魔法学都市ロウェンの中央区──そこに、ひっそりと沈み込むように建つひとつの塔がある。

　それこそが、王立魔法学会が管理する《深層書庫セファル》だった。

　外観は地味だ。飾り気のない灰白の壁と、狭い窓、重厚すぎる鉄扉。

　だが入口に立つだけで、肌の下を魔力がざわ……と逆立つ。

　まるで何百、何千の魔術式が、塔全体を網のように覆っているかのようだった。

「相変わらず、ここは空気がピリピリしてるわね……。初めて来た時は鼻血出たもの」

　リシアがさらりと言う。

　本人はケロッとしているが、普通そんな場所を訪れること自体が異常だ。

「わしが鍛えた金属検査魔導具は、ここの魔力圧だけで三つ壊れたんじゃ。あれはもうトラウマじゃな……」

　グランツは肩をすくめる。

　ドワーフの中でも一流の職人がそう言うのだから、この塔の内部がどれほど危険か想像がつく。

　エリオはというと、緊張で口を固く結んでいた。

「……カイン、大丈夫か？　こういう場所って、お前……その、少し苦手だったような……」

　エリオは記憶喪失の“後遺症”を気にしているのだろう。

　心配はありがたいが……正直、俺自身も大丈夫かどうか分からない。

　この塔に足を踏み入れた瞬間から、胸の奥のどこかが、不気味にざわめいていた。

　理由は分からない。

　ただ、身体が拒絶している。

（……やっぱり、俺じゃなくて“カイン殿下”の記憶が反応しているんだろうか？）

　そう考えたとき、胸の奥で何かがひどく軋んだ。

　カイン殿下はもういない。

　残っているのは、この身体の形だけだ。

　その罪悪感が、また首の後ろをちりつかせた。

「入るわよ、みんな。ここからは真剣だから、ふざけたら怒るからね」

　リシアが胸に手を当て、鉄扉に刻まれた魔導式を読み取る。

　次の瞬間、空中に六枚の環状陣が展開し、重々しい鉄扉が押し開かれた。

　俺たちは、静かにその中へと足を踏み入れた。

◆

　書庫内部は、外観からは想像できないほど広かった。

　螺旋状に伸びる通路、天井まではるかに積み上がる本棚、無窮灯の淡い光──

　静謐で、息を呑むほど美しい空間だ。

　だが、同時に息が詰まるような圧迫感もある。

　まるでここだけ、世界がひっくり返ったかのような……そんな違和感。

「すご……。書庫っていうより、遺跡じゃないか……」

　エリオが小声でつぶやく。

　その感想は正しい。この空間は、ただの保存庫ではない。

　塔そのものが巨大な魔術式となり、過去の知識を封じ込めるための装置として機能している。

　リシアは早くも興奮した様子で本棚へと駆け寄り、分厚い巻物や古文書を次々に引き出していく。

「やっぱり！　ここにあるのは、歴史書じゃなく“術式の変遷”を記した禁書群……！　探している“時間系魔術の原典”も、この層のどこかにあるはず！」

　文字通り目を輝かせている。

　本当にこの人は、魔法学が好きで好きで仕方ないんだな……。

　一方グランツは、棚の構造を指先でなぞりながらつぶやいた。

「この棚、魔術式で重力の流れを変えとるな……。古代式じゃが、理論が狂気じみとる。おもしろいのう」

　それぞれの専門が活きる光景──

　だが、俺はというと……胸の奥に、妙な違和感がくすぶり続けていた。

　嫌な汗が滲み、視界がじり…と揺れる。

（……なんだ？　息が、うまく入らない……）

　俺は隠すように深呼吸を繰り返したが、違和感は消えなかった。

◆

　二時間ほどの捜索が経過したころだった。

　リシアが、ひときわ古びた巻物を慎重に開いた。

「みんな、これ見て……！」

　その声に俺たちは集まった。

　古代語でびっしりと書かれた巻物。

　だが、その端にあった奇妙な図形に、俺の視界が吸い寄せられた。

　見覚えが……ある。

　いや、見覚えなどあるはずがない。

　俺は記憶を失っているのだから。

（なのに……なんで、こんな……）

　図形に触れた瞬間だった。

　キィィィィィ……ッ！

　耳の奥で金属を擦るような音が響いた。

　視界の端が黒く染まり、胃が捻れてひっくり返るような吐き気が襲う。

　ぐらり、と身体が揺れた。

「カイン！？ おい、大丈夫か！」

　エリオの声が遠い。

　頭の中心──脳ではなく魂の核みたいなところが、きしむように痛んだ。

　これは……

　この感覚は……知っている。

　“魔力ノイズの残響”。

　時間から剥離した瞬間、周囲に撒き散らされる“存在の残響”。

　かつて、俺が主君とともにいた未来で──

　ヴィクターが消えた瞬間に感じたものと同じだ。

（なんで……？　こんな場所に……残響が……？）

