風が止まり、夜が息をひそめる。

　空には月も星もない。

　ただ、墨を流したような真っ黒な闇だけが、邪馬台国の上に重く広がっている。

　その静寂の中。

　神殿のいちばん奥。

　松明の赤い光に照らされた狭い一室で、ひとりの少女が小さく身を震わせていた。

　壱与――

　稽古場でアケビと汗まみれになって木剣を振っていた日々から、一年。

　壱与は十三になり、そして今まさに「女王」の座へと押し上げられようとしていた。

　けれど、その胸に広がっているのは、希望でも喜びでもない。

　冷たく、重たい不安。

　息をするたびに、胸の奥で硬い手が心臓をぎゅっとつかんでくるみたいだった。

（怖い……）

　即位の日を迎えることは、壱与にとって「選ばれた栄光」などではない。

　それは、ゆっくりと処刑台に歩いていくのと同じだった。

　パチ、パチ……

　松明の火が小さく弾ける音だけが、重苦しい沈黙を破っている。

　揺れる炎に照らされた壱与の顔は青ざめ、唇からは血の気が消えていた。

　彼女の手のひらの中には、ひとつの勾玉がある。

　赤く、脈打つように光る勾玉。

　かつて卑弥呼の喉元を飾っていた、女王の象徴。

　指先でそっとなでるたび、不思議な熱が手のひらにじんわり伝わってくる。

　まるで、勾玉そのものに生命があるように。

　ドクン、と脈打つその感触に、壱与は思わず指先に力をこめた。

　　＊　＊　＊

　白い帳に囲まれた、病の床。

　燻草の香りが、あたりにたちのぼる。

　痩せ衰えた邪馬台国の女王・卑弥呼が、枯れ木のような手を伸ばして壱与の手を握った。

　その手は、氷のように冷たい。

　骨と皮ばかりの指が小刻みに震えている。

　爪は青く変色し、血管が浮き出ている。

　握り返してくる力はほとんどない。

　まるで、少し風が吹いただけで折れてしまいそうな枝のようだった。

「壱与……お前に……これを……」

　震える指先が差し出したのは、赤い勾玉。

　火皿の光を受けて、ぼうっと赤く光るそれが、病床の空気を不気味に染めていく。

「お前がこの力を使えるのは、一度限り。どこで使うのかを……よく見定めることじゃ……」

　女王にだけ許された、禁断の鬼道――

『時駆（ときかけ）』

　時を遡り、世界そのものを巻き戻す、究極の術。

　しかし、その言葉を聞かされても。

　この時の壱与には、それが何を意味するのか、まだ分からなかった。

　翌朝。

　卑弥呼は、まるで眠るように静かに息を引き取った。

　朝靄の中で、女王の最期の息が、白くなって宙に溶けていった。

　　＊　＊　＊

　そして、混乱が始まった。

　ドン！　ドン！

　太鼓の音が、筑紫平原に響き渡る。

　偉大な女王が崩御した――

　その知らせが各地に届くやいなや、力を持つ豪族たちや邑長たちは、我先にと声を上げた。

「今こそ男の王を立て、力と剣で国を治めるべきだ！」

　怒号が、神殿の広間に反響する。

　石の床を踏み鳴らす荒い足音。

　木の卓を叩きつける拳の音。

　汗と獣の匂いが混ざり合って、狭い広間を満たしていく。

　彼らは、卑弥呼の遠縁に当たる若い男を引きずり出してきた。

　器量も知恵もない。

　ただ「血統」だけで選ばれた、傀儡の王。

　その場には、壱与もいた。

　神殿の奥、薄暗い広間。

　男たちががなり立てる中、壱与の存在は「そこにいるのに、誰も見ていない」扱いだった。

　何人かの視線が、時折壱与の顔をかすめる。

　だが、その目はすぐに興味を失ったように逸らされる。

　女の子供など、最初から数に入れていない。

　その意識が、何よりもはっきり伝わってきた。

　壱与は膝の上で指を固く組んだ。

　爪が食い込んで、じわりと痛みが広がる。

　麻の衣が、冷や汗でじっとりと肌に貼りつく。

　喉の奥が、砂を流し込まれたように乾いていく。

　松明の炎に照らされた男たちの顔は、鬼のように歪んでいた。

　口から泡を飛ばしながら怒鳴り合う姿。

　権力に群がる、醜い獣の群れ。

「女が神を語る時代は終わった！」

「もはや神託など、誰も信じておらぬわ！」

　卑弥呼が最期に壱与の名を呼び、「後を託す」と告げたこと。

　それを口にした巫女のひとりは、平手打ちでその場に叩き伏せられた。

　バシッ！

　真っ赤な手形が頬に浮かび、巫女は床に倒れる。

　けれど誰ひとり、助け起こそうとはしない。

　新たな男王の即位は、あっという間に決まった。

　まるで獲物を奪い合い、勝ち取った肉を掲げるように、男たちは勝利に酔いしれ、笑った。

　　＊　＊　＊

　その夜。

　神殿へと続く参道。

　松明の火が辺りをゆらゆらと照らす中、新たな男王が護衛と共に石段を登っていた。

　その背後に、ひとつの影が音もなく忍び寄る。

　本当に、一瞬の出来事だった。

　シュッ――

　風を裂く細い音。

　ズシャッ！

　肉を断つ、鈍く重い感触。

　男王の喉から鮮血が噴き出し、声にならないまま、石畳に崩れ落ちた。

　ドサッ……

　転がり落ちる体。

　血が石と石の隙間を伝って流れ、赤黒い筋が伸びていく。

　護衛たちが慌てて振り返った時には、刺客の姿はもうどこにもなかった。

　ただ、神殿の石段に広がる血だまりだけが、何が起こったのかを雄弁に物語っていた。

