「ふぅ⋯⋯。」

　モニターから目を離し、立花　七草（たちばな　なぐさ）は椅子の上で、ぐっと伸びをする。

　長時間モニターに張りついていたせいか、視界が少しチラつく。

　ようやく記事を書き上げた。あとは、編集長に見てもらうだけだ。

　デスクからちらりと目をやると、どうやら電話口に、控えめな怒りをぶつけている最中のようだ。

　（今は邪魔しないほうが良いかな。）

　そう思った彼女は一階に降り、外の自販機へと向かった。

　自販機の前には、先客がいた。こちらに気づいたその人物は、軽く手を挙げた。

「よぉ、立花。お前も休憩か？」

　声をかけてきたのは、七草の上司である五十嵐だ。

　七草は軽く会釈をし、自販機に小銭を入れた。

「煙草、辞めるって言ってませんでしたっけ？」

「昨日まではな。これは、禁煙できた自分へのご褒美だ。」

　そう言って、当然のように煙草に火を点ける。

　──つまり、また失敗したわけか。心の中でそう呟きながら、七草はコーヒーのボタンを押した。

　ガコンッ、と温かい缶コーヒーが落ちてくる。

「編集長になんか言われたか？」

「いえ、まだ見せてないです。電話中だったので。」

　カシュッ、とコーヒーを開けながら答える。

「まぁ、どんな記事を書いても、言われる事は大して変わらないと思いますけどね。」

「確かにな。」くっくっと、五十嵐が笑う。

「お前もサボり方が分かってきたじゃないか。」

　煙草を吸いながら、揶揄うように言ってくる。

「いつまでも、新人扱いするのはやめて下さい。」

　軽く言い返す、そんな他愛もない会話の途中で、七草は、小さな違和感を覚えた。

　(⋯⋯ネクタイ、少し曲がってる)

　七草は指摘しようか迷ったが、いつもの事なので黙っておく。

　　五十嵐は灰を落としながら、ぽつりと呟いた。

「最近はよ。ネットの噂を追いまわす連中も多いが⋯⋯ああいうのは話半分で聞くもんだ。」

　七草は問いかけた。

「どうしたんですか、突然。」

　五十嵐は肩をすくめて笑った。

「さっき編集長が愚痴ってたんだよ。SNSで拾っただけの噂を、無理やり記事にしようとする若ぇのが多いってな。」

「そうなんですか？」

「おめぇなら真面目だし、そういうタイプじゃないってこと、分かってんだがなぁ。」

　五十嵐は空を見上げ、煙を細く吐く。

「ま、お前は真面目すぎるがな。」

　すると、七草が揶揄うように言った。

「⋯⋯新人教育、やっぱ大変ですか？」

「⋯⋯代わってやってもいいんだぞ？」

　⋯⋯沈黙。

「⋯⋯そろそろ編集長の電話も終わったでしょうし、戻ります！」

「あ、おい！⋯⋯逃げやがったな、くそ。」

　"面倒ごとは逃げるに限る"

　それは、七草が新人の頃に、五十嵐に教わった処世術だった。