　吐き気が押し寄せ、視界が滲む。

「カイン、座れ！　ほら、ここ！」

　エリオが肩を支え、俺を椅子に座らせた。

　その手が震えている。

「カイン……。なんで、そんなに焦ってるんだ？　ここに来てからずっと無理してるみたいで……。なにか、思い出したのか？」

「……っ、いや……分からない……。ただ……」

　言葉が続かない。

　本当のことを言えば、エリオは絶対に俺を心配させる。

　いや、それ以上に──

（“クロウ”であることが、ばれる）

　それだけは、言えない。

「……ごめん。大丈夫だ。ただ、少し気持ちが悪いだけだ」

　俺がそう言うと、エリオの表情に、今までにない影が落ちた。

「……カイン。本当に“大丈夫”って言葉、信じていいのか？」

　胸が、刺さるように痛んだ。

◆

　リシアとグランツも駆け寄ってくる。

「急に顔色が……！　魔力酔い？ でも、今のは……？」

　リシアは巻物を見つめ、眉をひそめた。

「この図形……どこかで……あ、いや、違う。これは“儀式の陣”じゃない。もっと……理論的な……」

　グランツも腕を組む。

「坊主があそこまで反応したのは初めてじゃな。何に反応したんじゃ……？」

　その問いに、俺は答えられなかった。

　ただ──

　その図形の中心から、まだじりじりと“ノイズ”が滲み出しているのを感じる。

　ヴィクターの……残響。

　奴は、この時代にも何かを仕込んでいたのか。

　嫌な予感が、背骨を冷たくなぞった。

リシアの白い指先が、古い羊皮紙の上を滑る。淡い光が文字列を浮かび上がらせ、彼女の真剣な横顔を照らしていた。

「この文献……やっぱりただの封印式じゃない。魔力の波形が“時間軸”に干渉してる。普通の魔法じゃありえない。これ、まさか……」

　リシアの声が震えている。

　純粋な驚きと、学者としての得も言えぬ高揚。それは俺には眩しいほど明確だった。

　一方で、グランツは隣の机に何本も魔力ペンや計測器を並べ、顔をしかめながら札を調整していた。

「こっちの詠唱式は補助具が前提になっとるな……。妙な刻印があってよ、触ると“魔力反応”が逆流する。これ、扱い間違えたら腕の一本は飛ぶぜ」

「文献に罠を仕込むってどんな変態よ……」

「古代人はたいてい変態じゃろうが」

　そんな軽口の応酬を聞きながら、俺は息を整えようと壁にもたれる。

　喉の奥にまだ“残響”が燻っていた。脳の奥を焼くような痛みは引いてきたが、微弱な波として残っている。

　――あれは、一体なんだったのか。

　わからない。

　けれど、ヴィクターという男の意図だけは確信に近い形で伝わってきた。

　あれは、“呼び声”に近い。

　俺たちに気づいたか、あるいは……俺の中にいる“カインの魂”の気配を辿ったのか。

　嫌な予感が喉元に張りつく。だが、言葉にはできない。

「……カイン？」

　エリオの声だ。気づけば俺のすぐ近くに立っていた。

　眉尻を下げ、けれど真面目な瞳を向けている。

「また顔色悪くなってる。さっきの頭痛……まだ引いてないんだろ？」

　隠せているつもりだったのだが、やはりエリオには通じない。

「大丈夫だ。少し、疲れただけだ」

「少し……って感じじゃなかったよ。俺、怖かった。だって、おまえ……立ってるのがやっとだった」

　その声音は、怒りでも疑いでもなく、“心底の心配”だけでできていた。

　胸が痛む。

　罪悪感がまた、重たい石のように沈む。

「カイン……なあ、どうしてそんなに焦ってるんだ？」

　――来た。

　核心に近い問い。

俺には答えられない問い。

　すべて話すわけにはいかない。

　そもそも俺自身、何をどこまで覚えているのか曖昧だ。

　だがエリオは待っている。逃げ道を与えてくれない。ただ、友達として真正面から、俺の言葉を欲しがっている。

「……焦ってなんかいない。ただ、やらなきゃいけないことがある気がして、“感覚”が急かしてくるだけだ」

「感覚？」

「ああ……記憶はない。でも、俺の奥で誰かが『時間がない』って言ってる。そんな感じだ」

　本当はもっと違うが、それが限界だった。

　俺の言葉に、エリオは苦しげに口を噤む。

「……そっか。思い出せないことを責めるつもりはないよ。でも……無茶だけはしないでくれ。俺は……また“失う”なんてイヤなんだ」

　静かな空気が書庫に落ちた。

　リシアとグランツも作業の手を止め、こちらを見る。

　だが、エリオの想いはまっすぐすぎて、俺には目を合わせられない。

「すまない」

　その言葉しか出なかった。

　エリオは首を振り、力なく笑った。

「謝らなくていいよ。でも……頼むから、一緒に歩いてくれ。俺たちは仲間だろ？」

