裏切り者たちが敵に渡した“進軍路”——

　その途中には、岩場とくぼ地が入り組んだ地形があった。

　敵が待ち伏せを置くならここだ、とティムールは迷わなかった。

「……やっぱりな。」

　丘の陰からそっと覗いた瞬間、

　バルトが思わず息を呑む。

　くぼ地の中に、二十ほどの敵騎兵が潜んでいる。

　砂をかぶり、馬さえも伏せた状態で、完全に“獲物を待つ”構えだ。

「こわ……なぁ、あれ本隊が来てたら終わってたぞ」

「そうだな。」

　ティムールは淡々と答える。

「だから俺たちが先に来た。」

　ティムールはすでに地形を見切っていた。

　敵が伏せているのは“くぼ地の奥”。

　一見隠れやすいが、逆に逃げ場がない地形でもある。

　つまり——

　最初の衝撃で混乱を与えれば、敵は一気に瓦解する。

「ティムール、どう仕掛けるんだ？」

「正面からは行かない。」

　青年は指で砂に図を描く。

「敵は下に潜んでいる。

　なら上から叩く。

　丘を回って“上側”から突っ込むぞ。」

「上から！？ あんな急斜面を馬で降りるなんて——」

「斜面が急だからいい。敵は上を見ていない。」

　バルトは口をぱくぱくさせた。

「お前、頭おかしいだろ……！」

「風が言ってる。“ここでやれ”とな。」

　ティムールの目は揺らぎひとつない。

「行くぞ。声は出すな。合図は——」

　ティムールは弓を掲げた。

「この矢だ。」

　敵の伏兵たちは、下を向いて息を潜めている。

　まさか自分たちが“獲物ではなく獲られる側”になるとは思ってもいない。

　――その瞬間だった。

　ティムールの矢が、空へ放たれた。

　音もなく弧を描き、丘の斜面を照らす。

「……今だ！」

　ティムールが馬を蹴る。

　二十の蹄が一斉に草原を駆け下る。

　重力に引かれ、速度が一気に上がる。

「うぉおおおお——！！」

　バルトたちが押し殺した声を漏らす。

　敵の伏兵たちは、突然起こった地響きに顔を上げるが——

　見た瞬間にはもう遅かった。

「なっ——上から！？ なんで——！」

「伏せろ！！」

　混乱。恐慌。叫び。

　テントも鎧もない、むき出しの背中に騎兵の突撃が突き刺さる。

　くぼ地に潜む者たちは、逃げ場がなかった。

　ティムールの槍が最前列を貫き、

　バルトの馬が横合いから敵を弾き飛ばす。

　土煙が一気に上がった。

「くっ……ちくしょう！ こんな……！」

「敵の奇策だ！ 下がれ、下が——」

「下がる場所はない。」

　ティムールの声が、戦場を貫いた。

　敵の視界に映ったのは、

　斜面を駆け降りた勢いそのままに、

　草原の風をまとった青年の姿だった。

　ほんの数十秒——

　それだけで伏兵は壊滅状態になった。

　塵が収まり、くぼ地に静寂が戻る。

　バルトが荒い息を吐きながら言った。

「……ティムール、お前……マジで何者だよ……」

「さっきも言っただろ。」

　青年は馬の首を撫で、微笑む。

「ただの少年だよ。」

　だが、その横顔はもう“ただの少年”ではなかった。

「これで敵は“待ち伏せが成功した”と信じる。

　本隊は油断して進軍するはずだ。」

　ティムールの声は落ち着いていた。

「裏切り者が伝えた道へ向かったと見せかけ、

　俺たちはそのまま敵本隊の横腹に回り込む。」

「……まさか本隊まで叩く気か？」

「そうだ。」

　ティムールは空を見上げた。

　風向きが変わった。

　草原を渡る気配が、戦の流れを告げている。

「この戦——勝つのは俺たちだ。」

少年の胸の奥で、確かな“覇道の火”が灯った。