──それから、数日が経った。

　七草は、朝から夕方まで聞き込みと資料探しを続けていたが、得られる情報はどれも薄く、曖昧で、どこか濁っていた。

　ホテルへ戻る頃には、体の芯が鉛のように重かった。

　部屋に入ると、昨日よりさらに気になる点が増えている気がした。

　机の上のペンが、斜めに置かれている。

　置いた覚えのない角度で。

　カーテンの端が、昨夜閉めた位置より数センチずれている気がする。　

（⋯⋯あれ？確か昨日⋯⋯どう置いてたっけ？）

　時計の針が刻む音が、昨日より“不規則”に響く。

　七草は額を押さえ、長く息を吐いた。

　几帳面な性格が悪い方向へ捻じれていっている。

　“整っていないもの”があるたびに、胸の奥がざわりと荒れた。

　ペンをまっすぐ置き直し、カーテンをきっちり閉め、ベッドのシーツを伸ばし……。

　動作は、一つ一つゆっくりで、しかしどこか“強張っていた”。

　その時──

　スマホが震えた。

　画面には「五十嵐」の文字。

「⋯⋯もしもし、立花です。」

『おい、大丈夫か？　⋯⋯なんか、声が疲れてるぞ。』

　七草は、少しだけ安堵した。

「ただの疲労ですよ。調査は⋯⋯進んでいるとは言えませんが。」

『⋯⋯そうか。俺もな、ちょっと調べてみたんだよ。昔の記事を辿ったり、知り合いの記者にも聞いてみた。』

「それで⋯⋯？」

『⋯⋯あとで詳細を送るが、ひとつ、手がかりになりそうな名前を見つけた。“織田要一”──加害者の名前らしい。被害女性と交際してたって話だ。ただ⋯⋯』

　五十嵐が下を向いてこめかみを掻く気配が、電話越しにも伝わる。

『この事件、どうも妙なんだ。記録が途切れすぎてる。関係者の証言も抜けてる。⋯⋯何か嫌な感じがしてな。』

（普通じゃ⋯⋯ない？）

『立花、お前、あまり深入りすんなよ。⋯⋯いいな？』

　七草は息を飲んだ。

　ここ数日で胸に積もっていた“焦げつくような違和感”が、言葉を押し出す。

「⋯⋯でも、私は⋯⋯このまま放っておけません。」

『はぁ、お前なぁ⋯⋯。』

「すみません。⋯⋯明日、織田要一について調べてみます。」

　電話の向こうで、五十嵐が深くため息をついた。

『⋯⋯分かったよ。だけど、無茶すんなよ。立花、お前……何か、声が違うぞ。本当に大丈夫か？』

「はい。大丈夫です。⋯⋯大丈夫、ですので。」

　言った瞬間、自分の声が、どこか“他人の声”のように聞こえた。

　電話を切ると、すぐに五十嵐から一通のメールが届いた。

　内容は、事件の詳細についてだった。

　

　部屋の静けさが一気に押し寄せてくる。

　空気が妙に重たい。

　時計の音が、今日も乱れたリズムで鳴る。

　七草はベッドに腰を下ろし、深呼吸を試みる。

　だが、肺がうまく膨らまない。

（⋯⋯寝よう。明日、連絡しないと。）

　ベッドに入る。

　カーテンの隙間が少しだけ気になったが、体が動かない。

　目を閉じようとした瞬間──

　壁の向こう側から、

　昨日よりずっと近い距離で、“何か”の気配がした。

　七草は息を止めた。

（⋯⋯疲れてるだけ。⋯⋯大丈夫、大丈夫⋯⋯。）

　そう繰り返しながら、七草は震えにも似た呼吸のまま、眠りに落ちていった。