旧校舎の清掃を終えてから数日。俺の新たな執務室は、驚くほど快適な空間となっていた。

「……ふむ。いい光沢だ」

　俺は淹れたてのコーヒーを片手に、鏡面仕上げの床を眺めて悦に入っていた。

　壁や天井の汚れは完全に除去され、窓から差し込む月光が床に反射し、部屋全体を青白く照らしている。

　あまりにピカピカにしすぎたせいで、噂が一人歩きしてしまったらしい。今やこの旧校舎は、学園の生徒たちから『聖域（サンクチュアリ）』と呼ばれ、誰も近づかない絶対不可侵領域と化していた。

（結構なことだ。これで面倒な生徒指導も、同僚との無駄話もせずに済む）

　静かで、清潔で、誰にも邪魔されない。これぞ理想の職場環境だ。

　俺がコーヒーの香りを堪能していた、その時。

　――ピチョン。

　天井の通気口から、水滴のようなものが俺の肩に落ちてきた。学園中に放っていた俺の有能な部下（スライム）の一体だ。

「……ん？　戻ったか。ご苦労」

　俺が労いの言葉をかけると、スライムは耳元に移動し、魔力の波長で直接脳内に情報を伝えてきた。

『報告シマス。ボス』

『ターゲット（ヴォルカ）ノ魔力残滓、特定シマシタ』

『場所ハ？』

『ココヨリ地下百メートル。旧ボイラー室ノ奥――厳重ニ封印サレタ『沈黙の書庫』デス』

「……あそこか」

　俺は思わず、心底嫌そうな声を漏らした。

　『沈黙の書庫』。学園の最重要機密資料や、危険すぎて閲覧禁止になった禁書が保管されている場所だ。

　だが、問題はそこじゃない。あの場所には、古代の偏屈な魔導師が施した、極めて厄介な防衛システム（セキュリティ）が生きている。

　――音や魔力波長に反応し、侵入者を排除する『静寂の呪い』。

　クシャミ一つすれば石像にされ、不用意に魔法を使えばその魔力を逆流させられて自爆する。

　まさに「お静かに」を物理的な死で強制してくる図書館だ。

（ヴォルカの奴、よりによってそんな面倒な場所に潜り込んだのか……）

　処分撤回のためには、証拠が必要だ。残業確定である。

　俺はモップを壁に立てかけ、誰にも見つからないよう夜陰に乗じて単独で処理すべく、音もなく裏口へと向かった。

　――そう、思っていたのだが。

「――お待ちしておりました、ゼクス先生」

　裏口の扉を開けた瞬間、闇の中からヌッと現れた人影に、俺は危うく心臓を止めかけた。

「……レオナルド君？」

　そこに立っていたのは、深夜だというのに完璧に制服を着こなし、なぜかマントまで羽織った学園首席、レオナルド・フォン・ローゼンバーグだった。

　そして、その背後から、瓶底眼鏡の少女がオドオドと顔を覗かせる。

「せ、先生……こんばんは……」

「リリィ君まで。……こんな夜更けに、何の用です？」

　俺が冷めた声で尋ねると、レオナルドはバサァッ！ と無駄にスタイリッシュにマントを翻し、芝居がかった口調で言った。

「トボけないでください。先生が放った『影の眷属（スライム）』たちが、地下へ集結しているのを僕は見逃しませんでしたよ」

（……目ざといな）

　俺は舌打ちを噛み殺す。

「凶兆の源は、この旧校舎の地下深く……『沈黙の書庫』ですね？」

「やはり先生は、誰にも告げず、たった一人で巨悪を討ちに行こうとされていた。……その孤高の背中、あまりに尊い」

「いや、ただの害虫駆除の確認作業だよ。君たちは寮に戻って寝なさい」

　俺が手を振って追い払おうとすると、レオナルドは一歩前に踏み出し、熱っぽい声で食い下がってきた。

「いいえ！ 戻りません！ 先生！」

「この『魔獣の王』の凱旋に、我ら臣下も同行させてください！ 僕も、先生が見据える『深淵』の片鱗に触れたいのです！」

「声がデカい。近所迷惑だ」

「あ、あのっ、私も……！」

　リリィも、モジモジしながらも強い視線を向けてきた。

「『沈黙の書庫』には……国宝級のレアな魔導書がたくさん眠っているって噂で……！」

「一生に一度でいいから、その装丁だけでも拝みたくて……！」

「……君は君で、欲望に忠実だな」

　俺は深い溜息をついた。

　無理に追い返せば、勝手についてきて余計なトラブルを起こす可能性が高い。それなら、目の届く範囲に置いておいた方が、リスク管理（マネジメント）としてはマシか。

　最悪、囮（デコイ）くらいにはなるだろう。それに、古代語に精通したリリィがいれば、証拠探しが楽になる可能性もゼロではない。

「……はぁ。わかりました」

　俺が渋々頷くと、二人の顔がパァッと輝いた。

「許可を……！ ありがとうございます、我が王よ！」

「うひゃあ！ 禁書庫！ 禁書庫ぉ！」

「ただし」

　俺は人差し指を立てて、ピシャリと釘を刺した。

「条件があります」

「な、なんでしょう！？ 命に代えても従います！」

　レオナルドが直立不動で敬礼する。

　俺は真顔で、足元を指差した。

「靴を、脱いでください」

「……はい？」

　レオナルドとリリィが、キョトンとした顔で固まる。

「く、靴……ですか？」

「そうです。靴下になってください。裸足でも構いませんが」

「な、なぜ……？」

　レオナルドが困惑して俺を見る。

　俺は、背後に広がるピカピカに磨き上げられた旧校舎の廊下を、愛おしげに見つめた。

「ここから地下へ行くには、この廊下を通る必要があります。私は昨日、徹夜でワックスをかけ直したばかりなんですよ」

　俺の声に、少しだけドスが混じる。

「外を歩いた薄汚い革靴で、私の『聖域』を踏み荒らすことは許しません」

「傷一つ、埃一つ付けるな。それが条件です。それと、足手まといになったら、即座に置いていきますよ」

　一瞬の沈黙。そして、レオナルドがハッと息を呑んだ。

「……なるほど。そういうことか……！」

（どういうことだ？）

　彼は感動に打ち震えながら、自らの革靴に手をかけた。

「『聖域』に踏み入る者は、俗世の穢れ（くつ）を捨て、無垢なる状態で挑まねばならない……」

「これは単なる衛生管理ではない。深淵へ挑むための『禊（みそぎ）』の儀式……！」

「……まあ、解釈は任せる」

「合理的ですぅ……！」

　リリィもブツブツと呟きながら靴を脱ぎ始めた。

「靴底の摩擦係数をゼロに近づけることで、床面の魔力伝導率を阻害しないための措置……！」

「先生は、廊下そのものを巨大な術式回路として扱っているんですね……！」

（ただのワックス保護だと言っているだろう）

　俺は内心でツッコミを入れつつ、靴下姿になった二人を伴い、旧校舎の奥にある「開かずの地下扉」へと足を踏み入れた。

　懐中電灯（魔力ライト）ではなく、スライムを発光させた「生体ランタン」を掲げる。

　ギィィィィ……。

　錆びついた扉が、重苦しい音を立てて開く。その先には、濃密な魔力と、カビ臭い闇が広がっていた。

「しっ」

　俺は唇に指を当て、背後の二人に合図を送る。

「ここからは、お静かに。私語厳禁、足音厳禁です。……破れば、死にますよ」

　俺の言葉に、レオナルドがゴクリと唾を飲む音が、静寂の中に大きく響いた。