拠点に戻った悠真は、すぐにバルドとリリアを集めた。

「一ヶ月の猶予を得た」

「本当か。セリナって女、話が分かるじゃねえか」

「だが、条件がある。一ヶ月後に、具体的な成果を示さなければならない」

「成果、か……」

バルドが、腕を組んだ。

「何をすればいい」

「特産品の開発だ。他の商人には真似できない、福祉ギルドだけの商品を作る」

悠真は、机の上に地図を広げた。

「リリア。お前の魔力感知能力を使えば、希少な薬草を見つけられるはずだ」

「希少な……薬草ですか」

「ああ。普通の人間には見つけられない場所に生えている薬草。それを採取し、高品質のポーションを作る。これが、俺たちの最初の特産品だ」

リリアは、少し不安そうな顔をした。

「でも、私……薬草の種類なんて、分かりません」

「大丈夫だ。俺が教える。薬草は、それぞれ独特の魔力を持っている。お前なら、その違いを感じ取れるはずだ」

「魔力の……違い」

「ああ。まずは、訓練からだ」

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翌日から、リリアの新しい訓練が始まった。

「これが、普通の薬草だ。触ってみろ」

悠真は、乾燥させた薬草をリリアの手に置いた。

リリアは、薬草を指先で撫でた。

そして、目を閉じて意識を集中させる。

「……微かに、魔力を感じます。でも、すごく弱い」

「そうだ。普通の薬草は、魔力が弱い。だから、効果も限定的だ」

悠真は、別の薬草を取り出した。

「これは、少し希少な薬草だ。触ってみろ」

リリアは、同じように薬草を触った。

その顔が、驚きで変わった。

「あ……これ、さっきのと全然違います。魔力が、ずっと強い」

「分かるか」

「はい。さっきのは、ぼんやりした感じでしたけど、これは……はっきりしてます。輪郭があるっていうか……」

「素晴らしい。お前の感覚は、俺の予想以上だ」

悠真は、満足げに頷いた。

「薬草の品質は、含まれる魔力の量で決まる。魔力が強いほど、高品質な薬草だ。そして、最高品質の薬草は……」

「最高品質？」

「『銀月草』という薬草がある。月の光を浴びて育つ希少な草で、魔力は通常の薬草の十倍以上。これを使えば、最高級のポーションが作れる」

「銀月草……」

リリアは、その名前を心に刻んだ。

「問題は、銀月草の生育地だ。普通の場所には生えない。魔力が濃い場所、特に古い魔法陣の近くや、魔獣の巣の周辺にしか存在しない」

「危険な場所、ってことですか」

「ああ。だから、誰も採取しに行かない。だが、お前の感知能力があれば、危険を避けながら採取できる」

悠真は、リリアの肩に手を置いた。

「お前にしかできない仕事だ。やれるか」

リリアは、深呼吸をした。

そして、しっかりと頷いた。

「やります。私にしかできないなら、やります」

「いい返事だ」

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三日間、リリアは薬草の魔力を感じ取る訓練を続けた。

様々な種類の薬草を触り、その魔力の違いを覚えていく。

最初は曖昧だった感覚が、少しずつ明確になっていった。

「これは……傷薬の原料です。魔力が、温かい感じ」

「正解」

「これは……毒消しの原料。魔力が、ちょっとピリピリします」

「正解。お前の感覚は、本当に鋭いな」

四日目。

悠真は、リリアを森の入り口に連れていった。

「今日から、実地訓練だ。森の中で、薬草を探す」

「はい」

「目標は、銀月草の生育地を見つけること。お前の感覚で、魔力が濃い場所を探せ」

リリアは、音杖を手に、森の中に足を踏み入れた。

バルドが、車椅子で後ろからついていく。

「何かあったら、すぐに言え。俺が守る」

「はい。ありがとうございます、バルドさん」

リリアは、意識を集中させた。

森の中には、様々な魔力が渦巻いている。木々の魔力、動物たちの魔力、土の魔力……。

その中から、特に強い魔力を探す。

「……あっちです」

リリアが、森の奥を指差した。

「北東の方向に、魔力が濃い場所があります。でも……」

「でも？」

「近くに、何かいます。大きな気配……魔獣かもしれません」

悠真とバルドは、顔を見合わせた。

「どうする、悠真」

「行く。魔獣がいるなら、お前が片付ければいい」

「了解」

三人は、リリアの指し示す方向へと進んでいった。

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三十分後。

三人は、森の奥深くにある小さな空き地に到着した。

「ここだ……」

リリアの声が、震えていた。

「魔力が、すごく濃いです。それに……」

「何だ」

「地面に、何か……光ってるものがあります。魔力で」

悠真は、空き地の中央を見た。

そこには、銀色に輝く草が群生していた。

「銀月草だ……」

悠真の声にも、興奮が混じっていた。

「こんなに大量に……信じられない……」

「悠真さん、あの気配……近づいてきます」

リリアの警告と同時に、茂みが揺れた。

現れたのは、巨大な狼だった。

体長は二メートルを超え、全身が銀色の毛に覆われている。その目は、青く光っていた。

