旧校舎の廊下に立ち、俺は思わず呟いた。

「……これは、ひどいな」

　五十年間の放置プレイによって、石造りの洋館は立派な魔窟（ダンジョン）へと進化を遂げていた。カビと埃が混じり合った異臭が鼻を突き、床は長年の泥と魔物の体液か何かで粘ついている。天井からは、意思を持っているかのように蠢く巨大な蜘蛛の巣。空気中には、魔力を帯びたカビの胞子がキラキラと舞っていた。

　まさに怨念と瘴気が渦巻く『魔の巣窟』。

　普通の人間なら悲鳴を上げて逃げ出すだろう。

　だが。

「……そそるじゃないか」

　俺の口元が、自分でも気づかないうちにニヤリと歪んだ。

　完璧主義で潔癖症の俺にとって、この完璧なまでの「汚れ」は、挑戦状以外の何物でもない。

「上等だ。四天王時代、魔王城の便器という便器を鏡面仕上げにしてきた、この俺の『清掃技術（クリーニング・アーツ）』を舐めるなよ」

　俺は上着を脱ぎ捨て袖をまくり、業務用のデッキブラシを槍のように構えた。

　まずは床にこびりついた、どす黒いシミ。これはただの泥ではない。長年の魔力実験で染み付いた残留魔力が、埃と化学反応を起こして硬質化した『魔垢（マナ・スケール）』だ。

「通常洗浄では落ちない。ならば――これだ」

　俺は右手の指先に魔力を集中させ、極細の水流を生成した。

　本来は、城壁の岩盤を切断するために使う高圧水流魔法『高圧水刃（アクア・カッター）』。その殺人的な水圧を、０．０１％まで極小化し、極限まで圧力を高めた一点集中のジェット水流だ。

（魔王軍式清掃術・第一工程――『高圧剥離（ハイ・プレッシャー）』！）

　シュゴォォォォッ！　キイイイイン！

　デッキブラシの先端から射出された超高圧の水の刃が、床の染みをミリ単位で削り取っていく。石材そのものを傷つけず、表面の汚れの層だけをミクロン単位で剥ぎ取る、神業の制御。

「ふん、ふん、ふーん♪」

　鼻歌交じりに、リズミカルにブラシを動かす。長年の汚れが、まるで薄紙を剥がすように綺麗になっていく。快感だ。これだから掃除はやめられない。

　その時、廊下の柱の陰から、何かがこちらを覗いている気配がした。

「……ひぃっ！？」

　俺が視線を向けると、瓶底眼鏡の少女――リリィ・アストラルがビクッと肩を震わせ、慌てて柱に隠れた。

（……なんであいつがいるんだ）

　まあいい。見て見ぬふりだ。俺は清掃に集中する。

　柱の陰から、リリィの震える声が漏れ聞こえてきた。

「す、すごい……！　すごすぎますぅ……！」

（ん？　何がだ？　ただの掃除だが）

「ち、違う……！　汚れを物理的に落としているんじゃない……！　あれは、空間そのものに付着した『不浄』という概念を、座標情報ごと削り取っているんだわ……！」

　彼女のブツブツという呟きが、徐々に熱を帯びていく。

「空間切除魔法の、究極の応用……！　あんな芸当、神話級の魔導師でも不可能では……！？　く、空間ごとリフォームするなんて……！　先生の『綺麗好き』は、次元が違いますぅ……！」

（買いかぶりすぎだ。ただの水圧調整だぞ）

　俺は内心で呆れながらも、作業の手は止めない。

　一階の廊下をあらかたピカピカにし終えたところで、額の汗を拭って一息ついた。

「さて、次は情報収集だ」

　ヴォルカの魔力残滓を探さなければ、俺は追放される。

　この広大な学園を一人で探すのは非効率的だ。ならば、手を使うまで。

「――集まれ」

　俺が指をパチンと鳴らすと、床下や天井裏から、無数のスライムたちが「ぷるぷる」と姿を現した。

「お前たちに特別任務（おやつ）をやる。この匂いを覚えろ」

　俺は懐から、ヴォルカのマントの切れ端を取り出す。戦闘中にこっそり回収しておいたものだ。スライムたちは俺の命令に従い、切れ端に群がってヴォルカの魔力の匂いを記憶していく。

「よし。学園中に散れ。この『辛い匂い』が強く残る場所を探し出せ。特に、地下や排水溝を重点的にな。見つけ次第、俺に報告しろ」

『『『了解、ボス！』』』

　スライムたちは一斉に弾むと、窓の隙間や壁の亀裂から、テレポートにも似た高速移動で屋外へと散っていった。

　その時だった。

「――見よ！」

　校舎の外、中庭の方から、やけに芝居がかった大声が聞こえてきた。

　窓から見下ろすと、そこにはレオナルドが、数人の取り巻きを連れて仁王立ちしていた。

「先生が……いや、我らが王が、ついに動かれたぞ！」

（王……？　誰のことだ）

　レオナルドは、排水溝の中へと次々に消えていくスライムたちを指差して、興奮気味に叫んだ。

「あれはただのスライムではない！　王に絶対の忠誠を誓った、影の眷属（ケンゾク）たちだ！」

「「「おおっ！」」」

「王は、今この瞬間、無数の密偵を解き放たれたのだ！　あの汚れた排水溝は、彼らにとって学園の地下水脈を通じ、この国全土へと繋がる秘密の回廊となる！」

　取り巻きの生徒たちが、息を呑む。

「な、なんと……！　では、先生の目的は……！？」

「愚か者！　ヴォルカなどという匹夫の捜索が目的であるはずがないだろう！」

　レオナルドは天を仰ぎ、高らかに宣言した。

「これは、この国に潜む全ての悪意と陰謀を暴き出すための、壮大なる『泥まみれの捜査網（ダーティ・ネットワーク）』の構築なのだッ！」

（……ただの害獣駆除と証拠探しなんだが）

　俺は盛大にため息をつくと、窓から離れた。

　誤解が加速しすぎて、もはや訂正する気力も湧かない。

***

　日が落ち、旧校舎が真の闇に包まれようとしていた頃。

　鏡のように反射する床を見て、俺は満足げに頷いていた。

　だが、俺の安息は長くは続かなかった。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　校舎の外から、忍び足で近づいてくる複数の気配。制服を着た数名の生徒たちだ。

「おい、ここだよな？　出るって噂の旧校舎」

「へへっ、肝試しには最高じゃん」

（……肝試し、だと？）

　俺のこめかみがピクリと動いた。

　ここは今、俺が丹精込めてワックスをかけたばかりの神聖な領域だ。そこへ、泥だらけの靴で入ってくるというのか？

　さらに悪いことに、俺の鼻は嫌な臭いを捉えていた。旧校舎の奥、湿気の多い北側の部屋から漂う、甘ったるい腐臭。人間の精神に作用する幻覚性の『吸魔カビ（マナ・モールド）』の胞子の臭いだ。

「……やれやれ」

　俺は眼鏡を光らせ、静かにモップを構え直した。

「躾（しつけ）の時間が必要らしい。……残業、決定ですか」