魔法学都市ロウェンへ入った瞬間、俺は思わず歩みを止めた。街そのものが、巨大な魔法陣の内部に組み込まれているようだったからだ。建物の屋根ごとに描かれた計算式、空中をゆっくり回転する符号灯、そして道を照らす光球の軌道までが、魔法理論に基づいて統一されている。

　かつて……いや、いつかの未来で、俺はこの光景を確かに知っていた気がする。だが記憶の表面は霞がかかったように滑り、掴もうとしても霧のなかに手を伸ばしているだけの感覚しかない。

「カイン、身体は大丈夫か？　少し歩く速度落ちてたけど」

　隣でエリオが覗き込む。柔らかい眉の形が、誰よりも優しい男だと物語っている。

「ああ……少し、違和感があってな」

　自分の体の軽さ。腕の細さ。まるで、刃の重さを支える筋肉が欠落しているような感覚。それを口にしてしまうと、またエリオを心配させるだけだと分かっていたが、偽るのも難しかった。

「無理すんなよ。事故のあと、時々ふらつくって言ってただろ？　今日は移動が長かったし」

　エリオは全く疑っていない。俺が“カイン”であることを。この体に入っているのが別人だということなど、想像すらしていない。その純粋さが、胸に重い痛みとして沈む。

「……大丈夫だ。ありがとう、エリオ」

　この言葉すら“従者”の俺には馴染みすぎて、逆に苦しくなる。

　◆

　まず向かったのは、都市の中央にある巨大な図書館だった。魔法学都市ロウェンの象徴ともいえる場所で、外壁には古代文字が格子状に走り、入口には時間魔法の証明式が彫られている。まるで、学問そのものが石になって形を成したかのようだ。

　扉を押し開けた瞬間、心地よい紙の匂いと、魔力封印剤の微かな刺激臭が鼻をくすぐった。

「おお、やっぱロウェンはすげぇな……見ただけで頭が痛くなる」

　エリオが小声でこぼしたその時だった。

「あなたたち、外来者？　見ない顔ね」

　振り返ると、淡い銀髪を後ろでまとめた少女が立っていた。白衣の袖をまくり上げ、両手には分厚い魔法学の資料が抱えられている。目が合った瞬間、その瞳がぱっと輝いた。

「あなた、魔力の揺らぎが珍しいわね。外部干渉の痕跡がある。しかも……古い魔法式が緩く残ってる？」

　俺の体を覗き込みながら、興味そのものを擬人化したような語り口で言った。

「えっと……君は？」

「リシア。ロウェン魔法学研究所の実験助手よ。あなたは？」

「カインだ。旅の途中で立ち寄っただけだが、古代文献を探していてな」

　無難に答えたつもりだ。だがリシアの目が細くなる。

「“古代文献”なんて曖昧な目的でロウェンに来る人はほとんどいないわ。しかもあなた……さっきの反応。魔法学を少し齧ってる人間の目だった」

　まずい。この少女、勘が鋭すぎる。

　俺はもっともらしい言葉を探し、口を開いた。

「……古代魔法構造論の補論第七項。あれが手がかりにならないかと思っているだけだ」

　口にした瞬間、自分でも驚いた。あれは俺が“未来”で学んだ理論の一部。記憶喪失のくせに、口が勝手に動いた。まるで身体の深層に、クロウとして吸収した膨大な知識が沈んでいて、それが勝手に浮かんできたように。

　リシアの目が、驚きの色にぱっと開く。

「……なんでその言葉を知ってるの？」

　やはり反応してしまったか。

「その項目名は、この時代ではまだ仮説段階なの。正式に論文化されるのは……最低でもあと十年先よ」

　息が止まる。

　十年先。

　やはり俺は“未来の知識”を持っているのだ。クロウとして生きた時間。カインの従者として聞いていた専門家たちの会話。英雄の身近にいたからこそ触れられた、最先端の魔法学の残滓。それらが、今の俺の言葉として溢れ出してしまったのだ。