「銀狼……」

バルドが、弓を構えた。

「Bランク相当の魔獣だ。この銀月草を守っているんだろう」

「倒せるか」

「やってみる」

バルドは、車椅子を前に進めた。

銀狼が、低く唸った。

そして、雷のような速度で跳びかかってきた。

「速い……！」

だが、バルドはさらに速かった。

車椅子を横に跳ねさせ、銀狼の突進を避ける。

そして、すれ違いざまに矢を放った。

矢は、銀狼の脇腹を掠めた。

「浅い……！」

銀狼が、振り返った。

その目が、怒りで燃えている。

「リリア、そいつの動きを読め！」

「は、はい！ 次は……右から来ます！」

「了解！」

バルドは、左に車椅子を走らせた。

銀狼の爪が、空を切る。

「今だ！」

バルドは、至近距離から矢を放った。

今度は、銀狼の前足に命中した。

「ガウッ……！」

銀狼が、よろめいた。

だが、まだ倒れない。

「しぶといな……！」

「バルドさん、後ろに跳んでください！ 次は上から来ます！」

リリアの声に、バルドは即座に反応した。

車椅子を後方に走らせた瞬間、銀狼が上から襲いかかってきた。

「読めてるぞ、畜生が……！」

バルドは、跳躍する銀狼に向かって矢を放った。

矢は、銀狼の喉を貫いた。

「ガッ……」

銀狼が、地面に落ちた。

そして、動かなくなった。

「……終わりだ」

バルドは、弓を下ろした。

「やりましたね、バルドさん……！」

「ああ……お前の索敵のおかげだ、嬢ちゃん」

悠真が、銀狼の死体に近づいた。

「銀狼の毛皮と牙は、高値で売れる。これも、副収入になるな」

「抜け目ねえな、お前は」

「当然だ。無駄にできるものは、何もない」

悠真は、銀月草の群生地に目を向けた。

「さて、本題だ。銀月草を採取する」

三人は、慎重に銀月草を採取していった。

根を傷つけないように、丁寧に掘り起こす。

「これだけあれば、相当な量のポーションが作れる」

「ポーションって、どうやって作るんですか」

「俺が教える。今夜から、ポーション作りの訓練だ」

リリアは、両手いっぱいの銀月草を見つめた。

銀色に輝く草が、微かに魔力を放っている。

「私が見つけた……銀月草……」

「ああ。お前が見つけたんだ。お前にしかできなかった」

悠真の言葉に、リリアの顔が輝いた。

「頑張ります。最高のポーション、作ってみせます」

「期待している」

三人は、大量の銀月草を抱えて、拠点への帰路についた。

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その夜。

悠真は、リリアにポーション作りの基礎を教えていた。

「ポーション作りには、三つの工程がある。抽出、精製、調合だ」

「抽出、精製、調合……」

「まず、抽出。薬草から魔力成分を取り出す。これは、水と熱を使う」

悠真は、鍋に水を入れ、銀月草を投入した。

そして、火の魔法で加熱する。

「温度管理が重要だ。高すぎると魔力が飛び、低すぎると抽出が不十分になる」

「温度は、どうやって分かるんですか」

「普通は、温度計を使う。だが、お前なら……」

「魔力で、分かるかもしれません」

リリアは、鍋に手をかざした。

目を閉じ、意識を集中させる。

「……今、魔力が溶け出してます。どんどん強くなって……あ、でも、これ以上熱くすると、壊れちゃいそう」

「素晴らしい。お前の感覚は、どんな温度計より正確だ」

悠真は、火を弱めた。

「次は、精製だ。抽出した液体から、不純物を取り除く」

精製には、特殊な布で濾過する方法を使った。

リリアは、濾過された液体の魔力を確認しながら、不純物が混じっていないかチェックした。

「最後は、調合だ。精製した液体に、触媒を加えて安定させる」

悠真は、小さな瓶から粉末を取り出した。

「これは、魔石の粉末だ。少量加えることで、ポーションの効果が安定する」

「どのくらい入れればいいんですか」

「普通は、経験と勘で決める。だが、お前なら……」

「魔力のバランスを見て、決められます」

リリアは、粉末を少しずつ加えていった。

そして、ある瞬間、手を止めた。

「これで……ちょうどいいと思います」

悠真は、完成したポーションを確認した。

透明な液体が、微かに銀色の光を放っている。

「……完璧だ」

「本当ですか」

「ああ。これは、最高品質のポーションだ。市場に出回っているどのポーションより、品質が高い」

リリアの顔が、喜びで輝いた。

「やった……私、できました……」

「お前は、ポーション作りの天才だ」

悠真は、ポーションを瓶に詰めた。

「これを量産すれば、相当な利益が出る。福祉ギルドの特産品、第一号だ」

「第一号……」

「ああ。お前が作った、最初の特産品だ。誇っていい」

リリアは、瓶を両手で大切そうに抱えた。

目には、涙が浮かんでいる。

「ありがとうございます……悠真さん……」

「礼を言うのは、俺の方だ。お前がいなければ、これは実現しなかった」

悠真は、立ち上がった。

「明日から、本格的な生産を始める。一ヶ月で、できるだけ多くのポーションを作るぞ」

「はい！」

夜が更けていく。

福祉ギルドの新たな挑戦が、始まろうとしていた。