数日後。

村の広場で、ちょっとした騒ぎが起きていた。

「おい、見ろよ。あいつら来たぞ」

「車椅子の……」

「ゴブリンを倒した連中だろ」

悠真、バルド、リリアの三人が、広場に姿を現した。

今日は、エルマの薬店に薬を届けに来たのだ。

「相変わらず、注目されるな」

バルドが、苦笑した。

「仕方ない。お前は今や、村の有名人だ」

「有名人、ね……」

三人がエルマの店に向かおうとした時。

広場の反対側から、一団の男たちがやってきた。

「おい、待て」

先頭に立っていたのは、見覚えのない男だった。

三十代半ば。鍛え上げられた体躯に、腰には剣を帯びている。

その後ろには、同じような装備の男が四人。

「お前が、バルドか」

「ああ。誰だ、お前は」

「俺はゲイル。Bランク冒険者だ」

その名乗りに、周囲がざわめいた。

Bランク。この辺境では、かなりの実力者だ。

「Bランクが、俺に何の用だ」

「話を聞いてな。元Aランクの『灰色狼』が、車椅子でゴブリンを倒したと」

ゲイルの目が、嘲笑を含んで細まった。

「信じられなくてな。片足の廃人が、本当にそんなことできるのかと」

「……」

「だから、確かめに来た。お前が本物かどうか」

バルドの目が、鋭くなった。

「確かめる、だと。どうやって」

「簡単だ。俺と勝負しろ」

広場が、静まり返った。

「勝負？」

「ああ。弓の腕比べだ。的当てでも、移動射撃でも、何でもいい。お前が本当に強いなら、俺に勝てるはずだ」

ゲイルの後ろで、仲間たちが笑った。

「無理だろ。車椅子で、ゲイルに勝てるわけがねえ」

「見世物になるだけだぜ」

「哀れだな、元Aランク」

その言葉に、バルドの眉がぴくりと動いた。

「いいだろう」

「バルド」

悠真が、声をかけた。

「受けるのか」

「ああ。こういう連中は、実力で黙らせるしかねえ」

バルドは、車椅子を前に進めた。

「条件は何だ」

「移動射撃だ。五十メートル先の的を、走りながら射る。先に三本当てた方が勝ち」

「了解。負けた方はどうする」

「負けた方は、勝った方に土下座して謝る。それでいいな」

「……いいだろう」

周囲から、どよめきが起きた。

「本気か。あの車椅子で、Bランクに勝てるのか」

「無理だろ。いくら元Aランクでも……」

「でも、ゴブリンを倒したのは本当らしいぞ」

村人たちが、固唾を飲んで見守る中、準備が始まった。

---

広場の端に、五十メートル離れて二つの的が設置された。

走路には、いくつかの障害物が置かれている。

「ルールを確認する」

自警団長のドルクが、審判として前に出た。

「スタートの合図で走り出し、五十メートル先の的を射る。的の中心に近いほど高得点。先に三本命中させた方が勝ち。異議は」

「ない」

「ねえよ」

バルドとゲイルが、スタートラインに並んだ。

「バルドさん、頑張ってください」

リリアが、祈るように手を組んだ。

「ああ。見てろ、嬢ちゃん」

バルドは、弓を構えた。

車椅子の車輪に手をかけ、前傾姿勢を取る。

「用意……始め！」

ドルクの声と同時に、二人が動いた。

ゲイルが、地面を蹴って走り出す。

Bランク冒険者の脚力は、常人の比ではない。あっという間に加速し、障害物を軽々と飛び越えていく。

一方、バルドは車輪を回した。

最初の数メートルは、ゲイルに遅れを取る。

「やっぱり無理か……」

「車椅子じゃ、追いつけねえ……」

だが。

バルドの車椅子が、急加速した。

「なっ……」

ゲイルが、驚いて振り返った。

バルドの車椅子が、信じられない速度で迫ってくる。

「馬鹿な……！」

サスペンションが衝撃を吸収し、車輪が滑らかに回転する。

障害物も、巧みなハンドル操作で回避していく。

そして、バルドは走りながら弓を構えた。

一射目。

的の中心に、矢が突き刺さった。

「一本目、バルド命中！」

ドルクの声が響く。

「くそっ……！」

