちゃ機嫌いいぞ！」

「ああ！　さっきの授業、全部自習にしてくれたんだぜ！　『諸君の自主性を信じよう。試合を楽しんでおいで』だってさ！」

「まじかよ！　案外いい先生かもな！」

　……なんだと？

　俺はモップを握りしめたまま、用具室の陰で戦慄していた。

　校舎全体に薄く塗り広げた『粘液盗聴網』が、俺の平穏なサボりタイムを妨害する、不穏極まりない会話を拾ってきたのだ。

　俺の目撃情報が多発している。

　しかも、「機嫌が良くて」「爽やか」で「生徒思い」だと？

「……ふざけるな」

　俺の長年の努力で築き上げた「無気力・無関心・存在感ゼロ」の窓際ブランドが、根底から覆されようとしている。

　これは、由々しき事態だ。

　俺は帽子を目深に被り直し、気配を消して情報源のエリアへと向かった。

　この学園に、俺以外のゼクス・グレイが存在するなど、あってはならない。

　これは「掃除」の案件だ。

◇

　西校舎の渡り廊下。

　そこに、憎むべき「彼」はいた。

「やあ、君たち。怪我はないかい？　応援もいいけど、水分補給は忘れないようにね」

　女子生徒たちに囲まれ、キラキラとした笑顔を振りまく男。

　くたびれたスーツに、ボサボサの黒髪。見た目は完全に俺だ。

　だが、決定的な何かが違う。

（……姿勢が良すぎる）

　俺は物陰から、ギリリと歯噛みした。

　背筋がピンと伸び、歩き方には自信が溢れ、声には張りがある。

　あんなの、ただの「コスプレをしたイケメン」じゃないか。

「キャーッ！　ゼクス先生、素敵ー！」

「ありがとう。君たちの笑顔が、僕の活力だよ」

　ウィンクまでしやがった。

　吐き気がする。俺の顔で、あんな健康的で希望に満ちた表情をするな。営業妨害だ。

　俺は意を決し、モップを引きずりながら、ぬらりと姿を現した。

「……随分と、楽しそうですね」

「ん？　おや、君は……」

　偽物が振り返り、俺を見て目を丸くする。

　女子生徒たちが「えっ？　ゼクス先生が二人！？」と悲鳴を上げて後ずさる。

「……生徒の皆さん。ここは清掃区域です。速やかに退去を」

　俺は地の底から響くようなドスの利いた声で告げた。

　案の定、彼女たちは「ひぃっ、こ、こっちが本物の不気味なほうだ！」と叫んで逃げ出した。よし、ブランドイメージは守られた。

　廊下には、俺と、偽物の俺だけが残された。

「……なるほど。貴様が本物か」

　偽物の表情から、スッと笑顔が消えた。代わりに浮かんだのは、冷酷な忍びのような殺気。

「はじめまして、元四天王殿。私は黒蓮学園工作部隊『影縫い』所属、『変身魔人（ドッペルゲンガー）』。貴様になりすまし、学園内部から混乱を引き起こす手はずだったが……ここで消えてもらおうか」