「あ、あのリシアさん。カインは事故で記憶を失ってて、その……少し前後の出来事が曖昧なんだ。だから変なこと言ったら、本当にごめん！」

　エリオが慌てて頭を下げる。彼の耳まで赤くなっていて、完全に“親友の代わりに謝る善人”の姿そのものだった。

「記憶喪失……なるほど。それなら……」

　リシアは一拍置いて、すっと顔を近づけてきた。

　距離が近い。近すぎる。

「——もっと話して。あなたのその“ズレ”、とても興味深いわ」

　興味の炎が、彼女の瞳の奥で揺れている。疑いではなく、純然たる研究者の情熱。

　それがむしろ恐ろしかった。

　◆

「……ほら、これが昨日の観測結果なんだけど！」

「その場の魔力密度を平均化してから解析すべきじゃないのか？」

「平均化？　そんなの無駄よ！　局所変動まで含めてこそ新しい魔法式の発見につながるの！」

　図書館の一角に移動した俺たちを待っていたのは、リシアによる終わりの見えない魔法理論の語りだった。

　エリオは完全に疲れ切り、資料の山にもたれかかっている。

「なぁカイン……リシアさんって、こういうタイプなのか……？」

「……どういうタイプだ？」

「一言で言うなら、限界突破した“魔法おたく”だろ……？」

　その瞬間、図書館の奥から地響きのような声が響いた。

「おいリシア！　また勝手に外部の奴に講釈垂れてんのか！」

　太い腕、丸太のような脚。胴体は岩のように分厚く、鼻先は赤く焼けた鉄の匂いがする。

　典型的なドワーフの職人だ。

　彼は手に持った魔導具の部品を突き出しながら、リシアを睨む。

「お前の理論で設計図いじったら、煙吹いて爆発しかけたんだぞ！」

「それはあなたが魔力の流量を正確に調整できないだけで——」

「うるせえ！　数字の上でしか動かねぇ脳みそじゃ、実際の魔導具は作れねぇんだよ！」

　二人が火花を散らした瞬間、図書館の空気が震えた。

　これは……やばい。

　そして俺は気づいた。

　彼らの議論は“理論家 vs 職人”という、いつか見た光景そのもの。だが、そのすれ違いの中心にある欠陥は、俺の知る未来の技術なら簡単に修正できる。

　つい、身体が動いた。

「——グランツ、と言ったか？」

「なんだ兄ちゃん。今はリシアと喧嘩してんだ。後で——」

「その部品、火力制御の符号が逆転してる。魔力供給の前に、導線の位相を半分反転させてやれ」

「はぁ？」

　俺は床に落ちていた紙とペンを拾い、自然な所作で簡略図を描いた。それは、未来でカインに仕えていた時に身につけた“裏方の修復術”だった。

「ここだ。この符号を——」

　俺は指先で素早く符号を塗り替える。

「——こうする」

　グランツは目を白黒させ、受け取った紙をまじまじと見た。

「なんだこれ……理論に従えば壊れるはずだが、実際には……いや、確かにこの方が安定する……！」

「そりゃあ、現場の処理だ。理論だけじゃ回らない。魔導具は誤差を吸収する余地を作らないと動かない」

　言った瞬間、エリオがこちらを振り向く。

　彼の目に、明らかに「カインなのに？」という驚きが浮かんだ。でも疑いではない。ただ心配だ。

　“記憶を失っても、どこでこんなの覚えたんだよ”という戸惑い。

「……カイン、その……前からそういう技術に詳しかったっけ？」

　エリオの声が震えていた。

　また心配させてしまった。

　俺は喉の奥が詰まるのを感じながら、曖昧に微笑んだ。

「……さあな。体が勝手に動いたというか……そんな感じだ」

「そっか……無理して思い出さなくていいからな。ほんとに。俺は……お前が無事ならそれでいい」

　エリオはまた深く頭を下げてくれた。

　リシアやグランツへ、俺の代わりに。

　胸に、重い沈殿物が落ちていく。

　リシアとグランツの言い争いは、火花を散らすどころか小規模な爆発に発展しかけていた。

「だから言ってるでしょ、グランツさん！　魔導核の同調率は理論的には九％までは引き上げられるの！　共鳴式の偏差を抑える式が――」

「理論理論うるさいわい。机の上で組んだ式と、実際に動く魔導具は別物じゃ！　九％なんぞに上げた瞬間、核が泣きながら逃げ出すわ！」

「核は泣きません！」

「例えじゃ！」

　二人の声は図書館の奥に響き、まわりの学者たちがそっと距離を取っていく。

　その真ん中に、俺とエリオが立たされていた。

　リシアは理論一辺倒。

　グランツは実用主義の塊。

　そりゃあ噛み合うはずがない。

　いや――本来なら俺はここで黙って見守るべき立場のはずだ。

　少なくとも「カイン」としての記憶が確かなら、二人の議論に割って入れるほどの知識は持っていない。

　だが、体のどこかが疼く。

　裏方として、火種を消し、作業を前に進めるための“段取り”が、勝手に頭の中で組み上がってくる。

　気づけば、口が勝手に動いていた。

「……魔導核の保持材、クールミナイトを二層にするのはどうだ？　外層は従来の熱遮断、内層は逆に薄くして、共鳴時の逃げ場を作る。核は暴れないし、同調率の負荷も分散される」

