翌朝、魔法学都市ロウェンの空は薄青く澄んでいた。街の術式障壁に朝光が反射し、粒子状の光が霧のように漂う。昨日の書庫での緊張は、まだ指先のどこかに残っている。

「カイン、食べた？　朝抜くと動けなくなるぞ」

　宿のテーブル越し、エリオがパンとスープを俺の皿へそっと押し寄せる。

　――こういう気づかいは、本来俺がする側だったはずだ。

　不思議な逆転だと、皮肉のような微笑が漏れる。だがそれ以上言葉にしない。

　俺はスープを口に運びながら、今日向かう先を頭の中で繰り返す。

魔法学都市郊外 ― 古代魔導遺跡（クロノ・レメナ）

時間干渉術式の断片を保管していたと伝わる区画。

過去に多くの研究者が足を踏み入れたが、奥まで辿り着いた者はいない。

　それが今日の目的地だ。

　テーブルの向かいで、リシアは地図と式解析ノートを開きながら既に目が輝いている。

「古代の遺跡よ？　文献との照合からして、構造は“時間位相型”の可能性が高いわ。つまり仕掛けが現代とは違う原理で動くってこと！」

「はしゃぎすぎるなよ、嬢ちゃん。死んでからじゃ遺跡の分析もできん」

　グランツが顎鬚を撫でて笑うが、その眼差しには職人らしい期待と緊張が宿っている。

　俺は全員の食器を自然にまとめ、片付け指示を宿の主人へ伝えた。

　――手が勝手に動く。従者としての癖は、やはり消えない。

「な、なんか……君が世話してる側だよな？ 本来は」

とリシアが首を傾げる。

エリオは慌ててフォローする。

「いやカインは昔からこんなとこあっただろ！　たぶん！」

　“たぶん”と言い切れない声色が胸に小さく刺さる。

　俺は笑ってごまかすしかなかった。

　＊

　昼前、遺跡の入り口へ到着する。

　森を裂くように巨大な石柱が並び、古代語が刻まれたアーチが口を開けていた。

　空気は湿り、魔力が含む鉄錆の匂いが濃い。まるで何千年も前の息が染みついているようだった。

「……圧があるな」

「魔力濃度、通常の七倍。術式の残留反応、多重層。すごいわねこれ……！」

　リシアが興奮する横で、グランツが盾型の魔導具を調整する。

「中に入ったら、何かしらの攻撃式が動くじゃろう。準備はええか？」

「もちろん」

　エリオが笑い、俺の肩を軽く叩く。

　その手の温度が頼もしくも、どこか痛む。

　――俺が前に立つべきだ。

　盾は、仲間の前で構えるものだ。

「先頭は俺が行く。危ないと思ったら下がれ」

「またそれ言う……カイン、俺の方が前衛向いてるっていつも……」

　そう言いながらも、エリオは止めなかった。

　止められないと、もうわかっているのだろう。

　俺は一歩踏み出す。

　冷たい空気が骨の奥に流れ込んだ。

　　　――ガチリ。

　扉をくぐった瞬間、遺跡内部の術式が起動する低い音が響く。

　砂塵が舞い、青い魔力灯が順に灯り、薄闇の奥がゆっくりと照らされた。

「封印解除反応。反応波は安定……まだ安全圏ね」

「いや、油断すんな」

　俺は前へ進みながら、足裏の反応を確認する。

　床の石一枚ごとに、魔力の糸が張り巡らされている。古代の構造。時間位相型。

　だが――妙に効率がいい。現代式より隙がない。

　まるで未来の式計算に近い。

　胸がざわつく。

　俺は知らないはずの感覚で動いている。

「奥に反応あり！」

　リシアが叫ぶと同時、空間が揺れた。

　――音もなく、石像が目を開いた。

　四つ。

　青い眼光。

　関節に魔力の筋が巡り、動力機構が唸る。

「自動人形（ストーン・レギオン）！」

　リシアの声が震える。

「来るぞ！」

　俺は前へ飛び出し――背後に仲間の気配を感じながら、腕を広げて構えた。

　本来、カインなら攻撃魔法で壊滅させるはずだ。

　だが俺の動きは逆だった。

　前に出た味方を守る盾。

　敵の攻撃を引きつけ、軌道をずらす。

カバー。防御。損耗を肩代わりする。

　従者クロウの戦い方。

「カイン!?　攻撃しないのか！」

　エリオの焦りを背に、俺は石像の拳を受け止めた。

　重い衝撃。

　皮膚が裂け、鉄が骨にめり込むような痛み。

　だが、折れない。踏みとどまる。

「今は前に出るな！　リシア、弱点解析を急げ！」

「了解――っ！ 魔力線の接続位置を特定する……！ グランツ、補助陣展開して！」

「言われずとも！」

　二人が背後で術式を展開する音。

　それを聴きながら、俺は二体の攻撃を引き受け、二歩後退した。

　関節の角度、魔力回路の流れ……

　脳裏で解析が自然に始まる。

　――腕部の回路に旧式の魔力変換。

　――ならば衝撃点を肩ではなく肘関節へ誘導すれば……

　未来式の効率化が自然に浮かぶ。

　それはこの時代の誰も知らない理論のはずだ。

「エリオ、右から来る奴の肘を狙え！　魔力流が偏る！」

「な、なんでわかるんだよ！？――でも信じる！」

　エリオが刃を構え、石像の攻撃を受け流して逆面から切り込む。

　青い火花。石腕が破断した。

「やった！」

　リシアが驚愕した目でこちらを見ている。

　俺は答えられない。説明できない。

　ただ――守るだけだ。

　そして、その戦いはまだ始まりにすぎない。

魔力触媒柱が起動し始めたのは――本当に、偶然だったのかもしれない。

不吉な音を立てながら、円環構造の石材がひとつずつ浮かび上がり、淡い青色のリングとなって空中に連なった。まるで時計の歯車が逆回転を始めるように、遺跡の時間が巻き戻されていく。