　偽物は、俺と同じ顔で、ニヤリと不敵に笑った。

「……はぁ」

　俺は深く、重いため息をついた。

「失格ですね」

「何？」

「まず、声に覇気がありすぎる。なってない。

　もっとこう、人生に絶望しきった、淀んだ声でなければ。

　それに、その姿勢。良すぎる。希望に満ち溢れて、背筋がピンと伸びている。まるで新入社員だ」

　俺は自分の背中を丸め、完璧な猫背を披露した。

「いいですか。俺のこの猫背は、長年の社畜生活で培われた、いわば魂の形。そう易々と模倣できるものではない」

「き、貴様……！」

　偽物の顔が、屈辱に歪む。

「極め付けは、その目です」

　俺は一歩踏み出し、偽物に顔を近づけた。

「希望、野心、活力……そんな不純物が混ざっています。俺の目はね、もっとこう……光を一切反射しない、深海の魚のようであるべきだ」

　俺は偽物の耳元で、静かに、しかし明確な殺意を込めて囁く。

「俺の『死んだ心』を、舐めるなよ」

「ふ、ふざけるなッ！！」

　プライドを木っ端微塵に砕かれたのだろう。偽物は奇声を上げ、鋭い爪を伸ばして襲いかかってきた。

　生徒たちが逃げた後で助かった。これで残業は確定か。

「死ねぇッ！！」

　俺は迫りくる爪を最小限の動きでひらりとかわすと、おもむろに自分の身体を液状化させ始めた。

「なっ！？」

「面倒なので、これで失礼します」

　俺の体は青いスライム状になり、近くにあったスチール製のロッカーの、扉の隙間へとスルスルと吸い込まれていった。

　まるで、そこに逃げ込むように。

「逃がすかァッ！」

　偽物はロッカーに殴りかかり、分厚い鉄の扉をベコベコに凹ませる。

　だが、その瞬間、奴は気づいていなかった。

　背後の天井から、青い粘液が音もなく垂れ落ち、俺の姿を再構成していることに。

　ロッカーに入ったのは、ほんの一部の囮。本体は壁を伝って、とっくに奴の死角に回り込んでいたのだ。

「清掃の時間です」

「――え？」

　偽物が振り返った時には、もう遅い。

　俺は、近くに立てかけてあった愛用の業務用モップを、奴の顔面に叩きつけていた。

　バシャッ！！

「ぐわあぁぁっ！？　ごぼっ……！？」

　ただの雑巾ではない。

　床の汚れと俺の汗と涙が染み込んだモップには、酸素の透過を阻害するスライム粘液がたっぷりとコーティングされているのだ。

　俺はモップで顔面をグリグリと制圧しつつ、粘液化した脚部で相手の足を払った。

　ドサリと崩れ落ちた偽物の首筋に、モップの柄を正確に叩き込み、完全に意識を奪う。

「……ふう。片付け完了」

　俺がモップを離した、その時だった。

「……せ、先生ッ！？」

　背後から、息を呑む声がした。

　振り返ると、廊下の角からリリィが顔を覗かせていた。

　彼女は、床に倒れた「ゼクス」と、モップを持って立つ「ゼクス」を交互に見つめ、眼鏡をカチャカチャと震わせている。

「こ、これは……まさか……」

　リリィの瞳が、狂気的な輝きを帯び始めた。

「先生が……もう一人の自分（ドッペルゲンガー）を倒している……！？」

（……まあ、見たまんまだが）

「自己との対話……いえ、これは『過去の克服儀式』ですぅ！　かつて『希望』を持っていた頃の自分を、現在の『虚無』に至った先生が物理的に抹殺することで、更なる悟りの境地へ至ろうとしているんですね！？」

「……は？」

　リリィはブツブツと早口で考察を始めた。

「あの倒れている先生は、背筋が伸びて希望に満ちている……つまり『未熟な過去』の象徴！　対して今の先生は、完全に脱力した『自然体（ナチュラル）』！　自分自身の弱さ（希望）を、清掃用具（モップ）という日常の象徴で洗い流す……！　哲学的すぎますぅ！　これが『解脱』……！」

「……リリィ君。見なかったことにしてくれ」

「はい！　この神聖な儀式、他言は無用ですね！　私の胸にしまっておきますぅ！」

　リリィは涙ぐみながら深く一礼し、走り去っていった。

　……まあ、正体がバレるよりはマシか。

　俺は気絶した偽物の襟首を掴み、ズルズルと引きずってゴミ集積所へ向かった。

　人間（しかも工作員）は分別が難しいが、まあ「燃えるゴミ」でいいだろう。

◇

　偽物をゴミ箱にシュートし、俺は再び会場へと戻った。

　準決勝が始まろうとしている。

　次のレオナルドの対戦相手は、黒蓮学園のエースだと聞いている。

　会場のモニターには、対戦相手の紹介映像が流れていた。

『――影を自在に操る、漆黒の暗殺者！　その実力は未知数！』

　画面の中で、不気味な男が、自分の「影」から刃を出して笑っている。

　俺は眉をひそめた。

（……影、か）

　照明係として、少し気になるな。

　影が濃すぎる。あれでは観客席から演者の表情が見えにくい。

　俺は天井を見上げた。観客席上部のキャットウォークに設置された照明機材。しばらく掃除されていないのか、レンズが曇っているのがここからでも分かる。

「……汚い」

　俺の職人魂が疼いた。

　あんな汚れたレンズで照らされるなど、舞台に立つ者が可哀想だ。

「掃除しに行くか」

　俺はモップを担ぎ直し、関係者以外立ち入り禁止の梯子へと足をかけた。

　ついでに、あの生意気な影使いに、照明（ライティング）の重要性を教えてやるとしよう。

　準決勝のゴングが、鳴ろうとしていた。