「灰になれ！　極大魔法『終焉の焦土（メギド・フレア）』！！」

　空から、太陽が落ちてくる。

　元同僚、『煉獄』のヴォルカが放った純粋な熱量と質量の塊。それが、俺たちがいるアークライト魔法学園の真上で、邪悪な輝きを増していた。

「あ、あぁ……嘘だろ……」

「終わりだ……。あれは戦略級の破壊魔法。着弾すれば、学園はおろか、この一帯が地図から消滅する……！」

　先程まで俺の神業に熱狂していたレオナルドですら、ガクリと膝をつき、血の気を失った顔で空を見上げていた。

　誰もが死を覚悟した。だが、俺の感覚は違った。

（――熱いな）

　俺の身体は今、スライムだ。

　熱源探知（サーモグラフィー）に切り替わった視界には、空から落ちてくる巨大なエネルギーの塊が、とてつもなく美味しそうな「高カロリーの食事」として映っていた。

『警告：エネルギー残量低下。分裂・再構築による消耗大。至急、カロリー摂取を推奨』

　脳内で無機質なアラートが鳴り響く。

　さっき変異種の核（コア）を食べたばかりだが、あんなものじゃ足りない。俺の身体を維持し、さらにこの状況を打破するには、もっと莫大なエネルギーが必要だ。

（あー……腹減った）

　俺の思考は、もはや「恐怖」ではなく「食欲」に支配されていた。

　俺は一つ、ため息をついた。生徒たちが泣き叫び、世界の終わりを覚悟する中、俺はゆっくりと天を仰いだ。

「――あー、戦闘したら腹が減りましたね」

　俺の場違いな呟きに、レオナルドが「は？」と間の抜けた声を漏らす。

　俺は、人間の構造を完全に無視した。下顎の関節を外し、口蓋垂を喉の奥に収納し、食道を直径数十メートルまで無理やり拡張する。

「なっ……！？　せ、先生の口が……ありえない大きさに！？」

　俺の口が、まるで巨大な洞窟かトンネルのように、空に向かってガパリと開かれた。

　その光景を見て、レオナルドが引き攣った声で叫ぶ。

「な、何を……！？　まさか、あの極大魔法を……受け止める気ではなく、迎え撃つつもりか！？」

（違う。ただの晩飯だ）

　俺は内心で訂正しながら、落ちてくる太陽に向かって、その大口を開放した。

「――『いただきまーす』」

　パクリ。

　ジュボォォォォォォッ！！

　着弾の瞬間、世界が白く染まる――はずだった。

　だが、爆音はしなかった。代わりに聞こえたのは、巨大な掃除機がゴミを吸い込むような、間抜けな吸引音。

　俺の粘液質の口腔が、火球を包み込み、一口で丸呑みにしたのだ。

「…………は？」

　上空で、ヴォルカが固まっていた。

　世界から、音が消えた。熱も、光も、衝撃も、何一つ発生しなかった。

　ただ、俺の腹が、風船のようにパンパンに膨れ上がっただけだ。

（ぐっ……！　熱っ！　辛っ！　激辛スープを一気飲みした気分だぞ！？）

　俺の体内で、スキル『超消化』がフル稼働する。灼熱の魔力が、俺の消化液によって瞬時に分解され、純粋なエネルギーへと還元されていく。

　数秒の沈黙の後。

「げふっ」

　戦場に、ちょっと大きめのゲップが一つ、響き渡った。

「……ごちそうさまでした。少々、胸焼けがしますね」

　シン……と静まり返った学園で、最初に我に返ったのはヴォルカ本人だった。

「な……ななな、何が起きた！？　俺の『終焉の焦土』が……ゲップ一つで消されただと！？　馬鹿な！　ありえん！　そんな芸当、魔王様ですら不可能だぞ！」

　ヴォルカが狼狽する中、レオナルドが震える指で俺を指差した。

「み、見たか……！　魔法を無効化したんじゃない！　物理的に『捕食』したんだ！　あの方の胃袋は、一体どうなっているんだ……異次元に繋がっているとでも言うのか！？」

　だが、俺自身はそれどころではなかった。

