翌朝。

悠真は、日の出と共に目を覚ました。

「……さて」

半壊した小屋の中。埃っぽい床の上で、リリアはまだ眠っている。

昨夜の疲労が相当だったのだろう。痩せた体が、小さく丸まっていた。

悠真は静かに立ち上がり、小屋の外へ出た。

朝靄が、荒れ地を覆っている。

昨夜は暗くてよく見えなかったが、改めて観察すると、この土地のポテンシャルが見えてくる。

「水源よし。木材の調達ルートよし。結界の範囲は……だいたい半径五十メートルってところか」

悠真は、地面に膝をついた。

古びた魔法陣の紋様を、指でなぞる。

「この結界を維持しているのは、残留魔力か。いずれ消える。その前に、自前の防衛手段を確立しないとまずいな」

問題は山積みだった。

食料。住居の修繕。防衛。そしてリリアの訓練。

どれも急務であり、どれも一人では限界がある。

「だが、順序立てれば不可能じゃない」

悠真は、前世で叩き込まれた思考法を呼び起こした。

ソーシャルワークの基本。アセスメント、プランニング、インターベンション、モニタリング。

問題を分解し、優先順位をつけ、一つずつ潰していく。

「まずは、現状把握だ」

悠真は、自分の能力を確認した。

転生時に与えられた力。それは、派手な攻撃魔法ではなかった。

「生活魔法……か」

火を起こす。水を操る。土を固める。風を送る。

どれも、戦闘には使えない地味な魔法。

だが、悠真にとっては、これ以上ない贈り物だった。

「福祉用具の開発に、これほど適した能力はない」

車椅子。義肢。補聴器。点字ブロック。

前世で学んだ福祉用具の知識が、頭の中で渦を巻く。

この世界の素材と魔法を組み合わせれば、その全てを再現できる可能性がある。

「問題は、素材と時間だが……」

「あの……」

背後から、か細い声が聞こえた。

振り返ると、リリアが小屋の入り口に立っていた。

「起きたか」

「はい。あの、何か手伝えることは……」

「ある。というより、お前にしかできないことがある」

悠真は、リリアの前に立った。

「昨夜の話の続きだ。お前の魔力感知能力、あれを訓練する」

「訓練……」

「ああ。今のお前は、無意識に感知しているだけだ。それを、意識的にコントロールできるようになれば、精度も範囲も飛躍的に向上する」

リリアの表情に、不安が浮かんだ。

「でも、私……どうやって訓練すればいいか、分かりません」

「俺が教える。まずは基礎からだ」

悠真は、リリアの手を取った。

「目を閉じろ。……いや、お前には関係ないか。とにかく、意識を集中しろ。周囲の『気配』を感じ取るんだ」

「気配……」

「昨夜、お前は魔狼の数と位置を正確に把握していた。あの感覚を、意識的に再現してみろ」

リリアは、深く息を吸った。

そして、意識を外へと向ける。

静寂。

風の音。草の揺れる音。小川のせせらぎ。

その奥に──何かがある。

「……います」

「何が」

「小さいの……たくさん。あっちの方に」

リリアが指差した方向は、小川の上流だった。

「動物か、魔物か」

「分かりません。でも……怖くない感じ、です」

悠真は、その方向へ歩いていった。

数分後、小川のほとりに辿り着く。

そこにいたのは、魚だった。

銀色の鱗を持つ、掌サイズの川魚。群れをなして泳いでいる。

「正解だ」

悠真は、振り返った。

「お前は今、五十メートル以上離れた場所から、魚の群れを感知した。しかも、それが『危険ではない』ことまで判断した。これは才能だ」

「……本当に？」

「嘘をついて何の得がある。お前は確実に、索敵のスペシャリストになれる素質を持っている」

リリアの頬が、微かに紅潮した。

生まれて初めて、自分の能力を肯定された。

その事実が、彼女の心に小さな火を灯していた。

「これから毎日、訓練を続ける。範囲を広げ、精度を上げ、複数の対象を同時に追跡できるようにする」

