「ここが、そうか」

悠真は、目の前に広がる光景を見渡した。

荒れ地。

その名に偽りはなかった。

岩がごろごろと転がり、痩せた土壌には雑草すらまばらにしか生えていない。唯一の建物らしきものは、半壊した小屋が一つ。壁には大きな穴が開き、屋根は半分が崩れ落ちている。

「……ひどいな」

率直な感想だった。

だが、悠真の目には別のものも映っていた。

小川。

岩場の向こうに、細いながらも水の流れがある。

森との境界。

適度な距離に木々が並び、木材の調達には困らないだろう。

そして何より──平坦な土地が、そこそこの広さで確保できる。

「使えなくはない」

「え……？」

リリアが、不思議そうに首を傾げた。

「この土地のことだ。村の連中は『呪われた土地』と言っていたが、見たところ呪いの痕跡はない。おそらく、魔物が出やすいか、過去に何かあったか、その程度だろう」

「……あの、すみません」

「なんだ」

「私には、何も見えないので……説明していただいても、分からなくて」

悠真は、一瞬だけ足を止めた。

そうだ。

彼女は、盲目だ。

当たり前のように視覚情報を共有しようとしていた自分を、内心で戒める。

「悪かった。説明する。今、俺たちがいるのは──」

悠真は、周囲の状況を言葉で伝え始めた。

地形、建物の状態、水源の位置、森までの距離。

できるだけ具体的に、数字を交えて。

福祉士として働いていた頃の習慣が、自然と蘇る。

視覚障害者への情報提供は、「見たままを伝える」のではなく「必要な情報を構造化して伝える」ことが重要だ。

「……ありがとう、ございます」

リリアの声が、微かに震えていた。

「こんなに丁寧に説明してもらったの、初めてです」

「当然のことをしただけだ。お前が状況を把握できなければ、俺の指示も伝わらない。効率の問題だ」

「……はい」

素直な返事。

だが、その声には少しだけ温かみが混じっていた。

二人は、半壊した小屋へと近づいた。

「今夜はここで凌ぐ。明日から、本格的に──」

悠真の言葉が、途切れた。

リリアが、突然立ち止まったからだ。

その顔が、強張っている。

「どうした」

「……来ます」

「何が」

「分かりません。でも、何か……三つ、こっちに向かってきます。速いです」

悠真は、周囲を見渡した。

夕闘の薄明かりの中、目を凝らす。

何も見えない。音も聞こえない。

だが。

「どの方向だ」

「右……右の森の方から。あと、たぶん……百歩くらい」

百歩。

約七十メートルか。

悠真は、足元の石を拾い上げた。

武器らしい武器はない。だが、何もないよりはましだ。

十秒後。

森の茂みが、がさりと揺れた。

「……っ」

現れたのは、三匹の獣だった。

狼に似ているが、体毛が青黒く、目が赤く光っている。

魔狼。この世界における下級の魔物だと、転生時に流し込まれた知識が告げていた。

「リリア、俺の後ろに」

「は、はい……」

悠真は、石を構えた。

勝ち目があるとは思えない。だが、逃げる隙を作ることくらいはできるかもしれない。

魔狼たちが、じりじりと距離を詰めてくる。

先頭の一匹が、低く唸った。

そのとき。

「左から、もう一匹来ます！」

リリアの声が響いた。

悠真が振り向くより早く、茂みから四匹目の魔狼が飛び出してきた。

挟み撃ち。

悠真は咄嗟に身を翻し、リリアを庇うように立った。

「くそ……」

投げた石が、正面の魔狼の顔面を捉えた。

怯んだ隙に、もう一つの石を投げる。

だが、左からの一匹には対処できない。

終わりか。

そう思った瞬間。

「待ってください！ 左の、止まりました！」

「……何？」

「何か……怯えてます。私たちじゃなくて、何か別のものに……」

リリアの言葉通り、左の魔狼が急に足を止めた。

そして、くるりと向きを変え、森の中へと逃げ去っていく。

残りの三匹も、同様だった。

まるで、何かに追い立てられるように、慌てて撤退していく。

「……何が起きた」

悠真は、警戒を解かずに周囲を見渡した。

そして、気づいた。

自分の足元から、微かな光が漏れ出ていることに。

「これは……」

