どれくらいの時間、読み続けていたのだろう。

　ページをめくる指が汗で湿っていることに、ようやく気づいた。

　私は最後の一文を静かに追った。

　

『──これで、自分も「彼ら」と一つになれる。』

　視界の端がじわりと歪む。

（⋯⋯“彼ら”？）

　喉が渇いて声が出なかったが、私は震える唇を無理やり動かした。

「⋯⋯あの。“彼ら”って⋯⋯何ですか？」

　返事はなかった。

　代わりに──

　芽衣が、ゆっくりと顔を上げた。

　その目が、まばたきを忘れた人形のように“まっすぐ私だけを見ていた”。

「⋯⋯⋯⋯。」

　呼吸がひゅ、と細くなる。

　彼女は笑っている。

　だが、笑っている“形”をしているだけで、そこに感情はなかった。

　しばしの静寂のなか、時間が過ぎてゆく──

（なんで⋯⋯返事しないの⋯⋯？）

　その沈黙が、言葉以上に深く私を締め付けた。

　私は耐えきれず、視線を横にそらした。

　⋯⋯窓。

　外を見た瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　住宅地の静かな道。

　立ち並ぶ家々。

　電柱。車。庭木。郵便受け──。

　その上に。その横に。窓から見える景色一面に。

　

　──夥しい数の、人が立っていた。

　

　いや、あれは人なのだろうか。

　距離があるはずなのに、誰もが全く同じ顔をしている。

　白い仮面を貼りつけたように、目も口も、形も同じ。

　均一な表面。均一な笑み。均一な目。

　まぶたが動かない。

　そして全員が⋯⋯こちらを、見ている。

　動かない街並みの中。

　その「同じ顔」がじっとこちらを凝視していた。

「っ⋯⋯！」

　息ができなかった。

　肺がひりつき、視界が白く点滅する。

　慌てて、視線を芽衣に向ける。

　

　飛び上がるほどの恐怖が背骨を駆け上がった。

　目の前にいるのは、芽衣のはずだ。

　なのに、その顔が──

　窓の外の「彼ら」と“同じ顔”だった。

「いや⋯⋯っ⋯⋯！」

　私はファイルを落とし、部屋から飛び出した。

　玄関の扉を乱暴に開け、外へ駆け出す。

　冷たい空気が肺に刺さる。

　逃げなきゃ。逃げなきゃ。逃げなきゃ。

　ただただ、それだけが頭を支配していた。

　角を曲がった瞬間──

「あら！立花さん、待ってたわよー？噂の真相、聞いてきたんでしょ？」

　佐久間が立っていた。

　昨日と同じ笑顔のはずなのに。

　なのに、その顔は。

　同じ顔だった。

　窓の外にいた「彼ら」と同じ顔。

　芽衣と同じ顔。

　この町で見かけた、すれ違う人々と同じ顔。

「──、──？」

　声が遠い。

　頭の奥に直接響くように揺れた。

　脈が早い。

　視界がぐらりと揺れる。

　足の感覚が消える。

　そこで記憶が、ぷつりと途切れた。