バルドがBランク冒険者に勝利してから、一週間が経った。

福祉ギルドの名声は、村を超えて領都にまで広がり始めていた。

「車椅子で戦う元Aランク冒険者」「目が見えないのに索敵ができる少女」

その噂は、人々の好奇心を刺激し、悠真たちの拠点には見物人が訪れるようになっていた。

「また来てるな」

バルドが、小屋の窓から外を見た。

荒れ地の入り口に、数人の村人が立っている。

「放っておけ。害がなければ、見せ物になってやってもいい」

「随分と余裕だな」

「宣伝になるからな。俺たちの存在が知られれば、仲間になりたい者も出てくる」

悠真は、机の上の書類を整理していた。

薬草の在庫リスト、売上の記録、今後の開発計画。

福祉ギルドの運営は、着実に軌道に乗り始めていた。

「悠真さん、お客さんです」

リリアが、小屋の外から声をかけた。

「客？ 見物人じゃなくて？」

「はい。馬に乗った人が一人……領主様の紋章をつけてます」

悠真とバルドは、顔を見合わせた。

「領主の使者か。何の用だ」

二人は、小屋の外に出た。

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使者は、若い男だった。

領主の紋章が入った外套を羽織り、手には羊皮紙の巻物を持っている。

「福祉ギルドの代表、悠真殿ですね」

「ああ。何の用だ」

「領主グラン様からの通達をお届けに参りました」

使者は、巻物を悠真に差し出した。

悠真は、巻物を受け取り、封を解いた。

中身を読み、その顔が険しくなった。

「……何だと」

「どうした、悠真」

バルドが、横から覗き込んだ。

「税の増額だ。来月から、土地税が三倍になると」

「三倍だと？ そんな馬鹿な」

悠真は、使者を睨みつけた。

「これは、どういうことだ。俺たちの土地は、書記官セリナ殿との契約で、正式に権利が保証されているはずだ」

「はい。しかし、税率の決定は領主様の権限です。契約には、税率に関する条項は含まれておりません」

「……」

悠真は、歯噛みした。

確かに、セリナとの契約は「土地の権利保証」と「村人からの保護」だけだった。

税率については、何も取り決めていない。

「領主様は、福祉ギルドの活動が活発化していることを懸念されています」

使者が、淡々と続けた。

「無届けの商業活動、冒険者業務の代行、村人の雇用。これらは全て、領の許可なく行われています」

「許可？ そんなものが必要だとは聞いていない」

「正式なギルドとして活動するには、領への届け出と、相応の税金が必要です。現状では、福祉ギルドは無届けの組織ということになります」

悠真は、拳を握りしめた。

これは、明らかな嫌がらせだ。

福祉ギルドの名声が上がったことを、領主グランは快く思っていない。

だから、税という形で圧力をかけてきた。

「三倍の税を払えなければ、どうなる」

「土地の権利を没収し、福祉ギルドの解散を命じることになります」

「……」

「お返事は、一週間以内にお願いします。では、失礼いたします」

使者は、馬に乗って去っていった。

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「くそっ……！」

バルドが、地面を殴った。

「汚い手を使いやがって……！」

「落ち着け、バルド」

「落ち着けるか！ せっかくここまで来たのに、金で潰されるなんて……！」

「だから、落ち着けと言っている」

悠真の声は、冷静だった。

「感情的になっても、何も解決しない。今は、対策を考える時だ」

「対策って……三倍の税なんて、払えるわけがねえだろ」

「払えないなら、払わなくていい方法を探す」

悠真は、小屋の中に戻った。

机の上に、地図と書類を広げる。

「この通達は、領主グランの独断だろう。だが、領の行政を実質的に取り仕切っているのは、書記官のセリナだ」

「セリナ……あの女か」

「ああ。彼女は、俺たちとの契約を結んだ当事者だ。この増税が、契約の精神に反することは分かっているはずだ」

悠真は、顎に手を当てた。

「セリナに会いに行く。直接交渉して、この増税を撤回させる」

「できるのか、そんなこと」

「分からない。だが、やるしかない」

悠真は、立ち上がった。

「バルド、リリア。俺は、明日、領都に行く。お前たちは、ここで留守番を頼む」

「俺も行く」

「いや、お前はここにいろ。万が一、俺がいない間に何かあった時、お前がいなければ拠点を守れない」

「……分かった」

バルドは、渋々頷いた。

「悠真さん、気をつけてください」

リリアが、不安そうな声を上げた。

「ああ。心配するな。必ず、いい結果を持って帰る」

悠真は、二人の肩を叩いた。

「俺たちは、ここで終わるわけにはいかない。まだ、やるべきことが山ほどある」

「ああ……そうだな」

夕日が、荒れ地を赤く染めていた。

新たな戦いが、始まろうとしていた。

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翌日。

悠真は、領都グランハイムに到着した。

「さて……」

領主の屋敷は、町の中央にそびえ立っている。

だが、いきなり乗り込んでも、門前払いを食らうだけだろう。

「まずは、情報収集だ」

悠真は、町の中を歩き始めた。

領都は、前に来た時よりも活気があった。

商人たちが行き交い、露店が立ち並んでいる。

「この町の経済は、悪くない。だが、領主の評判は……」

