「ゼクス先生！」「我らが守護神！」「サインください！」

　ヴォルカを撃退してから数日。俺は学園内を移動するだけで、生徒たちからアイドルのような歓待を受けるようになっていた。

　正直、鬱陶しいことこの上ない。

（どうしてこうなった……）

　俺は内心で百回目の溜息をついた。

　ただ腹が減って、目の前にあった高カロリーな魔法を食べただけだ。増殖したのは生理現象で、ヴォルカが逃げたのは奴が小心者だったから。それだけのこと。

　だというのに、今や俺は『深淵より来たりて悪を食らう暴食の守護神』などという、とんでもなく恥ずかしい二つ名で呼ばれていた。

「見ろ！　先生が溜息をつかれたぞ！」

「なんと深みのある溜息だ……！　我々愚民の矮小さを憂いておられるに違いない！」

「ありがたや……！」

（違う。お前らの頭の悪さに絶望してるんだよ）

　俺は群がる生徒たちを適当にあしらい、目的地である学園の最上階、大会議室の扉をノックした。中から聞こえてきたのは、教頭のヒステリックな声だった。

「――入れ！」

◇

「――つまり、君の証言を要約するとこうなるわけか」

　重厚なマホガニーの机を挟んで、王都から派遣された特命査察官、ハイベルクが冷ややかな視線を俺に向けていた。

　隣には、青ざめた顔でハンカチを握りしめる教頭が座っている。

「上空から飛来した戦略級魔法『終焉の焦土』に対し、君は自身の肉体をスライム状に変化させて巨大化し、それを『一口で食べた』と」

「はい。味は少々、スパイシーでしたが」

　俺が真顔で答えると、ハイベルク査察官のこめかみに青筋が浮かんだ。

バンッ！

机が叩かれる音が響いた。

「ふざけるのも大概にしたまえ！　ここは神聖な査問会だぞ！　人間がスライムになる？　極大魔法を食べる？　そんな荒唐無稽な話を報告書に書けると思っているのか！」

（……事実なんだが、まあ無理もないか）

　俺は心の中でため息をつく。今の俺はボロボロの作業着を着た、ただの冴えない中年教師だ。そんな男が世界を救ったと言っても、頭の固い役人が信じるはずがない。

「いいかね、ゼクス君」

　教頭がここぞとばかりに口を挟んできた。

「我々と査察官殿による現場検証、および魔力残滓の解析結果が出た。あの魔法消失現象は、レオナルド・フォン・ローゼンバーグ君の潜在魔力が、極限状態でのストレスにより暴走し、敵の魔法と『対消滅』を起こした――という結論に至ったのだ」

「はあ。そうですか」

　俺は気の抜けた返事をした。

　あまりの理不尽さに一瞬思考が停止したが、すぐに奴らの狙いを理解する。

（公爵家の嫡男が魔力暴走、という事実は彼の将来に傷をつける。だが、『規格外の才能ゆえ』とすれば箔が付く。逆に元魔王軍幹部の侵入を認めれば、学園と王都の責任問題になる。つまり、あんた達の保身のために事実を捻じ曲げると）

「……だが！」

　ハイベルク査察官が、さらに鋭い眼光で俺を射抜いた。

「魔法消失の件はそれでいいとしても、君には重大な規律違反がある！」

「規律違反？」

「これを見たまえ！」

　査察官が投げつけてきたのは、数枚の魔法写真だった。

　そこには、俺が分裂して校庭を埋め尽くした際の後始末――大量の青い粘液でベトベトになった校舎や、スライムまみれになった銅像の惨状が映し出されていた。

「神聖なる学び舎を、あろうことか下等なスライムの体液で汚染するとは何事か！　これは『環境汚染』および『公衆衛生法違反』だ！　君の存在そのものが、この学園における『規格外のリスク』なのだよ！」

（ぐっ……。それは、返す言葉もない）

　物理的に漏らしたわけではないが、精神的ダメージはでかい。

「よって、ゼクス教諭。君には懲戒処分を言い渡す」

　査察官は冷酷に宣告した。

「一週間だ。一週間以内に、今回の襲撃者ヴォルカが何を目的に来たのか、その明確な証拠と背景を解明せよ。もしできなければ――君をこの学園から即刻追放する」

「……証拠探し、ですか」

「そうだ。ただし、謹慎の意味も込めて、期間中は一切の授業担当を禁止する。代わりに――」

　教頭が意地の悪い笑みを浮かべて、古びた鍵束を俺の前に投げ出した。

「学園の裏手に、五十年以上封鎖されている『旧校舎』があるのは知っているね？　君には期間中、あの廃墟の単独清掃を命じる。それが君の新しい執務室だ。せいぜい、埃とカビにまみれて反省したまえ」