「何者だ！」

「敵襲だ！　出会え！　出会え！」

　怒鳴り声が夜を裂く。

　だが、護衛たちもまた闇に呑まれて、男王と同じ運命をたどった。

　鉄錆のような、生臭い血の匂いが夜風に乗って広がっていく。

　翌朝。

　首のない男王と護衛たちの遺体が、神殿前に並べて晒された。

　それは明らかな『警告』。

　女王派による、亡き卑弥呼の意思を無視したことへの報復。

　　＊　＊　＊

　だが、それは始まりに過ぎなかった。

「どうか、どうか命ばかりはお許しを！」

「ギャアアアアッ――！」

　各地で巫女が殺され、豪族同士の私兵がぶつかり合い、集落が焼かれていく。

　煙が空を覆い、血の匂いが風に乗って流れる。

　恐怖。

　疑惑。

　沈黙。

　神殿にはもう、神の声は降りてこない。

　人々は絶望し、疲れ果てた声で呪詛をささやいた。

「神が見放した……」

「女王を否定したからだ……」

　震える声。

　希望を失った人々の、低い嘆き。

　その中で、神殿の巫女たちはかろうじて声を張り上げた。

「卑弥呼様は、最期に壱与様を呼び、王位を託された！」

「壱与様こそが、神の意思を継ぐ者である！」

　やがて、重臣や有力な邑長たち、豪族の長たちが神殿に集められた。

　長い、長い密議の末に出された結論。

　それは――

　壱与を次代の女王として立てること。

　その知らせを聞いた時、壱与の胸には、何ひとつ感情が湧いてこなかった。

　嬉しくもない。

　悲しくもない。

　本当に、心の中が空っぽになってしまったみたいだった。

（私をめぐって、人が死んでる……）

　王座を巡って、たくさんの人が殺し合った。

　それを止める力が、彼女にはない。

　名ばかりの即位。

　何もできない女王。

　何も変えられない未来。

　そんな重責が、まだ十三の少女に押し付けられた。

　　＊　＊　＊

　即位を明日に控えた夜。

　壱与は、誰にも告げず、ひっそりと神殿を抜け出した。

　足音を殺し、闇の中をただひとりで歩く。

　土の冷たさが、素足からじわじわと伝わってくる。

　青い草の香り。

　水のせせらぎ。

　辿り着いたのは、小川のほとり。

　壱与は、草の上に膝をついた。

　草は露で濡れていて、衣の膝がじんわりと冷たく湿っていく。

　呼吸がうまくできない。

　胸がきゅっと苦しくて、息を吸うたびに涙があふれそうになる。

　ぽたり。

　涙がひとつ、草の上に落ちた。

（この勾玉なんかがなければ……）

　壱与は、勾玉をぎゅっと握りしめた。

　卑弥呼に握らされたこの小さな石ひとつで、全てがおかしくなってしまった。

　その時。

　手の中の勾玉が――

　脈打つように、赤く光った。

　ドクン。

　ドクン。

　まるで、生きた心臓のように、熱く、重く、強く。

　その熱は手のひらから腕へ、腕から胸元へ、そして全身へと一気に広がっていく。

「……っ」

　全身がびりびりと痺れた。

　目の奥が灼けるように痛む。

　視界が真っ赤に染まり、意識が遠のいていく――

　　＊　＊　＊

　ゴオオオオ……

　焼け落ちていく神殿。

　炎が天を焦がし、黒い煙が空を覆う。

　血の海が石の床を染め、死体が折り重なる。

　逃げ惑う人々の叫び。

　金属と金属がぶつかる耳障りな音。

　肉を裂く生々しい音。

　鼻腔を満たすのは、血と煙と、焼け焦げた匂い。

　アケビの叫び声。

『このアタシが……こんなところで……！』

　ヒイラギの、血にまみれた姿。

『まだ……終わらせはしません……』

　そして――

　ナシリの声。

　血で濡れた唇からこぼれる、最期の言葉。

『……お前を……愛して……いた……』

　鉄の匂い。

　血で滑る指先の感触。

　崩れ落ちる天井の、世界が壊れるような轟音。

　ズゴゴゴゴ……！

　腕の中で、ナシリの体温がどんどん消えていく。

　冷たくなっていく肌。

　完全に、止まってしまった心臓――

　　＊　＊　＊

「……っは」

　壱与は、ゆっくりと目を開けた。

　悪夢から引きずり出されたように、胸が苦しい。

　今のは――未来。

　これからこの国に起こる、そして絶対に避けなければならない厄災。

　卑弥呼が壱与に託したものの、本当の意味。

『時駆（ときかけ）』

　それは、壱与自身に未来を選ばせるための、最後の切り札。

　ナシリを救うために、絶望の未来から時を駆けてきた壱与が、いま、あの小川のほとりに跪いている――

　　＊　＊　＊

　明日、壱与は女王になる。

　けれど、今の彼女にもう迷いはなかった。

（大切な人たちを守る。そして何より、ナシリ……あなたを、絶対に死なせたりしない）

　世界をやり直す。

　運命をねじ曲げる。

　絶望の未来を、力ずくで塗り替えてみせる。

　そのために女王になれというのなら――

　冠くらい、いくらでもかぶってやる。

　壱与は、濡れた頬をそっと拭った。

　彼女の歩みは、世界を救うためでも、誰かに讃えられるためでもない。

　たったひとりの「大切な人」を守りたいという、わがままな願いから始まる。

　ナシリを、守る――

　十三歳の少女の、確固たる決意。

　彼女の物語は、いま、ここから動き出す。