夕暮れの霧が、筑紫平原を静かに飲み込んでいく。

　薄紫の霧が地を這い、遠くの山はぼんやりと幻みたいに霞んでいた。

　風はほとんど吹かず、草の先がかすかに震えるだけ。

　湿った空気が肌にまとわりついて、じんわりと冷たい。

　その霧を、すっと裂く影がひとつ。

　ひとりの少年が、神殿の門をくぐった。

　狗奴国の暗殺者（アサシン）、ナシリ――

　十四歳。

　そう言って信じる者は、あまり多くはないだろう。

　濃い灰色の瞳は、年相応のあどけなさより先に、冷酷な色が勝つ。

　日に焼けた褐色の肌には、細かい傷がいくつも走る。

　どれも、命のやり取りの中で刻まれたものだ。

　邪馬台国の南。武と剣を重んじる国、狗奴国（くなこく）。

　ナシリが属するのは、その軍のさらに裏側に潜む「影の兵」だった。

　存在を知られることなく、命じられた標的だけを確実に消す者たち。

　名前なんて、あってないようなもの。

　幼いころから叩き込まれてきたのは、人の殺し方と、感情の殺し方だけ。

　それが、ナシリという少年だった。

　今回の標的は、邪馬台国の幼い女王候補・壱与。

　卑弥呼の死。

　その後の男王即位と暗殺。

　国中を飲み込む混乱。

　邪馬台国に生まれた一瞬の「隙」を、狗奴国は見逃さなかった。

　表向きは沈黙を守りながら、裏では静かに工作を進める。

　そして、中枢へと一本の「刃」を送り込んだ。

　その刃こそが、今、神殿の回廊を歩いているナシリだ。

　邪馬台国を裏切り狗奴国と通じた臣の手引きで、壱与の「護衛」として配属された。

　任務はただひとつ。

　壱与を排すこと、それだけ。

　期限は一月、方法は問わない。

　ただし、狗奴国の関与を悟らせてはならない。

（いつも通り、だな）

　標的の年齢も、性別も、関係ない。

　命令があれば、迷わず刃を振るう。

　それが今までの「普通」だった。

　燻した草の匂いが、霧の冷気に混じってくる。

　神々の気配を称えるその香りは、ナシリには馴染みのないものだった。

（……俺のいた場所に、こんな匂いはなかったな）

　狗奴国の影の兵がいるのは、血と汗と鉄の匂いしかしない場所。

　戦と死の匂いだけが、日常だった。

　今日も同じはずだった。

　一撃で終わらせる。

　いつも通り、淡々と。

　――たった今までは。

　　＊　＊　＊

　女王の姿を見た瞬間、ナシリの呼吸が止まった。

　玉座にいたのは、小川のほとりで出会った、あの少女――

　黒髪は美しく結い上げられ、白い麻の神衣をまとっている。

　薄く化粧も施され、女王らしい威厳がそこにはあった。

　けれど、その瞳は変わらない。

　優しくて、澄んでいて。

　再会を心から喜んでいる、真っ直ぐな光。

「……また会えたわね」

　壱与が、ふわりと微笑む。

　まるで、こうなることを最初から知っていたように。

「ずっと待っていた」とでも言いたげな、安堵の笑顔に、ナシリの心臓が、ドクン、と大きく跳ねた。

（……は？　何が、起きてる？）

　体の奥で、固く凍っていた何かがきしむ。

　氷みたいに閉ざしてきた心に、細いひびが入っていく感覚。

　殺す相手に、いきなり心臓を掴まれたみたいだった。

「……ナシリだ」

　どうにか搾り出せたのは、名前だけ。

　喉がひどく乾いて、声が少しかすれる。

　壱与がゆっくりと近づいてくる。

　その足取りは軽く、衣がふわりと揺れる。

「私のこと、覚えてる？　山犬から助けてくれたでしょ？」

　その声は嬉しそうで、懐かしそうで。

　そして、ほんの少しだけ「恋しそう」な響きすらあった。

「ずっと、待ってたの。あなたに、会いたかった」

　その一言が、ナシリの胸を鋭く刺す。

（……任務のことを知ってて、わざと言ってるのか？　それとも、本気で再会を喜んでるだけなのか）

　どっちにしても、理解できない。

　彼女は「標的」で、自分は「刺客」。

　本来なら、決して交わることのない立場なのだから。

　けれど、この瞬間から少しずつ、ナシリにとっての「普通」が崩れはじめていた。

　　＊　＊　＊

　その夜。

　神殿の中庭に、静かな月の光が降り注ぐ。

　サワサワサワ……

　風が竹の葉を揺らし、ささやくような音を立てる。

　石灯籠の小さな炎がゆらりと揺れて、影を踊らせた。

　澄んだ空気の向こう、頭上には無数の星が散らばっている。

　その中心で、ひとりの少女が木剣を構えていた。

　濡れた草の上に裸足で立ち、真剣な目で無心に剣を振るう。

　フッ、フッ、フッ……

　規則正しい呼吸。

　剣を振るたび、衣の裾がふわりと舞う。

　月光を浴びたその姿は、少しだけ現実離れして見えた。

（……物好きな女だ）

　ナシリは、回廊の陰からその様子を眺めていた。

　これは「下見」。

　いつ、どこで、どう近づけば確実に仕留められるか。

　標的の行動を見て、隙を探すための観察。

　……のはずだったのに。

（何やってんだ、俺）

　気づけば、視線は壱与の足運びや構えじゃなく、その表情ばかり追っている。

