地下へと続く螺旋階段を下りきると、そこには重苦しい静寂が広がっていた。

『沈黙の書庫』。

　学園の地下深くに封印された、最重要危険区画。

　カビと古い羊皮紙、そして独特のインクの匂いが鼻孔をくすぐる。天井は高く、闇に沈んでいるが、どこまでも続く巨大な書架の列が、スライムの淡い発光に照らされてぼんやりと浮かび上がっていた。

「……ひっ。空気が、重いですぅ」

　リリィが小声で呟き、自分の肩を抱く。

　彼女の言う通りだ。濃密な魔力が淀んでいる。だが、それ以上に厄介なのは、この空間全体に満ちる、異常なまでの『静寂』だった。

　床に刻まれた古代ルーン文字が、その理由を物語っている。

『静寂を破りし者は、その骨を砕かれ、沈黙の糧とならん』

　実に物騒なことが書いてある。

「いいですか、二人とも」

　俺は声を極限まで絞り、唇の動きだけで背後の二人に伝えた。

「ここからは、音を立てたら死にます。私の後ろを、私が歩いた通りに進んでください」

「は、はい……！」

「御意……！」

　レオナルドとリリィが、緊張で顔を引きつらせながら頷く。

　俺たちは慎重に、一歩目を踏み出した。

　……シーン……。

　静寂が痛いほど耳に刺さる。問題は後ろの二人だ。

　ギィッ……。

　レオナルドが、緊張のあまり体重移動をミスした。靴下越しとはいえ、古びた石床に重みがかかり、石材が擦れ合う微かな音が響いた。

（――このボンボンが！）

　瞬間、床の目地が禍々しい赤紫色に発光した。

　術式起動。標的は、音源であるレオナルドの右足。

「しまっ――！？」

　レオナルドが息を呑む。床から不可視の圧力が、彼の全身を押し潰さんと集束していくのが見えた。

（チッ、面倒な！）

　呪いが完全に発動するまで、コンマ３秒。

　俺は咄嗟に振り返り、レオナルドの足元――床と靴下の間に、右手の指先から極細の粘液を滑り込ませた。

　ヌルッ。

　靴底と床の間に、厚さ０．１ミリのスライム粘液のクッションが形成される。物理的な摩擦と振動を完全に遮断する、即席の防音材だ。

　赤紫色の光が収まり、床の蠢きが止まる。

　九死に一生を得たレオナルドが、滝のような冷や汗を流してその場にへたり込みそうになるのを、俺は無言で襟首を掴んで支えた。

「……はぁ。仕方ありませんね」

　俺は二人を制止し、冷ややかに告げた。

「歩くのは禁止です。非効率的すぎます」

「は、はい！？　で、ではどうやって……？」

「こうするんです」

　俺は自分の足元に意識を集中させた。

　スキル『生態模倣』で、靴底の分子構造に干渉し、自らの粘液を浸透させて一体化させる。完成したのは、摩擦係数を極限までゼロに近づけた『超潤滑ソール』だ。

　加えて、足の裏から圧縮した空気を常時噴出させ、俺の体を床からわずか数ミリだけ浮き上がらせる。ホバークラフトの原理だ。

（これなら床を傷つけないし、ワックスがけの要領で移動できる）

　俺はスッと重心を前に傾けた。

　――スーーーーーーーーッ……。

　足音は皆無。俺の体は、氷上のスケーターのように滑らかに、そして幽霊のように音もなく石床の上を滑っていった。

「音を立てるな。滑るんです」

　俺は数メートル先でピタリと停止し、振り返って言った。そこには、口をあんぐりと開けたレオナルドとリリィがいた。

「な……な……」

　レオナルドが、信じられないものを見る目で震えている。

「む、無音歩法（サイレント・ステップ）の……極致……ッ！？」

（何だその厨二病みたいなネーミングは）

　彼は額に脂汗を浮かべ、ブツブツと譫言のように呟き始めた。

「魔力を一切感知させず、肉体操作だけで重力を欺いているのか……！？　いや、違う……彼は今、自らの存在確率を床との接触面から切り離し、『浮遊』ではなく『空間滑走』を行っているんだ……！」

「そ、そうですぅ……！」

　リリィも眼鏡をカチャカチャと弄りながら、早口で同意する。

「魔力循環のノイズが完全にゼロです……！　先生の存在そのものが、この空間の『静寂』という概念と完全に同化しているんです……！　先生自身が、『静寂』そのものに……！」

（買いかぶりすぎだ。ただヌルヌルして空気を吐いてるだけだぞ）

　俺は呆れながらも、戻って二人の足元にしゃがみ込んだ。

「君たちにも施術します。じっとしていてください」

　俺は二人の靴下の裏に、自身の体から生成した特殊な粘液をたっぷりと塗布した。

「うわっ、なんかヌルヌルします！」

「ひゃあ！　くすぐったいですぅ！」

「静かに。体重を前に預け、床を愛でるように、撫でるように進むのです」

「床を……愛でる……？　……わかったぞ！　これは大地への感謝！　一歩一歩踏みしめるという傲慢さを捨て、自然と一体化するための儀式……！」

「……まあ、なんでもいいから早く来てください」

　こうして、暗い書庫の中を、一人の教師と二人の生徒が、直立不動の姿勢のまま「スーーーーッ」と滑っていく奇妙な行軍が始まった。

　生まれたての小鹿のようにプルプルと震えながら、二人が必死に滑ってついてくる。

◇

　最深部は、ひときわ高い天井を持つドーム状の空間だった。

　その中央に、場違いなほど真新しい台座が置かれ、一冊の禍々しい魔導書が鎮座していた。

「……あれか」

　ヴォルカが狙っていたもの。

　俺が台座に近づこうとした、その時だった。

　キィィィィィィィィィン……！

　不快な高周波音が、脳髄を直接揺さぶった。

　魔導書がひとりでにパラパラとめくれ上がり、ページから黒い文字が空中に溢れ出す。文字は渦を巻き、やがて実体を持たない『音の振動』だけで構成された、半透明の怪物を形作った。

「……防衛システムか」

　俺が舌打ちした、その時。レオナルドがマントを翻して俺の前に飛び出した。

「下がってください、先生！　ここは僕が！　食らえッ！　『紅蓮の爆炎（クリムゾン・ブラスト）』！！」

　俺の制止も聞かず、灼熱の火球が音の怪物へと殺到する。

　だが、怪物が口のような穴を開き、何かを「叫んだ」。

　シュンッ。

　爆炎は爆発することなく、空中で霧散した。熱も、光も、衝撃も。すべてが「音の振動」によって相殺され、ただの温い風となって消え失せたのだ。

「――は？」

　レオナルドが、間抜けな声を上げて立ち尽くす。

「ぼ、僕の最大火力が……かき消された……！？」

　音の怪物が、嘲笑うかのように不協和音を奏でる。

「……やれやれ」

　俺は眼鏡を外し、懐からハンカチを取り出してレンズを拭いた。

「どうやら、少し『静か』にしていただく必要がありそうですね」