「はい……はい！」

「いい返事だ。だが、その前にやることがある」

悠真は、川辺にしゃがみ込んだ。

「まずは飯だ。腹が減っては戦はできない」

生活魔法を応用し、水流を操作する。

魚が浅瀬に追い込まれ、手づかみで捕まえられるようになった。

「すごい……」

「大したことじゃない。生活魔法の応用だ」

十匹ほどの魚を確保し、二人は小屋へ戻った。

火の魔法で焼き、塩がないのは残念だったが、久しぶりのまともな食事にリリアは涙ぐんでいた。

「美味しい……」

「これからは、毎日食える。約束する」

「……ありがとう、ございます」

「礼はいらない。お前が働いた対価だ」

悠真は、魚の骨を火にくべながら言った。

「いいか、リリア。俺はお前を『助けた』んじゃない。『投資した』んだ」

「投資……」

「お前には価値がある。その価値を引き出し、俺たちの生存に役立てる。それが俺の目的だ。だから、お前は俺に感謝する必要はない。対等な取引だと思え」

リリアは、しばらく黙っていた。

やがて、小さく微笑んだ。

「……変わった人ですね、やっぱり」

「何度も言われた」

「でも、嫌じゃないです」

「そうか」

悠真は、立ち上がった。

「食ったら作業だ。まずはこの小屋を直す。土魔法で壁を補強し、屋根を修繕する。お前は周囲の警戒を頼む」

「はい」

「範囲は、できる限り広く。何か感知したら、すぐに報告しろ」

「分かりました」

リリアの返事には、もう怯えはなかった。

自分の役割がある。自分にしかできないことがある。

その自覚が、彼女の声に芯を与えていた。

悠真は、小屋の壁に手を当てた。

土魔法を発動させる。

崩れかけた壁が、少しずつ補強されていく。

「よし、いける」

この調子なら、三日もあれば住居としての体裁は整う。

その後は、本格的な拠点づくりだ。

悠真の脳内には、すでに設計図が浮かんでいた。

バリアフリーの住居。段差のない床。手すりのついた通路。視覚障害者でも移動しやすい動線設計。

そして──。

「いずれ、もっと仲間を集める」

「仲間……ですか？」

「ああ。この世界には、お前のように『役立たず』と切り捨てられた人間が大勢いるはずだ。俺はそいつらを集めて、組織を作る」

「組織……」

「名前はまだ決めていないが、そうだな……『福祉ギルド』とでも呼ぶか」

リリアには、その言葉の意味は分からなかった。

だが、悠真の声には、揺るぎない確信があった。

「お前の妹も、必ず取り戻す。そのためには力がいる。金がいる。人手がいる。一つずつ、積み上げていく」

「……はい」

「時間はかかる。だが、必ずやる。俺は、投資を無駄にしない主義だからな」

その言葉に、リリアは深く頷いた。

この人について行こう。

理由は分からない。ただ、そう思った。

見えない目で、悠真の魔力の流れを感じ取る。

真っ直ぐで、強くて、温かい。

嘘のない人だと、本能が告げていた。

「さあ、作業を続けるぞ」

「はい」

荒れ地の上で、二人の生活が始まった。

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その頃、村では。

「なあ、あの旅人と目潰れ、まだ生きてると思うか？」

「まさか。あの土地は魔物の通り道だぞ。初日で食われてるに決まってる」

「だよなあ。まあ、いい厄介払いになったわ」

村人たちは、笑っていた。

銀貨十枚で売り払った「呪われた土地」と「役立たずの少女」のことなど、もう忘れかけていた。

彼らは知らない。

その「呪われた土地」が、やがて彼らの村よりも繁栄することを。

その「役立たずの少女」が、誰よりも遠くを見通す「最強の眼」になることを。

そして──。

自分たちが切り捨てたものの価値を、思い知る日が来ることを。

物語は、まだ始まったばかりだった。