　リシアとグランツの動きが止まった。

　まるで図書館全体が凍りついたみたいに。

　――やばい。

　言いながら内心で頭を抱えた。

　今の知識は、完全に“未来”の魔導具開発で使われていた工夫だ。

　この時代じゃ、まだ発見されていない。

　完全にボロを出した。

　だが、二人の反応は予想と違った。

「……クールミナイトの“二層使い”？　そんな発想、論文にもどこにも……いや、できる、できるかもしれない……！」

　リシアの瞳は、まるで新しい玩具を見つけた子どものように輝き出す。

　一方で、グランツは腕を組んだまま、じろりと俺を見た。

「……にわか知識で言ったにしては、筋が通っとるのう。よくそんな裏方向けの工夫を知っとったな、坊主」

「い、いや、その……」

　裏方、という言葉が喉に引っかかった。

　そうだ、まさしくその通りなのだ。

　俺はいつだってカイン殿下の影として働いていた。

　目立つ知識じゃなく、実用的な裏技の方を覚え続けてきた。

　だが、それを今言うわけにはいかない。

　そのとき――

「カインは事故で記憶を飛ばしたんだ！！」

　エリオが叫んだ。

　まるで俺の失敗を上塗りするように、声を張り上げて。

「いろいろ忘れてるけど……でも、体が覚えてることもあるって、医師が……！　だから、いきなり変なことを言うのは……その……そのせいで……！」

　震える声だった。

　必死さが伝わって、胸が締め付けられる。

「エリオ……」

「ごめんな！　本当は旅の最中にこんな状況を見せるつもりじゃなかった……！」

　リシアは目を丸くし、グランツは困ったように眉を寄せた。

　だが、二人とも俺を責めはしなかった。

「……記憶障害、か。なるほど、それで一部の専門用語を“知ってるのに忘れている”みたいな歪んだ反応をしていたのね」

　リシアは納得したように頷いたが、その瞳は好奇心だけは消えていなかった。

「でも……記憶を失っているからって、あんな発想がパッと出てくる？　むしろ不思議さが増した気がするんだけど……！」

「おいリシア、追及しすぎるな。坊主が困っとるじゃろ」

「だって気になるの……！」

　リシアは俺の顔を覗き込むように身を乗り出してくる。

「ねぇカイン。あなた、本当に今の発想が“偶然”なの？　核の逃げ場を作るって、発想の根本から“今の魔導具理論”と違うのよ。本当に……記憶を失ってるの？」

　ズキ、と胸の内側が刺された。

　記憶を失っている――それは事実だ。

　だが同時に、俺がカイン本人ではないという重大な事実を隠す嘘でもある。

　何も言えなかった。

　言葉を探して、探して、それでも出てこない。

　その沈黙を破ったのは、またしてもエリオだった。

「や、やめてくれ……！　カインの前で……それ以上は……！」

　リシアの肩がわずかに揺れた。

「……ごめんなさい。気になって、つい」

「……いえ。リシアさんの疑問は、ごもっともです」

　俺は絞り出すように言葉を返した。

「けど……思い出したくても、思い出せないんです。何が正しいのかも……全部、分からない」

　リシアは表情を緩めた。

「……そんな顔しないでよ。責める気なんてないの。ただ、気になっただけなのよ。だって、あなた……面白いんだもの」

「面白い、か……」

　苦笑が漏れた。

　彼女の興味は純粋で、悪意は一切ない。