「……成功、した？」

リシアが息を呑む。

しかし、同時に遺跡全体に再び魔力衝撃が走った。空気が裂け、石壁の亀裂から黒い魔力の霧が噴き出す。何かが覚醒するような、嫌な予感。

その瞬間、俺の頭痛が再発した。

視界が滲む。呼吸のリズムが崩れ、体内で脈打つ魔力が逆流した。

ヴィクター──奴が残した魔力ノイズの残響。遺跡の核を触発したことで、眠っていた痕跡が目を覚ましたのだ。

「カイン!? おい、大丈夫か！」

エリオの声が揺れる。肩を掴まれた感覚が遠く、俺は歯を噛み締めながら応えた。

「……問題、ない。まだ動ける。」

本当は動ける状態じゃなかった。それでも仲間の背を押すような言葉が出る。

従者クロウの癖が抜けない。“前に出る”ではなく、“支える”ことを優先してしまう。

そして──遺跡は俺たちを試すように牙を剥いた。

金属の足音。

浮遊する青リングの中から現れたのは、古代自動人形の強化型。

さきほどの魔獣とは比べ物にならない魔力量。

胸中央の心核が脈動し、周囲の魔力を吸い上げているのが見えた。

「来るぞ！」

自動人形が青光を収束し、砲撃の予兆が走る。

次の瞬間、胸部から魔力砲が直線状に放たれた。

俺は迷う前に動いた。

「エリオ、下がれ！」

身体が勝手に飛び出した。

剣を前に構え、魔力障壁を厚く展開。衝撃が全身に叩きつけられる。

脚が床にめり込むほどの圧力。焼けるような痛み。

――それでも、仲間に一撃も通さない。

「お、おい！前に出るなって何度も……っ！」

エリオが叫ぶ。

俺は返せなかった。ただ踏み止まり続ける。

砲撃を受け切った瞬間、膝がわずかに折れた。

エリオが駆け寄り支えようとするが、俺は手を伸ばして制した。

「俺は……盾なら、得意だ。」

言った瞬間、自分で違和感に気づく。カインは盾役ではない。

攻撃魔法の英雄。華やかな戦場の中心人物。その名を継ぐべき俺は、なぜ防御を選び続ける？

考える余裕すらなく、第二波が来た。

自動人形が高速接近、腕の刃が閃いた。

リシアとグランツが背後にいる。考える間もなく体が動く。

俺は刃を抱え込むように受け止めた。

金属が肉を裂く音。熱い痛みが肩に走る。

それでも決して後退しない。背後の仲間へ、刃を通させない。

「バカ野郎！！死ぬ気かよ！！」

叫んだのはグランツだった。

さっきまで反論ばかりしていた男の声に、焦りと怒りが滲む。

「盾役じゃねえだろ、お前は！普通の戦士なら避ける！攻撃で押し返す！」

「分かってる……でも、後ろに人がいるなら……」

息が震えるほどの痛みの中、言葉が漏れた。

「俺は、守るほうが落ち着く。」

それが真実。

クロウとしての性質が、いまだ俺の中で最も強く残っている。

エリオは喉の奥で声を詰まらせ、俺の背中に手を当てていた。

「……カイン。お前、昔からそんな戦い方じゃなかった。なのに、どうして……」

「事故の影響だろうがッ！」

グランツが怒鳴った。

エリオが返せず俯く。リシアもただ震える唇を噛むだけだった。

――だから、俺が動かなきゃいけない。

自動人形が再び砲撃を構える。

仲間が動揺している今、命綱は俺しかいない。

「エリオ、右から牽制。リシア、魔力循環式の低位妨害を中心へ。

　グランツ、心核を露出させる衝撃を一点に頼む。俺が盾を張る。」

三人の視線が俺に向く。

即興の戦術。それでも迷いの無い指示。

従者として、主を勝たせるために戦場を整えてきた癖が現れてしまった。

「行け！」

俺が突撃し、砲撃を再び受け止める。

その隙にエリオが側面から斬撃。リシアの魔法が心核保護膜を乱し、グランツの魔導ハンマーがその一点を粉砕した。

心核が露出――次の瞬間、崩落のように自動人形が停止した。

重い静寂。

しばらくして、リシアが呟く。

「……カイン。本当に、誰より前に立って守る戦い方を選ぶんだね。」

鋭い観察。俺は何も言えない。

代わりにエリオが、弱く笑って肩を叩いた。

「昔と変わった。でも……理由があるなら、いつか聞かせろ。

　俺は、お前を信じて一緒に行く。」

胸が痛む。

信頼されるほど、俺はカインの顔を借りている罪悪感に締め付けられる。

しかし、その迷いも――次に見つけた手掛かりが飲み込んだ。

遺跡の奥。心核の残骸のさらに向こう、台座に青い石が浮かんでいた。

《時素結晶 - Chrono Core》

リシアが息を呑む。

「これ……文献にあった“時間を束ねる核”だ。ヴィクターを戻す鍵になる……！」

グランツが唸る。

「つまり、道は繋がったってわけだな。」

エリオは微笑み、俺の腕を取った。

「さあ帰ろう、カイン。お前が先頭を歩くなら、俺が隣に立つ。」

その言葉に救われるような痛みが走る。

俺は笑えなかった。ただ、頷いた。

――守るために前に出る。

それが間違いなら、せめて仲間の未来に繋げたい。

こうして俺たちは結晶を手にした。

だがこの瞬間の選択が、後に取り返しのつかない未来へ繋がることを、俺はまだ知らない。