ゲイルも、走りながら矢を放った。

だが、走る振動で照準がぶれ、的の端に当たる。

「一本目、ゲイル命中！ だが、中心から外れている！」

バルドは、速度を落とさずに二本目を放った。

また、中心に命中。

「二本目、バルド命中！ 中心！」

「嘘だろ……」

ゲイルの顔に、焦りが浮かんだ。

全力で走りながら、二本目を放つ。

今度は、中心に近い位置に当たった。

「二本目、ゲイル命中！」

勝負は、三本目に持ち越された。

二人は、ほぼ同時に的の前に到達した。

だが、ゲイルは走る勢いを殺せず、的を通り過ぎてしまう。

一方、バルドは車椅子を急旋回させた。

サスペンションが軋み、車輪が砂埃を巻き上げる。

そして、的の正面で停止した。

「終わりだ」

バルドは、三本目の矢を放った。

矢は、的の中心を貫いた。

「三本目、バルド命中！ 中心！ 勝者、バルド！」

ドルクの声が、広場に響き渡った。

「おおおお……！」

村人たちから、歓声が上がった。

「勝った……車椅子で、Bランクに勝った……！」

「すげえ……本当にすげえ……！」

ゲイルは、呆然と立ち尽くしていた。

「馬鹿な……俺が……車椅子の男に……」

バルドは、車椅子をゲイルの前に進めた。

「約束だ。土下座してもらおうか」

「くっ……」

ゲイルは、屈辱に顔を歪めた。

だが、約束は約束だ。

彼は、ゆっくりと膝をつき、地面に額をつけた。

「……負けた。俺の負けだ」

「よく言った」

バルドは、ゲイルを見下ろした。

「一つ、教えてやる」

「……何だ」

「お前は、俺を『片足の廃人』と言った。確かに、俺は片足を失った。だが、廃人じゃねえ」

バルドの声が、広場に響いた。

「俺は、三年前に足を失った。あの時は、確かに絶望した。もう戦えない、もう走れない、もう何もできない。そう思った」

「……」

「だが、今は違う。この車椅子と出会って、俺は変わった。足を失ったからこそ、新しい戦い方を見つけた。足があった頃にはできなかったことが、今はできる」

バルドは、弓を掲げた。

「今の俺は、三年前の俺より強い。足を失う前の俺より、今の俺の方が強い」

その言葉が、広場に重く響いた。

「俺を侮辱するのは構わねえ。だが、覚えておけ。障害は、弱さじゃねえ。障害があっても、人は強くなれる。俺が、その証拠だ」

ゲイルは、顔を上げた。

その目には、屈辱ではなく、何か別の感情が宿っていた。

「……分かった」

「何が分かった」

「お前が、本物だってことだ」

ゲイルは、立ち上がった。

「正直、舐めてた。車椅子で戦うなんて、見世物だと思ってた。だが、違った。お前は、本物の戦士だ」

「……」

「俺の負けだ。完敗だ。お前には、敬意を払う」

ゲイルは、頭を下げた。

今度は、屈辱ではなく、敬意を込めて。

「今日は、いいものを見せてもらった。ありがとう」

「……ふん。分かればいい」

バルドは、車椅子を回した。

その時、広場から拍手が起きた。

一人、また一人と、村人たちが手を叩き始める。

やがて、広場全体が拍手に包まれた。

「すげえぞ、バルド！」

「やっぱり、灰色狼は伝説だ！」

「車椅子でBランクに勝つなんて……！」

バルドは、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「大げさだな……」

「大げさじゃない」

悠真が、バルドの隣に来た。

「お前は、証明したんだ。障害があっても、人は強くなれると。これは、大きな一歩だ」

「……そうか」

「ああ。今日の出来事は、村中に広まる。そして、領中に広まる。『車椅子でBランクに勝った男がいる』と」

悠真の目が、遠くを見据えていた。

「そうすれば、俺たちの仲間になりたい者も出てくる。障害を持ちながら、戦う力を求めている者が」

「……福祉ギルドの宣伝、ってわけか」

「そういうことだ」

バルドは、小さく笑った。