　窓際どころか、廃墟送りの刑。普通なら絶望するところだろう。

　だが、俺は眼鏡の奥で、密かに目を細めた。

（授業をしなくていい？　あの面倒なガキどもの相手をしなくて済むのか？　それに、ヴォルカがわざわざこんな辺境の学園を狙った理由――探るには、人目のない旧校舎は絶好の拠点になる）

　それは、願ってもないご褒美（ボーナス）だった。

「……承知しました。騒がしい授業よりは、一人で黙々とできる仕事の方が性に合っていますので」

　俺の淡々とした返事に、査察官と教頭は一瞬、拍子抜けしたような顔を見せた。

　俺は殊勝な態度で頭を下げ、鍵束を掴み取ると、静かに会議室を後にした。

◇

　用務員室からデッキブラシとバケツを借りて廊下に出ると、角を曲がったところで、待ち構えていたレオナルドに呼び止められた。

「――先生！」

　彼は悔しげに唇を噛み締め、俺に詰め寄ってくる。

「聞きました！　上層部の連中、先生の偉業を僕の手柄だと公表する気だそうですね！　あんなデタラメ、僕は認めません！　今から行って訂正させてきます！」

「やめろ、レオナルド君」

　俺は慌てて彼を制止した。面倒ごとを増やしてくれるな。

「君の評価が上がるなら、それでいいじゃないか。私はただの、冴えない教師だよ」

「くっ……！　どこまでも無欲な……！」

　レオナルドは感動したように震え、そして俺が手にしているボロボロのデッキブラシと、錆びた鍵に目を留めた。

「そ、その鍵は……まさか、『旧校舎』ですか！？」

「ああ。処分として、あそこの掃除を命じられてね」

「なっ……！　あんまりだ！　あそこは長年放置され、怨念と瘴気が渦巻く『魔の巣窟』と恐れられている場所ですよ！？　英雄に対する仕打ちが、廃墟の清掃夫だなんて！」

　レオナルドは憤慨し、拳を握りしめた。

　だが次の瞬間、彼の瞳にいつもの「アレ」な光が宿る。

「……はっ！　まさか……！」

　彼は俺の顔と、旧校舎の方角を交互に見比べ、ハッと息を呑んだ。

「そうか……これは処分などではない。先生は、自ら望んであそこへ行かれるのですね？」

「……はい？」

「俗世の喧騒、名誉、称賛。それら全てを『雑音』として切り捨て、あえて誰も近づかない辺境の廃墟（旧校舎）に身を置く。それは――」

　レオナルドの声が、崇拝の熱を帯びていく。

「孤独と静寂の中で己の精神を研ぎ澄まし、更なる『深淵』を覗くための……『隠遁と修行』なのですね！？」

（……掃除だよ。ただの掃除）

　否定しようとしたが、レオナルドは既に自分の中で物語を完結させていた。

「行ってらっしゃいませ、先生！　僕もいつか、その境地に辿り着いてみせます！」

「……ああ、うん。授業、遅れるなよ」

　俺は適当に手を振って、逃げるようにその場を去った。

　その背中を、レオナルドが聖人でも見送るかのような眼差しで見つめている。

「見ろ……あの背中を。理不尽な汚名を泥のように被りながら、その魂は一点の曇りもなく輝いている。これこそが、真の強者の在り方なのか……！」

　彼の熱い呟きなど知る由もなく、俺は旧校舎へと向かった。

◇

　学園の敷地の最北端。鬱蒼とした森を抜けた先に、その旧校舎はあった。

　石造りの壁はツタに覆われ、窓ガラスは割れ、屋根にはカラスが止まっている。まさに幽霊屋敷だ。

「……さて」

　俺は錆びついた鉄扉に鍵を差し込み、重い扉を押し開けた。

　ギギギギギ……。

　不快な音と共に、中からカビ臭い空気と、凄まじい量の埃が舞い上がった。廊下は泥とヘドロで汚れ、天井からは蜘蛛の巣が垂れ下がり、床板が見えないほどゴミが堆積している。

　普通の人間なら、悲鳴を上げて逃げ出すだろう。

　だが。

「……ほう」

　俺は眼鏡の位置を直し、口元をニヤリと歪めた。

　デッキブラシを握る手に、力が籠もる。

　四天王になる前、魔王城の下働きとして、トイレ掃除を完璧にこなしてきた俺の「職人魂」に、火がついた。

「いい汚れだ。やりがいがある」

　俺は上着を脱ぎ捨て、袖をまくり上げる。

「上等だ。魔王軍仕込みの清掃技術（クリーニング・アーツ）、見せてやるよ」

　俺は一歩、暗闇の中へと足を踏み入れた。

　処分？　左遷？　違うな。

　ここからは、俺の独壇場（ステージ）だ。