伏兵を壊滅させたティムールたちは、

　そのまま草原を大きく迂回して進んでいた。

　敵本隊は、裏切り者が教えた通りの道へ進んでいるはず。

　待ち伏せが成功したと思い込み、油断した状態で。

「なぁティムール、本当に本隊を襲う気なのか……？」

　バルトが馬上で声を潜める。

　彼の顔は興奮と恐怖のちょうど中間にあった。

「数はどのくらいだって言ってたっけ？」

「五十……いや百はいるって聞いたぞ。」

「そうか。」

　ティムールは簡潔に答えた。

　その落ち着きに、バルトは逆に震えた。

「おい……百って、お前……！」

「数は問題じゃない。」

　ティムールは草原の彼方を見つめた。

「問題は“敵がどう動くか”。

　そして俺たちがそれより一歩早く動けるかだ。」

　バルトは唾を飲み込んだ。

（こいつ……本気で“大軍を相手にする”つもりだ……）

　だが、不思議と恐ろしくない。

　ティムールの声には奇妙な説得力がある。

「バルト、前を見ろ。」

　ティムールが顎をしゃくった先に、

　草原の地平線の向こうからゆっくりと舞い上がる砂煙があった。

「……本隊だ！」

　バルトが目を見開く。

　敵の旗が見える。

　騎兵が横一列に並び、隊形を組んで進んでいる。

「待ち伏せが成功したと信じてる……あの油断の歩幅だ。」

　ティムールはつぶやき、馬を止めた。

「ここだ。」

「ここ？」

「この丘を越えたところで、敵の横腹にぶつける。」

　バルトは驚いて言った。

「でも丘の向こうは……」

「草が深い。俺たちの足音は消える。

　それに、敵は正面しか見ていない。」

　ティムールは、風を読むように息を吸い込む。

「草原では“気配”がすべてだ。

　敵の気配は前へ。

　俺たちは横から、本隊の“心臓”へ。」

　若い兵たちは息を呑んだ。

　ティムールの言う“心臓”とは——

　本隊の中央を守る、指揮官のいる要のことだ。

　そこを突けば、百だろうが崩れる。

「……お前、本当に何者だよ……」

　バルトの呟きに、ティムールは軽く笑った。

「ただの少年だよ。」

「もうその答え聞き飽きた！」

「じゃあ変えるよ。」

　ティムールは馬に乗った姿勢のまま、

　バルトを横目に、静かに言った。

「風に選ばれた少年だ。」

　その言葉に、バルトは何も返せなかった。

　風が、草原を揺らした。

　敵本隊の行進に合わせて、砂煙が動く。

　ティムールは弓を掲げた。

「合図はこの矢だ。

　撃った瞬間——全員で“怒鳴るな”。」

「怒鳴るな？ 今度は？」

「驚かせる必要はない。

　今回は“静かに殺す”戦いだ。」

　バルトは背筋が粟立つのを感じた。

（ああ……これは本気だ。

　戦の“質”が、もう違う。）

　ティムールはまっすぐに矢を引き絞り——放った。

　音もなく、

　矢は丘の向こうへ吸い込まれていく。

「行くぞ。」

　ティムールが馬を蹴る。

　兵たちは音を殺し、一斉に丘を越えた。

　視界が開け——

　敵本隊の“横腹”が丸見えになった。

　敵は誰一人、この方向を警戒していない。

　ティムールが低く呟く。

「……もらった。」

　その声に合わせて、馬が風を裂いた。

　草原の草が一瞬、水平に倒れた。

　敵本隊の騎兵たちが気づいたときには、

　すでにティムールの刃が、

　指揮官のすぐ近くまで届いていた。

草原の風が少年を押した。

　初めての“大軍”との戦いが、今始まる。