「お前、本当に計算高いな」

「褒め言葉として受け取っておく」

リリアが、駆け寄ってきた。

「バルドさん、すごかったです！ 魔力が、今まで見た中で一番キラキラしてました！」

「そうか……ありがとな、嬢ちゃん」

バルドは、リリアの頭を撫でた。

三人は、村人たちの歓声の中、広場を後にした。

---

その夜。

拠点で、三人は祝杯を上げていた。

「今日は、いい日だったな」

悠真が、杯を傾けた。

「ああ。まさか、Bランクに勝てるとは思わなかった」

「思わなかった、だと。俺は、最初から勝つつもりだったぞ」

バルドが、にやりと笑った。

「お前の訓練のおかげだ、悠真。あの車椅子と、あの訓練がなければ、今日の勝利はなかった」

「俺は、お前の能力を引き出しただけだ。勝ったのは、お前自身の力だ」

「相変わらず、素直じゃねえな」

「お前こそ」

二人は、杯を打ち合わせた。

「バルドさん、かっこよかったです」

リリアが、頬を赤らめながら言った。

「『今の俺の方が強い』って言った時、私、すごく感動しました」

「そうか……照れるな」

「本当ですよ。バルドさんは、私の目標です」

「目標？」

「はい。私も、バルドさんみたいに強くなりたいです。目が見えなくても、誰にも負けないくらい」

バルドは、少し驚いた顔をした。

そして、優しく微笑んだ。

「嬢ちゃん。お前は、もう十分強いぞ」

「え……」

「お前の索敵能力は、俺の知る限り、誰にも負けてねえ。お前がいなけりゃ、俺はゴブリンの巣で死んでたかもしれねえ」

「……」

「お前は、俺の相棒だ。これからも、一緒に戦おう」

リリアの目に、涙が浮かんだ。

「はい……はい……！」

悠真は、二人のやり取りを見守っていた。

その口元に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「さて、これからの話をしよう」

「これから？」

「ああ。今日の勝利で、俺たちの名は広まった。次は、その名に恥じない実績を積み上げる番だ」

悠真は、立ち上がった。

「第2章は、終わりだ。これからは、第3章に入る」

「第3章？」

「ああ。政治と経済の戦いだ。俺たちは、力だけでなく、金と権力も手に入れる必要がある」

悠真の目が、鋭く光った。

「領主グランとの交渉。商品開発と販売。そして、セリナとの約束を果たす。やることは、山ほどある」

「ああ……そうだな」

バルドが、拳を握った。

「俺は、お前についていく。どこまでも」

「私も……私も、一緒に行きます」

リリアが、悠真の手を握った。

「福祉ギルドの伝説は、まだ始まったばかりだ」

悠真は、窓の外を見つめた。

夜空には、満天の星が輝いていた。

「行くぞ。俺たちの戦いは、これからだ」

「「ああ」」

三人の声が、夜の静寂に響いた。

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その頃。

村長ゴルドの屋敷では、密談が行われていた。

「くそっ……あいつら、調子に乗りやがって……」

ゴルドは、机を拳で叩いた。

「村人たちも、あいつらの味方につき始めている。このままじゃ、俺の立場が……」

「村長、例の計画はどうなっていますか」

甥のガルドが、低い声で尋ねた。

「ああ……準備は整っている。来月の満月の夜、森の奥から魔物を誘い込む」

「あの結界を破れるんですか」

「破れる。俺が手に入れた、この道具を使えばな」

ゴルドは、懐から小さな水晶を取り出した。

その中には、禍々しい光が渦巻いている。

「闇市で手に入れた、結界破りの魔道具だ。これを使えば、あの土地を守っている結界を無効化できる」

「そうなれば……」

「ああ。魔物が、あいつらの拠点に押し寄せる。いくら強くても、大量の魔物に囲まれれば、ひとたまりもねえ」

ゴルドは、醜悪な笑みを浮かべた。

「待ってろよ、悠真。お前の幸運も、ここまでだ……」