それから二週間。

悠真たちは、ポーションの量産に全力を注いだ。

リリアは、毎日のように森に入り、銀月草を採取した。

バルドが護衛につき、危険な魔獣を排除しながら、安全に採取活動を行う。

そして夜になると、リリアはポーション作りに没頭した。

彼女の魔力感知能力は、品質管理において絶大な威力を発揮した。

「これで、五十本目です」

リリアは、完成したポーションを棚に並べた。

透明な瓶の中で、銀色の液体が微かに輝いている。

「素晴らしい。全て、最高品質だ」

悠真は、満足げに頷いた。

「これだけあれば、市場に出せる。明日、領都に持っていく」

「私も、行っていいですか」

「ああ。お前が作ったポーションだ。自分の目で、売れる瞬間を見届けろ」

リリアの顔が、期待で輝いた。

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翌日。

悠真とリリアは、領都グランハイムに向かった。

バルドは、拠点の警備のために残った。

「気をつけろよ。何かあったら、すぐに帰ってこい」

「ああ。心配するな」

二人は、ポーションの入った箱を積んだ荷車を引いて、領都への道を歩いた。

「悠真さん、どこで売るんですか」

「まずは、エルマの店だ。彼女なら、適正な価格で買い取ってくれる」

「エルマさん……前に薬草を売った人ですね」

「ああ。信頼できる商人だ」

領都に到着したのは、昼過ぎだった。

二人は、まっすぐエルマの薬店に向かった。

「いらっしゃい。おや、悠真じゃないか」

エルマが、カウンターから顔を出した。

「久しぶりだね。今日は何を持ってきた」

「これを見てくれ」

悠真は、ポーションの瓶を一本取り出し、エルマに渡した。

エルマは、瓶を光にかざした。

その目が、見開かれた。

「これは……銀月草のポーションかい……？」

「ああ。リリアが作った」

「この娘が……？」

エルマは、リリアを見た。

盲目の少女が、最高級のポーションを作った。その事実が、信じられないようだった。

「品質を確かめてくれ」

「ああ、もちろん」

エルマは、瓶の蓋を開けた。

香りを嗅ぎ、少量を指に取って舐める。

その顔が、驚愕に染まった。

「……信じられない」

「どうだ」

「最高品質だ。いや、最高品質を超えてる。こんなポーション、見たことがない」

エルマは、瓶を握りしめた。

「純度が違う。普通のポーションには、必ず不純物が混じる。だが、これには全くない。完璧に精製されてる」

「リリアの魔力感知能力のおかげだ。彼女は、不純物の存在を魔力で感じ取れる」

「なるほど……だから、この品質か……」

エルマは、リリアを見つめた。

その目には、敬意が宿っていた。

「大したもんだよ、お嬢ちゃん。あんた、天才だね」

「あ、ありがとうございます……」

リリアは、照れくさそうに俯いた。

「で、いくつ持ってきたんだい」

「五十本だ」

「五十……全部、この品質かい」

「ああ。確認してくれて構わない」

エルマは、箱の中のポーションを一本ずつ確認した。

全て、最初の一本と同じ品質だった。

「……参ったね。これは、とんでもない商品だよ」

「いくらで買い取ってもらえる」

「普通の銀月草ポーションなら、一本金貨一枚だ。だが、この品質なら……金貨二枚は出せる」

「金貨二枚……五十本で、金貨百枚か」

「ああ。それでも、安いくらいだ。王都に持っていけば、金貨三枚でも売れるだろう」

悠真は、少し考えた。

「四十本を金貨二枚で売る。残りの十本は、サンプルとして他の商人に配りたい」

「サンプル？」

「ああ。このポーションの品質を、広く知ってもらいたい。そうすれば、次からはもっと高値で売れる」

エルマは、にやりと笑った。

「商売上手だね、あんた。いいだろう、その条件で手を打とう」

取引が成立した。

悠真は、金貨八十枚を受け取った。

「毎月、同じ量を持ってこられるかい」

「できる。いや、もっと増やせるかもしれない」

「なら、継続的に取引しよう。あんたのポーションは、うちの店の目玉商品になる」

「ありがとう。これからもよろしく頼む」

悠真とリリアは、エルマの店を後にした。

---

「金貨八十枚……」

リリアは、信じられないという顔をしていた。

「こんなにたくさん……」

「これが、お前の能力の価値だ」

悠真は、金貨の入った袋をリリアに見せた。

「お前が作ったポーションが、これだけの金を生んだ。誇っていい」

「私が……」

リリアの目に、涙が浮かんだ。

「私、役に立ててるんですね……本当に……」

「当然だ。お前は、福祉ギルドの稼ぎ頭だ」

悠真は、リリアの頭を撫でた。

「さて、次はサンプルを配る。ついてこい」

二人は、町の中心部へと向かった。

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悠真は、いくつかの商店や冒険者ギルドを回り、ポーションのサンプルを配った。

