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承･2
日が暮れ始めたさびしげな空の下、
七草は予約していたビジネスホテルの前に立った。
「⋯⋯思ってたより、古いな。」
外観は、昭和の頃から大きな改修もしていないような佇まい。
入口のガラス扉は、わずかに傾いて閉じる時にカタリと鳴る。
「いらっしゃいませ。」
受付の初老の女性はにこやかだったが、どことなく貼り付けた笑顔だった。
ルームキーを受け取り、七草はエレベーターに乗る。
チープなメロディが流れ、古い箱が軋みながら上昇する。
部屋は、さらに"チープ"だった。
薄黄ばんだカーテンには、小さな焦げ跡のようなシミがある。
備え付けのベッドはわずかに沈み、金属フレームが軋む。
壁の時計は、秒針が“カチ、⋯⋯カチ、⋯⋯カチ”と
わずかに不規則に鳴る。
（……気になる。）
七草はバッグを置くと、無意識に部屋の物を整え始めた。
机の上に、やや傾いて置かれたテレビのリモコン。
僅かに開いて窓が見えていたカーテンを、左右対称に整える。
「はぁ⋯⋯。」
終わると、わずかに息を吐いた。
自分でも分かっている——昔からこうなのだ。
（でも⋯⋯なんか落ち着かない。）
しかし、その“整えた空間”すら、どこか他人の家のような異物感があった。
壁紙の剥がれ、古びた匂い、沈むベッド。
全部が、七草の“秩序”とは違っていた。
シャワーを浴び終え、ドライヤーを止めた瞬間——
部屋の奥が、ほんの僅かに暗く見えた気がした。
（⋯⋯？）
何も無い。照明の加減だろうか。
ベッドに横になり、天井の染みをぼんやり見つめる。
不規則な時計の音が、やけに鼓膜に刺さる。
（⋯⋯眠れないな。）
だが、眠らなければ明日も動けない。
「⋯⋯大丈夫、大丈夫。」
七草は小さく自分に言い聞かせて、目を閉じた。
眠りに落ちる直前。
薄暗い壁の向こうから、誰かが見ているような“気配”がした。
七草はその違和感に気付かないふりをして、眠りについた。
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