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プロローグ･2
編集長への提出を済ませ、軽い小言を聞き流した頃には、すっかり日が暮れていた。
電車を降りた七草は、肩にかけたバッグを握り直し、最寄り駅から自宅マンションまで歩いた。
家までの帰り道は静かで、人影もまばらだ。
秋の夜風は涼しく、街灯の光がわずかに揺れている。
七草はマンションのエレベーターに乗り込み、いつもの階のボタンを押す。
（今日は疲れたな⋯⋯。早くシャワー浴びて寝よ。）
鍵を回してドアを押し開ける。
「ただいまー。」
当然、返事はない。ひとり暮らしなのだから。
幼い頃から染みついた、いつもの癖だ。
ワンルームの小さな部屋。慣れ親しんだアロマの匂い。蛍光灯の灯りの下、整然と並ぶ家具。
七草は靴を脱ぎ揃えると、バッグをいつもの決まった場所に置き、上着をハンガーに掛ける。
この一連の流れは、いつもの日常だ。
──だけど、その日は。
（⋯⋯あれ？）
部屋の中央に置いたローテーブルの位置が、ほんの少し、ずれていたように見えた。
気のせいだろうか？
数センチ⋯⋯いや、数ミリ。そんな僅かな差。
少しだけ、胸の奥がそわついた。
七草は軽く頭を振り、
（早く寝よう。）
と自分に言い聞かせるように呟きつつ、テーブルを元の位置にわずかに押し戻した。
シャワーを浴びて、着替えを終え、ベッドに横になる。
帰り際に飲んだ、コーヒーの苦味がまだ舌に残っている気がして、少し寝付きが悪い。
天井をぼんやり眺めていると――不意に、今日の五十嵐の言葉が蘇ってきた。
『ネットの噂は話半分で聞け』
七草は小さく溜息をついた。
（⋯⋯噂、か。）
目を閉じると、ゆっくりと意識が沈んでいく。
眠りに落ちる直前、ふと。
誰かが部屋の隅からこちらを見ていたような“気配”を感じた。
（⋯⋯疲れてるだけ。）
そう自分に言い聞かせて、静かに眠りに落ちた。
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