学園中が、祭り特有の浮かれた熱気に包まれている。

　『学園対抗魔法試合』の開幕を控え、正門前には色とりどりの馬車が列をなし、他校の代表選手たちが続々と到着していた。

　黄色い歓声、高まる魔力、ぶつかり合う若きエリートたちのプライド。

　まさに青春の１ページだ。

「……うるさい。実にうるさい」

　俺は深く帽子を目深に被り、そんな喧騒を背に、校舎裏のゴミ集積所にいた。

　華やかなメインストリートから最も遠い、日陰の場所だ。

　俺が身につけているのは、灰色の作業つなぎに、ゴム手袋、そして首から下げた『設備管理班』の入館証。

　最高だ。誰もここには来ない。誰も俺を見ない。

「よし、ペットボトルのラベル剥がし完了。キャップは別回収……完璧だ」

　俺は目の前に積み上げられたゴミ袋を満足げに見下ろした。

　生徒たちが無造作に放り込んだゴミ袋を開封し、中身を再分別する。地味すぎる作業に、ここ数時間没頭していた。

　だが、苦ではない。

　混沌としたゴミの山が、俺の手によって秩序あるカテゴリーへと整理されていく過程には、精神的なカタルシスがあるのだ。

　俺は分別されたゴミ袋を、属性別に美しく整列させた。まるで芸術作品（オブジェ）のように。

　俺が空を見上げ、一息つこうとした時だった。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　規則正しすぎる足音が、集積所の横の通路から近づいてきた。

　一般生徒の、だらけた歩調ではない。

　重心が常に低く保たれ、アスファルトの上を滑るような、訓練された『潜入者』特有の歩法だ。

（……おや？）

　俺はゴミ袋の陰から、こっそりと様子を窺った。

　現れたのは、漆黒の制服に身を包んだ十数人の集団。胸には『黒蓮（ブラック・ロータス）学園』の校章が見える。隣国にある、実力至上主義で有名な魔法学校の代表チームだ。

　だが、俺の目は騙せない。

　先頭を歩く、妖艶な美貌を持つ女子生徒。その骨盤の動きを最小限に抑えた歩き方は、いつでも全方位へ対応できる戦闘態勢を維持している。

（……ミスティークか）

　俺は心の中でため息をついた。

　魔王軍四天王『幻惑』のミスティーク。彼女が率いる工作部隊『影縫い（シャドウ・ステッチ）』が生徒に化けて潜入してきたというわけか。

（……まあ、関係ないな）

　関わったら負けだ。

　俺の任務はトロフィーの管理と清掃。彼らの仕事は潜入工作。業務内容が違う。管轄外だ。

　俺はそっと息を潜め、石のように気配を消した。

　ミスティーク率いる一団は、俺の存在になど気づく素振りもなく、集積所の横を通り過ぎていく――はずだった。

「ん？　なんだ、この汚らしい袋は。邪魔だぞ」

　列の中ほどの男子生徒（工作員）が、足を止めた。

　彼のブーツの先が、俺が丹精込めて整列させた『資源ゴミ（洗浄済みプラスチック）』の袋に触れている。

「どけ、下賤の者が」

　工作員は苛立ったように舌打ちすると、あろうことか、その袋を思い切り蹴り飛ばした。

　バシャアァッ！！

　袋の口が裂け、中身が弾け飛ぶ。

　俺が丁寧に洗ったばかりのプラスチック容器が宙を舞い、隣にあった『燃えるゴミ（生ゴミ含む）』の袋の上に降り注いだ。

　さらに悪いことに、蹴り飛ばした勢いで生ゴミの袋も倒れ、中身が混ざり合う。

　コーヒーの残滓が、綺麗なプラスチックを茶色く汚していく。

　分別という名の秩序が、暴力という名の混沌によって、無惨にも破壊された。

「けっ。アークライトの連中は、こんな所にゴミを置きやがって。品性がねえな」

　工作員は鼻で笑うと、そのまま歩き去ろうとした。

　ピタリ、と俺の動きが止まった。

　周囲の喧騒が、遠のいていく。

　俺はゆっくりと顔を上げた。俺の目は魔王軍の工作員たちを見てはいなかった。

　ただ、無残に混ざり合ったゴミの山を、凝視していた。

（蹴った……？　しかも……混ぜた……？）

　プチッ。

　俺の脳内で、何かが決定的に切れる音がした。

「おい、何とか言ったらどうだ。汚いゴミと一緒に突っ立ってないで、さっさと道を開けろ」

　工作員が、イラついたように言った。

　俺はゴミ袋の陰から、ゆらりと立ち上がった。

「……すみません」

　俺は、静かに、しかし心の底から冷え切った声で言った。

「あなた方の教育課程に、『ゴミの分別』という科目はなかったのですか？」

「……は？」

　工作員が、呆けた声を上げる。

　俺の額に、ピキリ、と青筋が浮かんだ。

「燃えるゴミと、資源ゴミは、きちんと分ける。これは社会生活における、最低限のルールです。子供でも知っている」

「な、何を言っているんだ、こいつは……？」

「なるほど」

　俺は深く、深く頷いた。

「魔王軍も、深刻な人材不足のようですね。こんな、分別もできない知能レベルの者を、工作員として採用しなければならないとは」

「……貴様、今、何と……？」

　工作員の顔色が変わる。だが、もう遅い。

「いいでしょう」

　俺は手に持っていたトングをカチリと鳴らした。

「教育が必要です。あなた方には」

　この瞬間、俺の中で彼らのカテゴリーが書き換えられた。

　もはや、彼らは魔王軍の敵ではない。ミスティークの手下でもない。

　ただの、『駆除対象の害虫』だ。

「まずは、ゴミの拾い方から、徹底的に叩き込んで差し上げますよ」

　俺の静かな宣言に、工作員たちは背筋に氷を突き立てられたような悪寒を感じて、一歩後ずさった。

　魔王軍最強の座を追われた男の、清掃員としてのプライドを懸けた戦いが、今ここに幕を開けた。

　まずは、この散らばったゴミを片付けるところからだがな。