（う、うぐぐ……！　やばい、食い過ぎた！　カロリーオーバーだ！　このままだと熱暴走して自爆する！）

　俺の身体が、膨れ上がった魔力を処理しきれず、まるで沸騰したヤカンのようにボコボコと泡立ち始めた。

　俺はスライムの生態記憶に従い、最終手段――『細胞分裂による排熱処理』を実行する。

　ボコッ！　ボコボコボコッ！

　俺の身体の至る所から、瘤のような膨らみが出現し、ちぎれるようにして分裂していく。

　あっという間に、地面は百人以上の「ぐにゃぐにゃしたゼクス」で埋め尽くされた。

「「「「「げふっ」」」」」

　分裂した俺たちが、一斉にゲップをした。その光景は、控えめに言っても地獄絵図だった。

「ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！！」

　上空のヴォルカが、この世のものとは思えない絶叫を上げた。

「ま、魔法を喰らい……増殖しただとぉ！？　な、なんだテメェは！　人間じゃねえ！　スライムでもねえ！　貴様の正体は一体、何なんだぁぁぁっ！？」

　ヴォルカの瞳に、初めて『恐怖』の色が浮かんだ。

　百人以上の俺たちが、一斉にぬるりとヴォルカを見上げる。全員が同じ顔で、全員が同じ声で、無機質に呟いた。

「「「「「まだ、足りない」」」」」

「「「「「おかわりを寄越せ」」」」」

「「「「「デザートは、お前だ」」」」」

　もちろん、これはただの排熱に伴ううわ言だ。まだ腹が熱いから冷たいものが欲しいだけだ。

　だが、ヴォルカの目には、地獄の軍団からの宣戦布告として映ったらしい。

「く、来るな！　こっちに来るなぁぁぁぁっ！」

　ついに彼の精神が限界を迎えた。ヴォルカは情けない悲鳴を上げながら、転がるように転移魔法陣を展開し、一目散に逃げ出していった。

「覚えてろよ、変態スライム野郎ォォォォッ！！」

　捨て台詞を残し、赤い彗星となって彼方へ消えていく。

　それを確認した俺は、分裂した身体を一つに戻しながら、深くため息をついた。

　シュゥゥゥ……。白煙と共に、俺は元の「人間の姿」へと戻る。服はボロボロ、全身ヌルヌル。疲労困憊の中年男が一人、瓦礫の中に立っていた。

「……ふぅ。お腹いっぱいで苦しい」

　俺がぽつりと呟いた、その時だ。

　背後で、誰かが膝から崩れ落ちる音がした。振り返ると、レオナルドが、その場に両膝をついてひれ伏していた。

　いや、彼だけではない。生き残った生徒、教師、その場にいた全員が、涙を流しながら俺に向かってひれ伏していたのだ。

「……あ、あなたは……」

　レオナルドが、感極まった声で叫んだ。

「あなたは……我々、人類の……『守護神』ですッ！！」

　その言葉を合図に、万雷の拍手と歓声が巻き起こった。

「皆、刮目せよ！　この御方こそ、深淵より来たりて悪を食らう『暴食の守護神』であらせられるぞ！」

「「「ゼクス先生！　ゼクス先生！」」」

　学園中に響き渡るゼクス・コール。

　崇拝の眼差し。熱狂の渦。俺は頭を抱えたくなった。

（……どうしてこうなった）

　盛大な溜息をついた俺の視界の端に、校門から入ってくる数台の馬車が見えた。車体には、王都の紋章。中から降りてきたのは、神経質そうな銀縁眼鏡の男――王都からの査察官と、真っ青な顔をした教頭だった。

「……なんだ、この惨状は」

　査察官が、粘液まみれになった校庭と、半壊した校舎を見て眉をひそめる。

　そして、その冷たい視線が、ヌルヌルの中年男――俺に向けられた。

「説明してもらおうか、ゼクス教諭。なぜ、神聖な学び舎が、これほどまでに『汚染』されているのかを」

　熱狂が一瞬で冷める。

　俺の直感が告げていた。

　――ああ、これはまた、別の意味で「面倒なこと」になるな、と。