悠真は、酒場に入った。

カウンターに座り、店主に声をかける。

「すまない。この町のことを少し教えてほしいんだが」

「ああ、旅の人かい。何が知りたい」

「領主グラン様は、どんな方だ」

店主の顔が、微妙に曇った。

「……あまり、大きな声では言えねえな」

「聞こえないように話してくれればいい」

店主は、周囲を見回した。

そして、声を潜めて言った。

「正直、あまり評判は良くねえ。税は高いし、民のことなんか考えちゃいねえ。自分の懐を肥やすことしか頭にねえって、みんな言ってるよ」

「そうか」

「ただ、書記官のセリナ様は違う。あの人は、本当に領のことを考えてる。領主様の無茶な要求を、いつも抑えてくれてるって話だ」

「セリナ殿は、信頼されているのか」

「ああ。あの人がいなけりゃ、この領はとっくに破綻してるって、みんな思ってる」

悠真は、頷いた。

予想通りだ。セリナは、領の実務を一手に引き受けている。彼女を味方につければ、状況は変わる。

「ありがとう。参考になった」

「いいってことよ。気をつけな、旅の人」

悠真は、酒場を出た。

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領主の屋敷に向かう途中。

悠真は、ある建物の前で足を止めた。

「商工会……か」

立派な石造りの建物。

看板には「グランハイム商工会」と書かれている。

「この町の商人たちを束ねる組織。俺たちが商売を広げれば、いずれ衝突することになるだろうな」

悠真は、建物を横目で見ながら通り過ぎた。

今は、セリナとの交渉が優先だ。

領主の屋敷に到着した。

門番に用件を告げると、意外にもすんなりと通された。

「セリナ様がお待ちです。こちらへ」

案内されたのは、屋敷の奥にある執務室だった。

「失礼します」

扉を開けると、セリナが机の前に座っていた。

相変わらず、眼鏡の奥の目は冷静そのものだ。

「来ると思っていました」

「……予想していたのか」

「ええ。昨日の通達を出したのは、領主様の独断です。私は、事後報告を受けただけです」

セリナは、椅子から立ち上がった。

「お座りください。話を聞きましょう」

「ありがとう」

悠真は、勧められた椅子に座った。

「単刀直入に聞く。あの増税は、撤回できるか」

「難しいですね」

セリナは、首を振った。

「税率の決定は、領主の専権事項です。私には、それを覆す権限がありません」

「だが、あなたは領主の信頼を得ている。進言すれば、聞き入れられるのでは」

「進言するには、根拠が必要です」

セリナの目が、鋭く光った。

「私は、感情で動く人間ではありません。福祉ギルドを守るために領主様に進言するなら、それ相応の理由が必要です」

「理由……」

「ええ。福祉ギルドが、領にとって『利益』になるという証拠です」

悠真は、セリナの意図を理解した。

彼女は、敵ではない。

だが、味方になるには、条件がある。

「……分かった。では、証明してみせよう」

「どうやって」

悠真は、懐から書類を取り出した。

「これは、福祉ギルドのこれまでの活動記録だ。薬草の採取量、加工した薬の数、販売実績、討伐した魔物の数。全て、数字で示してある」

セリナは、書類を受け取った。

その目が、素早く数字を追っていく。

「……なるほど。思った以上に、活発に活動していますね」

「これはまだ序の口だ。俺たちには、もっと大きな可能性がある」

「可能性？」

「ああ。特産品の開発だ」

悠真は、身を乗り出した。

「リリアの魔力感知能力を使えば、通常では採取できない希少な薬草を見つけられる。それを加工して、高品質のポーションを作る。これは、他のどの商人にも真似できない」

「……」

「さらに、バルドの戦闘用車椅子。これを量産すれば、足を失った冒険者たちが復帰できる。彼らは、福祉ギルドの戦力になる。そして、領の防衛力にもなる」

セリナは、黙って聞いていた。

「福祉ギルドは、単なる慈善団体じゃない。経済と軍事、両面で領に貢献できる組織だ。それを潰すのは、領にとって損失でしかない」

悠真は、セリナの目を真っ直ぐに見つめた。

「一ヶ月。一ヶ月だけ時間をくれ。その間に、俺たちの価値を証明してみせる」

セリナは、しばらく沈黙していた。

書類を机の上に置き、眼鏡を直す。

「……いいでしょう」

「本当か」

「ええ。一ヶ月の猶予を、領主様に進言します。ただし、条件があります」

「条件？」

「一ヶ月後に、具体的な成果を示してください。売上、納税額、領への貢献度。数字で示せる成果です」

「分かった。約束する」

「期待しています。私は、福祉ギルドの可能性に興味があります。あなたが本物なら、私は全力で支援します」

セリナは、初めて微かな笑みを浮かべた。

「だが、期待を裏切ったら、容赦はしません。覚えておいてください」

「ああ。覚えておく」

悠真は、立ち上がった。

「一ヶ月後、また来る。いい報告を持って」

「お待ちしています」

悠真は、執務室を後にした。

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屋敷を出た悠真は、深く息を吐いた。

「一ヶ月か……」

短い。だが、不可能ではない。

「やるべきことは、決まった」

特産品の開発。販売網の構築。そして、数字で示せる成果。

悠真は、拠点への帰路についた。

新たな戦いの、火蓋が切って落とされた。