「とにかく、夜が明けねばどうにもならん。

　今夜はこのまま、泊めさせて貰うぞ。

　ついでに酒など出してくれても良いのだぞ」

　行直は、図々しくも兼雅に宣う。

「仕方のないやつめ。暫し待っていろ。何か探してくる」

　二人で膝を突き合わしつつも、月明かりを肴に酒を酌み交わす。

　他愛ない会話ののちに、しばしの沈黙が落ちた。

　灯明の火が、また小さく揺れる。

「……正直に言え」

　兼雅は、唐突に低い声で言った。

「お前、あの男に会うのが怖いのだろう」

　行直は、鼻で笑った。

「怖い？　違うな」

　言い切ったあと、言葉を探すように視線を泳がせる。

「……気まずい、だ」

　兼雅は何も言わない。

「藤原玄道という男はな、会うたびに、こちらの腹の底を覗いてくる。

　しかも、責めもせず、諭しもせず……ただ、わかったような顔をする」

　行直は、舌打ちした。

「俺はああいうのが一番苦手だ」

「お前が苦手なのは、自分を正しく見られることだ」

「やかましい」

　だが、否定はしなかった。

　兼雅もまた、複雑な顔をしている。

「……俺とて、気が進むわけではない」

「ほう、陰陽師殿もか」

　行直が少しだけ笑う。

「玄道は、陰陽の理（ことわり）を軽んじる」

　兼雅は、そう言ってから首を振った。

「いや……違うな。

　軽んじているのではない。

　信じる場所が、俺たちと違う」

　彼は、思い出すように続けた。

「式神を見ても、祝詞を聞いても、あの男はまず“なぜ起きたか”を考える。

　物の怪を見て、封じより先に“人の側”を見る」

　行直は、腕を組んだ。

「それが、藤原の厄介者と呼ばれる所以だな」

「……そうだ」

　兼雅は認めた。

「彼の家、藤原の家風からすれば、異端も異端だ。

　出世にも、縁談にも、何ひとつ興味を示さぬ」

「そのくせ、無能ではない」

「だから、扱いづらい」

　二人は、同時に息を吐いた。

　行直が、ぽつりと言う。

「だが、あいつは――」

　言いかけて、止めた。

「……いや。

　今はやめておこう」

　兼雅は、行直の顔を見た。

「何だ？」

「言葉にすると、腹が立つ」

　行直は、苦笑する。

「認めてしまうようでな」

　再び沈黙。

　夜は更け、外では虫の声が途切れ途切れに響いている。

「……なあ、兼雅」

　行直が、低く言った。

「今回の件、本当に“物の怪”か？」

　兼雅は、即答しなかった。

「わからぬ」

　正直な言葉だった。

「だが、人の手が絡んでいるのは間違いない」

　彼は、視線を伏せる。

「声と姿が違うなど、術としてはあり得る。

　だが、それが長く続くなら、代償がある」

「代償？」

「身体だ。心だ。

　――どちらかが、削られる」

　行直の表情が曇る。

「……彼女は、生きているのか」

「それすら、確信は持てぬ」

　兼雅は、静かに言った。

「だからこそ、玄道だ」

　行直は、深く息を吸った。

「……仕方ないな」

　そう言いながらも、立ち上がらない。

「嵐山は、遠い」

「距離の話ではあるまい」

「心の話だ」

　二人は、苦笑し合った。

　だが、その笑みはすぐに消える。

　

「夜が明け次第だ。

　これ以上、事を寝かせるのは危うい」

　兼雅が、きっぱりと言った。

　行直は、渋々ながらも頷いた。

「……ああ」

　そして、ぽつりと零す。

「玄道に会うのも久しぶりだ……。

　よりによって、こんな形で縁を繋ぎ直すとはな」

　その言葉は、後悔とも、諦観ともつかぬ響きを帯びていた。

　嵐山は、都の外れ。

　だが、二人にとっては――

　心の奥を覗かれる場所でもあった。