地面に刻まれた、古い紋様。

半壊した小屋の周囲を囲むように、円形の魔法陣が浮かび上がっている。

「結界、か」

転生時の知識が、答えを導き出す。

かつて誰かがこの場所に張った防御結界。長い年月で弱体化していたが、まだ完全には消えていない。

「だから『呪われた土地』か……」

魔物が近づけない土地。

村人たちには、それが「呪い」に見えたのだろう。

皮肉なことに、その「呪い」こそが、今の二人を救った。

「あの……大丈夫、ですか」

リリアが、おずおずと悠真の袖を掴んだ。

「ああ。お前のおかげだ」

「え……？」

「お前が警告してくれなかったら、左からの奇襲で終わっていた。よく気づいたな」

「でも、私は何も……」

「何も見えていないのに、魔物の数と位置を正確に把握していた。しかも、四匹目が怯えていることまで分かっていた。それは『見る』以上の能力だ」

リリアの表情が、戸惑いに染まる。

「私、ただ……なんとなく、分かっただけで……」

「それが才能だ」

悠真は、リリアの肩に手を置いた。

「お前には、魔力を感じ取る力がある。視覚がない分、他の感覚が研ぎ澄まされているんだろう。いや……それだけじゃない」

前世の知識が、頭の中で繋がっていく。

感覚代行。脳の可塑性。クロスモーダル知覚。

視覚を失った人間の脳は、他の感覚を処理する領域を拡張させることがある。

それがこの世界では、「魔力感知」という形で発現しているのだとしたら。

「お前は、『見えない』んじゃない。『別の方法で見ている』んだ」

「別の……方法……」

「ああ。そしてその方法は、目で見るよりもずっと広い範囲をカバーできる可能性がある」

悠真の目が、鋭く光った。

これは、想像以上の「投資効果」だ。

「リリア。お前に聞きたいことがある」

「は、はい」

「今まで、こういう感覚はあったか？ 人や動物の気配を、目で見なくても察知できるような経験は」

リリアは、しばらく黙っていた。

やがて、小さく頷く。

「……ありました。家の中で、誰がどこにいるか、なんとなく分かることが。でも、そのことを話したら、父に殴られて……『気味が悪い』って……」

「馬鹿な話だ」

悠真は、吐き捨てるように言った。

「お前の両親は、宝石を石ころと間違えて捨てたんだ。その能力を、正しく活かせば──」

「正しく……活かす？」

「ああ。お前は、索敵と警戒において、誰よりも優秀になれる。広範囲の魔力を感知し、敵の位置と数を把握し、味方に伝達する。それは、パーティにおいて最も重要な役割の一つだ」

リリアの瞳が、微かに揺れた。

見えていないはずのその目が、悠真の方を真っ直ぐに向いている。

「私が……役に立てる？」

「役に立つ。いや、必要不可欠になる。お前がいなければ、さっき俺は死んでいた。それが証拠だ」

「……」

リリアの目から、涙がこぼれた。

声もなく、ただ静かに。

「泣くな。これからやることは山ほどある」

「はい……はい……」

泣きながら、それでもリリアは頷いた。

悠真は、半壊した小屋を見上げた。

まずは、ここを直す。生活基盤を整える。

そしてリリアの能力を、体系的に訓練する。

「福祉がないなら、作る」

それは、独り言だった。

だが、リリアの耳には届いていた。

「ふくし……？」

「誰もが、自分の能力を活かして生きられる仕組みのことだ。この世界にはそれがない。だから、俺が作る」

「……あなたは、変わった人ですね」

「よく言われる」

悠真は、小屋の中へと足を踏み入れた。

埃っぽいが、雨風は凌げそうだ。

「今夜は休め。明日から、お前の訓練を始める」

「訓練……」

「ああ。お前の才能を、最大限に引き出す。そのための訓練だ」

リリアは、悠真の背中を見つめていた。

見えないはずなのに、その輪郭だけは、はっきりと感じ取れた。

温かくて、強くて、真っ直ぐな──魔力の流れ。

「……はい。よろしくお願いします」

「ああ」

夜が、更けていく。

荒れ地の上に、二つの影が寄り添うように佇んでいた。

村では「穀潰し」と呼ばれた少女が、「最強の眼」へと覚醒する第一歩。

それは、この夜から始まった。