　胸が締めつけられる。

　本当は――俺は仲間なんて名乗ってはいけない人間だった。

俺は、彼らが愛し尊敬した“カイン”本人ではない。

彼の身体を借り、魂を燃料に変えてまで過去へ来た、ただの従者だ。

　その事実を、この優しい人間に告げられる日は……来ないのだろう。

「……ああ。もちろんだ」

　それだけ返すと、エリオは安心したように息を吐き、再び仲間の輪に戻っていった。

　俺はその背を見つめながら、胸の奥に重く沈むものを感じ続けていた。

　――今はこの嘘を守る。

　その先で、もう一度、仲間として歩けるのなら……。

　そう願ってしまう自分が、情けなくもあった。

　＊

「みんな、ちょっと来て！　これ、たぶん……決定的に重要な部分！」

　リシアの声が書庫に響き、俺たちは一斉に彼女の机へ集まった。

　羊皮紙の中央――淡い銀光が脈打つように浮かび上がっている。

「“時流制御式（じりゅうせいぎょしき）”……？」

　俺が思わず声に出すと、リシアはびっくりしたように目を丸くした。

「カイン、知ってるの？　これ、現代じゃ理論だけしか語られてない禁術なんだけど」

「……いや、どこかで聞いたような気がしただけだ」

「そっか。まあいいや。でも、これってつまり――」

　リシアは深呼吸し、

「この文献、ヴィクターが発動した“時間剥離魔法”の原型に極めて近いものよ」

　書庫の空気が凍りつく。

　エリオが呟く。

「じゃあ……俺たちが探してた材料って、もうここに？」

「全部じゃない。でも“決定的な入口”は掴んだわ」

　リシアの瞳は、興奮と恐れで揺れている。

「ただし、この魔法式には……“使用者の魂に刻印する回路”が組み込まれてる。外部の魔導具だけじゃ再現できない」

「魂に刻む……？　古代人は正気か」

「正気じゃない人が作った理論って、妙に強いのよね……」

　そこでグランツが腕を組み、言った。

「魂刻みなら、魔導具で“代替回路”作れんこともない。だが相当の精度がいるぞ。ワシの腕でも、成功率は半分切るだろう」

「半分切ったら死ぬでしょ！？　ダメに決まってるでしょグランツ！」

　ふたりがまたいつもの調子で言い合い始める。

　だが、俺の胸の奥は冷えていた。

　魂に刻む。

　その言葉が、どうにも“あの残響”と結びついて仕方ない。

　――ヴィクターは、魂ごと時間から剥離した。

　ならばその残滓が、この身体の中の“俺”に反応したのは、何の不思議もない。

　脳裏に、一瞬だけ光の波が走り抜ける。

　あの耳鳴りのような、叫びのような――世界の裏側から押し寄せる奔流。

　やめろ、と本能が叫んだ。

　俺はこめかみを押さえる。

「おい、大丈夫か？」

　グランツに声をかけられ、無理に笑う。

「少し、疲労が溜まっているだけだ」

「嘘つけ。図体だけは立派でも、中身は繊細なんだなアンタ」

「図体言うなドワーフ！」

　エリオが割り込み、また余計に話がややこしくなる。

　それでも、少し空気が和らいだ。

　だが、書庫の中央に置かれた文献は静かに告げている。

　この先は、もっと深く危険だと。

　ヴィクターの残した“答え”に手が届くほどに。

　＊

「今日は一旦ここまでにしましょう」

　リシアがペンを置いた時、窓の外はすっかり赤く染まっていた。

　魔法学都市ロウェンの空は、夕刻になると街全体の術式が反射し、光が層をなすように見える。

　その幻想的な光を眺めながら、グランツが大きく伸びをする。

「明日は本丸の“地下第三書庫”だな。ここより厳重な封印があるらしい」

「ええ。多分そこに“核心部”がある。ヴィクターがどこから式を引用したのか、突き止められるはず」

　二人の期待と興奮に満ちた顔。

　そして気遣わしげにこちらを見つめるエリオ。

「……なあ、カイン。今日はほんとに無理しすぎだ。宿で休んだら？」

「そうする……ありがとう」

　自然と出た言葉だった。

　エリオは少し驚き、それから柔らかく笑った。

「うん。じゃあ、帰ろう」

　帰ろう――

　その声に少し胸が痛む。

　俺には帰る家も、帰るべき時代もない。

　だが、その言葉を言ってくれた彼らと歩く道だけは……守りたかった。

　地下書庫で待つものが何であれ。

　たとえ、この身体にもっと強い“災厄の残響”が刻みつけられているのだとしても――。

　俺は、前に進むしかない。

　その奥から、誰かの声が響く。

　――まだ終わらない。

　――もっと先へ来い。

　ヴィクターの声に似ていた。

　だが振り返っても誰もいない。

　夕陽に染まった書庫の扉だけが、静かに軋んで閉まった。