「……女王」

　声をかけるつもりなんて、なかった。

　なのに、気がついたら口が勝手に動いていた。

　壱与は剣を止め、振り返る。

　驚くどころか、「やっと来たわね」とでも言いたげに、嬉しそうに笑った。

「そんなよそよそしい呼び方、あなたには似合わないわよ。私は壱与。名前で呼んでちょうだい」

　ナシリは、一瞬、返す言葉をなくした。

（……最初から分かってたのか？　俺が何者で、どこから来て、何のために近づいたのか――全部？）

　喉まで出かかった問いを、飲み込む。

「私ね、ずっと剣の稽古をしてるの。でも、なかなか上達しなくって……」

　壱与は木剣を両手で握り、少し困ったように眉を寄せた。

「……あなたの剣を、もう一度見たいって。ずっと、思ってたの」

　頬に浮かぶ笑みは、小川のほとりで見せたものと同じ、無邪気な笑顔だった。

「お願い、ナシリ。私に、あなたの剣を教えて」

　ナシリの指先が、わずかに強張る。

　暗殺者の目で見れば、今は完璧な「好機（チャンス）」だ。

　正面から。

　油断した距離で。

　心の隙を見せたまま。

　一瞬で仕留められる間合い。

　それなのに――壱与は平然と、その距離に立っていた。

　恐れもなく。

　疑いもなく。

　ただ、まっすぐにナシリを見ている。

　その信頼が、ナシリの心を容赦なく揺さぶった。

（……なんだよ、その目）

　どうして、そこまで無防備でいられる。

　どうして、そんな顔でこっちを見る。

　どうして――俺なんかを、信じる。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　ナシリは、ゆっくりと木剣を手に取った。

　口が、勝手に動く。

「……いいのか？　俺は……お前を殺すかもしれないぞ」

　壱与は、一歩も引かなかった。

「あなたはそんなこと、しないわ」

　静かな声。

　でも、芯は驚くほど強い。

　一片の迷いもない、真っ直ぐな信頼。

「だって、私は知ってる。あなたが、どんな人か」

　その一言が、ナシリの胸をきつく締めつける。

（知ってる？　何を言って――）

　俺は人殺しで。

　感情を捨てた暗殺者で。

　命令されれば、誰だって斬ってきた人間だ。

　本当は、そう言ってやればいい。

　けれど、喉が固まって、言葉にならない。

　壱与の瞳にはただ、ナシリを信じる光だけがあった。

「……行くぞ」

　ナシリの声が、かすかに震れる。

　壱与はこくりと頷き、構えた。

　木剣が交差する。

　カンッ！

　乾いた音。

　それは、ふたりの「距離」を測るための、一歩目だった。

　ナシリは、無意識のうちに力を抜いている。

　傷つけないように。

　折れないように。

　壱与の身体を、きちんと守れるように。

　壱与の息はすぐに荒くなった。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

　剣を握る手も、わずかに震えている。

　それでも、打ち込んでくるのをやめなかった。

　その必死さが、ナシリの胸の奥を騒がせる。

　カン！　カン！　カン！

　木剣と木剣がぶつかり合う音が、静かな中庭に響き続けた。

「構えが甘い。右足が遅い」

「踏み込みは悪くない。腕だけで振るな」

「もっと重心落とせ。腰で打て」

　気づけば、親身に指導をしてやっていた。

　誰かに剣を教えたことなど、一度もないくせに。

　それなのに、言葉が勝手に形になって出てくる。

　剣を交えるたびに、壱与の目が変わっていく。

（こいつは遊んでるわけじゃない……真剣に、何かを掴み取ろうとしている）

　汗が額を伝い、呼吸が乱れても、彼女は止まらなかった。

　転んでも、すぐ立ち上がる。

　打たれても、前に出る。

　その姿を見ているうちに――ナシリの中に、今まで知らなかった感情が芽を出し始める。

　――守ってやりたい。

　――これ以上、傷をつけたくない。

　胸の奥で、そんな言葉が形になる。

　やがて、剣を下ろした壱与が、肩で息をしながら微笑んだ。

「……明日からも、お願いね」

　汗で濡れた髪が頬に張りつき、顔は上気している。

　その笑みは、心からの満足だった。

　月の光が壱与の髪を柔らかく照らし、ふたりの影を長く地面に落とす。

　夜風が頬を撫で、稽古で熱くなった身体を冷ましていく。

　ナシリは、しばらく黙ったまま空を見上げた。

　任務のことを考える。

　狗奴国のことを考える。

　そして――この少女の運命を考える。

「……わかった」

　口から出た声は、驚くほど静かだった。

　どうして頷いたのか、自分でも分からない。

　けれどその瞬間だけは、「刺客」としての自分じゃない気がした。

　ナシリはまだ知らない。

「愛」がどれほど人間を変えてしまうのか。

「守りたい」と願う気持ちがどれだけ重いものなのかを。

　風がまた竹を揺らし、月が一瞬、雲に隠れる。

　地面に伸びたふたつの影が、静かに寄り添うように並んでいた。