風が、街道に積もる砂塵を静かに揺らしていた。

　季節は初夏。昼の熱は強いが、黄昏に差しかかる今はようやく風が肌を撫でる。旅人が少ない古い街道の脇に、崩れかけた石積みの遺構があった。旅の途中、休息を取るには十分な場所だ。

　カイン――いや、カインの肉体に入ったクロウは、その遺構に背を預けてゆっくりと息を吐いた。

　休息を取っているはずなのに、妙な疲れが抜けない。体が軽すぎるのだ。関節はしなやかに動き、筋肉は必要な分だけしか発達していない。盾役として鍛え続けた肉体とはまるで違う。

　――俺は……いつからこんな細い体だった？

　そう思った瞬間、頭の奥に霧が降りたように、記憶がぼやけた。事故の後遺症といわれた記憶障害。それにしても、自分の肉体に対して「違和感」を覚えることが、はたして自然なことなのか。

「おーい、カイン。もう少し向こうに焚火の跡があったぞ。使えそうだ」

　明るい声が背後から飛んできた。振り向けばエリオが手を挙げている。軽装の鎧を着け、腰には愛用の剣。

　昔からの親友――と、カインの記憶は告げている。

　だが、感覚が追いつかない。彼の言葉を聞くたび、胸のどこかが妙に温かく、そして痛む。

「ああ……すまない。少しぼうっとしていた」

「無理ないよ。事故のこと、俺が言うのもあれだけど……本当にあの時、生きてただけ奇跡なんだから」

　エリオは全く疑っていない。

　事故と説明された“何か”によって、自分が記憶を失ったと信じ切っている。

　カインの肉体を借りたクロウはその視線から目をそらした。心配されるたび、胸の奥のどこかが軋む。

「それより、今日はもう移動しないんだろ？　だったら――」

　言い終えるより早く、手が勝手に動いていた。

　足元に置いた荷物の中から、エリオの剣を取り上げる。

　自分の剣ではなく。

　抜いた刃を夕陽にかざす。どこにも傷はないが、砥石の擦り傷が浅く残っている。自然と手が布を取り、無意識に磨き始め――

「……あれ？」

　気づいた時には遅かった。

　エリオがこちらを見ている。驚きではない。困惑でもない。ただ――心配そのものの表情で。

「カイン。最近さ……前にも言ったけど、自分の剣より先に俺のを磨くの、ほんとにクセになってるよな」

「……悪い。つい……」

　クロウはそこで言葉を切った。

　つい、何だ？

　なぜ自分の武器より他人の武器を先に整えようとする？

　従者の癖。盾役として仕えた者の自然な動作。

　だが彼は“カイン”として生きているはずだった。

「いや、責めてるんじゃなくてさ」

　エリオがそっと近づいて、静かに座り込む。

　その声音は限りなく優しい。

「本当に、無理はするなよ。記憶のことも、事故の疲れも、俺たち誰も責めない。お前が一番しんどいだろうから」

　疑念は一切ない。

　ただ、親友が痛みを抱えていると思い、寄り添おうとしている。

　胸が強く痛んだ。

　理由は分からない。分からないが、その痛みがやけに鋭い。

「……大丈夫だ。少し、調子が悪かっただけだ」

「なら良かった。でも、本当に無理すんなよ？　カイン、お前最近ちょっと細くなってないか？　いや、もともと細身ではあったけど……軽くなったっていうかさ。動きも昔と違うってリシアも心配してたし」

「……そうか？」

「うん。俺さ、なんとなく思うんだ。事故のショックで、戦い方とか、体の使い方とか、そういうのがちょっとズレてるんじゃないかなって。だから焦らなくていい。俺は……」

　エリオは一度言葉を呑み、軽く息を吐いた。

「俺は、お前がどんな状態でも、昔と変わらず親友だからさ」

　その言葉は、槍のように胸へ突き刺さった。

　――なぜ、お前はそんなふうに笑えるんだ。

　思わず俯く。刃を磨く手が震えた。エリオはその震えすら、体調のせいだと信じている。

「…エリオ。俺は……」

　何かを言いかけ、しかし言葉が出ない。

　違和感は雪のように積もり始め、思考をかすめるたびに胸の奥で鈍い音が響く。

　自分が誰なのか。

　自分が本当にカインなのか。

　問いを浮かべるたびに、霧が思考を覆い隠す。

　そのとき――。

　街道の向こう、森の影がざわりと揺れた。

　瞬間、クロウの体は反射で動いた。

　剣を抜き、エリオの前へ飛び出し、盾のように腕を構える。

　敵襲だ。

「うわっ、カイン!?　お、お前……今の動き……」

　エリオの声が背後から聞こえる。

　驚きを含んでいるが、そこに疑念はなかった。ただ、あまりに心配そうで――痛い。

　茂みから魔獣が躍り出る。黒い狼のような魔生体。

　牙を剥き、一直線にカインを襲う。

　クロウの動きは完全に“盾”のものだった。

　斬りつけるのではなく、受け止めるのでもなく――

　まずエリオを守る位置に身を置く。

　魔獣の爪が腕に食い込み、鮮血が飛ぶ。

　だが痛みより先に、体が勝手に次の行動を選ぶ。

　押し返し、距離を作り、盾のポジションを維持する。

　――これは、カインの戦い方ではない。

　魔獣が再び飛びかかる前に、エリオが横から斬りつけ、一息で仕留めた。

　血の匂いが街道に漂う。

　エリオは息を整えながら、心底心配そうに言った。

「カイン……大丈夫か？　また俺を庇って……お前、昔から俺を大事にしてくれるけど、最近は特に……なんか、自分を犠牲にするみたいに動くよな」

「……すまない」

「謝るなって。心配すんだよ。事故のせいで体が鈍ってるんじゃないかって……俺も、力になるからさ」

　エリオは本当に、疑っていない。

　ただ、親友の異変を心の底から案じている。

　クロウは返す言葉を持たなかった。

　血が滴る腕を押さえながら、胸の奥にまたひとつ、重い石が落ちたような感覚がした。

　その石は罪悪感の形をしていて、落ちるたびに自分が遠ざかっていく。

　本当の自分から――そして、本来のカインからも。

　焚火の煙が風に流れる。

　その煙が世界のどこかで消えるように、クロウの中にある“自分”もまた、少しずつ輪郭を失っていく気がした。

　――俺は、いったい誰なんだ。

　その問いには、まだ答えがなかった。