　ただ、その“興味”は鋭すぎて、俺の隠された正体に触れかねない。

　その危うさに気づかぬまま、リシアは続ける。

「ねぇ。もしよかったら、一緒に来ない？　あなたの発想、もっと見てみたい。魔導具の開発なんて、あなたみたいな“ズレた知識”を持つ人がいると絶対に面白いことになるから！」

「おいリシア、軽率に巻き込むなと言ったじゃろ……！」

　グランツが渋い顔をするが、リシアは聞いていない。

　エリオが俺を見る。

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……俺たち、旅の途中なんだ。古代文献を探してる。そのためにロウェンに来たんだが……協力してもらえるなら、ありがたい」

「古代文献？」

　リシアの眉が跳ね上がる。

「どの時代の？　どこの系譜の？　まさか……“時間魔術”に関する文献じゃないでしょうね？」

　刺された。

　図星すぎて、一瞬体が動かなかった。

　だが、俺が答えるより早く――

「そ、そうなんだっ……！　実は“時間から剥がれた友人”がいて、その……戻す方法を探してて！」

　エリオがまた先に答えてしまう。

　俺と目が合い、エリオはすぐにうつむいた。

「ごめん、また先に言っちゃった……」

　その姿が痛々しくて、胸が締め付けられた。

「いや、助かったよ」

　素直にそう言った。

　エリオの顔が少しだけ明るくなる。

　リシアは腕を組んで考え込んでいた。

「時間魔術……しかも剥離。なるほどねぇ……。それなら、あなたがあの奇妙な用語をぽろっと口にした理由にも、説明がつく……！」

「奇妙って言うな。実用的じゃろ」

「うるさい！　私は理論を褒めてるの！」

　また始まった。

　だが、その言い争いの裏で、俺の胸の奥では別の感情が渦巻いていた。

　――“未来の知識”を使ってしまった。

　危険だ。

　この世界はまだ、学問的には未成熟だ。

　不用意に知識を出せば、歴史が歪むかもしれない。

　だが同時に、リシアとグランツの存在は――

　“ヴィクターを時間軸に戻す”

　という最終目的に、必要不可欠でもあった。

　その天秤の間で、心が裂けそうだった。

「……で？　君たちは旅をしてるんだよね？」

　リシアがこちらを見る。

「時間魔術関連の文献を探してるってことは、ロウェンの次も何カ所か回るつもりなんでしょう？」

「その予定だ」

　リシアはにこりと笑った。

「じゃあ、私も同行するわ。“あなたの知識”が気になるし、古代文献なら私の専門だもの」

「ワシも行く。どうせリシアが行くなら、誰かが止めんと大惨事になるしな」

「誰が大惨事よ！」

　口喧嘩が続く。

　だが、そのやりとりはどこか温かくて――

　俺の胸に僅かに灯をともした。

　仲間が増える。

　それは心強さでもあり、恐怖でもある。

　秘密を抱え続ける苦しみは、人数が増えるほど重くなる。

　しかし――

「カイン。俺たち、きっと大丈夫だよ」

　エリオの言葉が、不安をそっと押さえつけてくれた。

「お前のこと、ちゃんと支えるから。記憶がなくても、お前はお前だ」

　その言葉は、胸に突き刺さるほど優しくて。

　俺は思わず目を伏せた。

「……ありがとう、エリオ」

　それしか言えなかった。

　ロウェンの風が、静かに吹き抜ける。

　新たな旅が始まろうとしていた。

　俺の正体を隠したまま――

　脆く危うい均衡の上で。