「これは、うちの特産品だ。品質を確かめてくれ」

「福祉ギルド……ああ、最近噂になってるところだな」

「気に入ったら、取引を考えてくれ」

反応は、概ね良好だった。

ポーションの品質を確かめた商人たちは、一様に驚きの表情を見せた。

「この品質は……本物か」

「ああ。うちの専属の調合師が作っている」

「継続的に供給できるのか」

「できる。興味があれば、連絡をくれ」

サンプルを配り終えた頃には、日が傾き始めていた。

「今日は、ここまでだな。帰るか」

「はい」

二人が町の出口に向かおうとした時。

前から、数人の男たちが歩いてきた。

「おい、お前が福祉ギルドの代表か」

先頭に立っていたのは、恰幅のいい中年の男だった。

高価そうな服を着ており、指には宝石のついた指輪が光っている。

「ああ。誰だ、あんたは」

「俺はボルク。グランハイム商工会の会頭だ」

商工会。

町の商人たちを束ねる組織。悠真が、以前から警戒していた存在だった。

「商工会の会頭が、俺に何の用だ」

「話がある。ちょっと来い」

ボルクの後ろにいた男たちが、悠真とリリアを囲むように動いた。

「悠真さん……」

リリアが、不安そうに悠真の袖を掴んだ。

「大丈夫だ。話を聞くだけだ」

悠真は、冷静にボルクを見据えた。

「いいだろう。話を聞こう」

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連れていかれたのは、商工会の建物だった。

悠真は、応接室に通された。リリアも一緒だ。

「座れ」

ボルクが、ソファを勧めた。

悠真は、警戒しながら腰を下ろした。

「単刀直入に言う」

ボルクは、葉巻に火をつけながら言った。

「お前の商売は、商工会の許可なく行われている。これは、規則違反だ」

「許可？ そんな規則は聞いていない」

「知らなかったでは済まされない。この町で商売をするには、商工会への届け出と、相応の上納金が必要だ」

「上納金……」

悠真の目が、鋭くなった。

「いくらだ」

「売上の三割だ」

「三割だと？ 法外な額じゃないか」

「これが、この町のルールだ。従わないなら、商売はできない」

ボルクは、煙を吐き出した。

「もっとも、別の選択肢もある」

「別の選択肢？」

「お前のポーション、商工会で独占販売させろ。そうすれば、上納金は免除してやる」

「独占販売……」

「お前が作ったポーションを、全て商工会に卸す。販売は、俺たちがやる。お前は、作るだけでいい」

悠真は、ボルクの意図を理解した。

これは、搾取だ。

福祉ギルドのポーションが高品質だと知り、その利益を横取りしようとしている。

「断る」

「何だと？」

「俺たちのポーションは、俺たちの手で売る。商工会に頼るつもりはない」

ボルクの顔が、険しくなった。

「……分かってないようだな」

彼は、葉巻を灰皿に押し付けた。

「この町で、俺たちに逆らった商人がどうなるか、知ってるか」

「脅しか」

「忠告だ。俺たちには、色々なやり方がある。お前の商品に悪い噂を流すこともできる。取引先に圧力をかけることもできる。最悪、『事故』が起きることもある」

「……」

「賢い選択をしろ。お前のためだ」

悠真は、立ち上がった。

「話は聞いた。だが、答えは変わらない」

「なに……」

「俺たちは、商工会の傘下には入らない。独自に商売を続ける」

「後悔するぞ」

「後悔はしない。俺たちの商品は、本物だ。どんな妨害をされても、品質で勝負すれば負けない」

悠真は、リリアの手を取った。

「行くぞ、リリア」

「は、はい」

二人は、商工会の建物を出た。

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帰り道。

リリアは、不安そうな顔をしていた。

「悠真さん……大丈夫ですか。あの人たち、怖かったです」

「心配するな。あいつらは、所詮は商人だ。暴力には訴えられない」

「でも、妨害するって……」

「させればいい。俺たちには、品質という武器がある。どんな妨害も、品質の前には無力だ」

悠真は、空を見上げた。

「それに、俺たちには味方がいる」

「味方？」

「セリナだ。彼女は、俺たちの価値を認めている。商工会が不当な妨害をすれば、彼女が動いてくれる」

「そう……ですか」

「ああ。だから、心配するな。俺たちは、負けない」

悠真の声には、揺るぎない自信があった。

リリアは、その声に励まされた。

そして、小さく頷いた。

「はい……信じます。悠真さんを」

「ああ。俺を信じろ」

二人は、荒れ地への帰路についた。

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その夜。

商工会の建物では、ボルクが部下たちを集めていた。

「あの小僧、俺を舐めやがって……」

「会頭、どうしますか」

「決まってる。潰すんだよ、福祉ギルドを」

ボルクは、机を拳で叩いた。

「まずは、噂を流せ。『福祉ギルドのポーションは、危険な成分が含まれている』とな」

「了解しました」

「次に、取引先に圧力をかけろ。福祉ギルドと取引した店は、商工会から締め出すと」

「はい」

「最後に、あの村の村長に連絡を取れ。ゴルドとか言ったか。あいつも、福祉ギルドを潰したがっていると聞いた。手を組めるかもしれん」

ボルクの目が、陰湿に光った。

「あの小僧には、商工会に逆らうとどうなるか、思い知らせてやる……」

新たな敵が、動き始めていた。