篝火の不敬

＊セクシーなシーンがありますので、苦手な方はお控えください。

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『ーーまさか、兵を皆殺しとは思わなんだよ。次期国王殿？』

『し、死なせるつもりはなかったんですっ！』

　＊　＊　＊

　ーーここは、王都から最短距離にある港町『ホレスト・ネイス』。

　港には船がずらっと並び、人々がわいわいと賑わっている。

　ここには極めて貴重な海の幸ーー黒く長大な棘を持つ『カバデル』。海の宝玉『ララスペー』。秋季の風物詩『セセラマ』。

　クラウディア曰く、それぞれ彼女の故郷にあるウニ、イクラ、サンマに似ているらしい。

　聞いたことのない名称に興味が沸きつつ、アルメラは野菜を物色する。

「滑らかで、ずっしりと重いのがいいんだ」

　それを聞いたクラウディアは力なさげに、はあ、と相槌を打った。

　水分をどっと含んだ野菜たちは、太陽の光を一心に浴びる。

　アルメラは光の加減に騙されず、最も鮮度が高く品質の良い『モルトイモ』を手に取る。これはジャガイモとサツマイモらしい。

「毎度」

　アルメラが代金を渡すと、野菜店の店主が短く、そう言い渡した。

　アルメラの左手に『モルトイモ』が詰まった袋を持つ。ダイコンとやらに似ているらしい『カクメギ』も含まれている。

　この国では黒米が主食で、その上に『カクメギ』を塩漬けした漬物を、乗せて食べるのだと。

「流石王子殿！王子に関連しないことなら随一！」

　アルメラは大変不服だ。

　だが自覚も、ある。自分は大変王子に向いていないし、国王にだって向いていない。人の上に立つより、庭いじりでもしていた方が性に合うだろう。

　だがやはり、それでも、なんだかやだ。彼は、口をへの字に曲げる。

「…ディア殿はいささか、失礼じゃないか？」

「まさか！仲良くなろうと気楽にフランクに喋ってるだけですよ。やだなあもう！」

　声色は慎ましさに溢れているが、顔は駄目だ。悪魔の顔だ。

　折角の美貌が、表情に殺されている。

　アルメラはぷくーっと、顔を膨らませる。

　野菜店から、次は肉屋に足を向ける。

〈ーー今後の方針を、どうするか〉

　それが、アルメラ・ノア・ライネアートの頭に占める五割のことだった。

　後の五割はクラウディアのことでいっぱい。

〈まずは、喜怒哀楽の杖……『正義の杖』の所持者の元を訪ねる、か〉

　ーー『喜怒哀楽の杖』。

　その全貌は、誰にも見えない。

　杖自体、大半が戦争で修復不可になったか、所持者が雲隠れした。という伝承のみ。

　争いの元、兵器、女神がもたらした奇跡。口伝は幾らでもある。

「ーーヘレーネは『空虚の杖』を所持していた。いまは…」

　きっとオリビオ派の、誰かが持っているのだろう。

　限りなく透明で、強かなあの杖を…

　アルメラはどんよりと俯いて、悲痛を顔に浮かべた。

「生きてるよ。今頃メイドと仲良くランデブーってとこでしょ」

「…オリビオは、何も言わなかった」

「殺しに来た奴が、適当なこと言ったんじゃない？」

「そうだと、いいが…」

　数十秒の沈黙。

　アルメラはヘレーネのことを誰よりも強いと思っている。誰にも負けないと思っている。

　だがーー見ていないのだ。

　生き生きとした横顔をーー今は落ち込んでいることが多いがーー。あの綺麗な、曇り空の下に育つ小麦を。黄金を水で薄めて、桜を溶かした瞳を。見ていない。

　血溜まりしか、まだ、見ていない。

「ーーまずは『正義の杖』からだ」

「そうだねえ」

　＊　＊　＊

　時は遡る。王城にて反乱が起きた直後。

「ーー暗殺は」

「無し！」

「有りに決まっているだろう」

　このイカれポンチは、スリルを求めているらしい。意味がわからない。

　アルメラは心底げんなりした様子で、次の言葉を紡ぐ。

「…暗殺で死んだら、それこそ『儀礼』ができないじゃないか。良いのか…？オリビオの望む野心家が死んでも」

　アルメラは、自らの胸を叩いて見せる。ぽすぽすと音が鳴った。

　顔面に自信満々であることを浮かべながらーー

「その程度で死ぬるなら、要らん。無へ、還ると良い」

「！？　仮にもオリビオのお兄様なんだが…！」

「様？　この体たらくで様か？」

「評価してるのか、してないのか、はっきりしてくださいよっ…！」

　つい、素が出てしまった。

　どうしよう、このままだと暗殺合戦で間違いなく死ぬ…！そう、心の中で慌ただしく、ぐるぐると回り歩く。

「良いんじゃないですかー？暗殺あっても」

　無意味だった。

　どう悩んでも、無意味だった。

　仲間…ではない？この女神然とした少女は、悪魔だったのか？

「私、強いし」

　強さが理由らしい。

　親指を自らに向け、ドヤ顔をしている。

　確かに、精霊召喚ができるだけでも、強い。

　それは、大変心強いのだが、困る。暗殺は困る。ただでさえ、最近の食事だって、びくびくしながら食べてるのに。

「ならば、今この瞬間、余を殺してみよ」

「ーーっ！？　だ、ダメだ！　オリビオは然るべき処置を取るのだ！正しく裁かれよ！」

　イカれポンチはイカれたことを言った。

　だが今は、殺したくない。死なせたく、ない。

　気持ちの整理がつかないのだ。少しだけ、時間が欲しい。

「暗殺は不問とする。良いな？」

「はい…良いです……」

　アルメラは肩を下ろし、あらぬ方向へ目が向いている。目が回る。お供えはキャベツが、良いな。

「…もしや、野心が翳ったのか？」

「違います！！野心たっぷりです！！」

　野心ハンターの目は濁っていなかった。

「『儀礼』はどうする？」

「通常通り、一年後に攻城戦を行う！どうだ！！」

「良い」

　野心ハンターは、ご満足いただいたようだ。

　＊　＊　＊

　夕食後。鱈腹食ったおかげで、腹が丸っと少しだけ膨れている。クラウディアは、相変わらずシュッとしたままだ。か細い。

　そしてクラウディアは、ある提案をする。

「ーーチェスを、しませんか？」

「別に良いが…」

「賭けを、しましょうーー」

　クラウディアは、一呼吸を開け、緊張感を高める。息が詰まる。

「私が勝ったら、指定の洋服を着てください」

「…それだけで良いのか？」

「ええ、それだけで」

　クラウディアの表情は読めない。

　ーー何も、変わらないのだ。瞬き、瞳孔、声色、息遣い、言葉、指先。何もかもが、一定で。何も、読み取れない。

「では、当方が勝ったら…一緒に、その、お出掛け、してください」

　顔を赤らめながら、声がどんどん小さくなり、やがて塩一粒程度になった。小さかった。

「良いよ。じゃ、何かハンデでもいる？ーー私は、強いから」

　酒が入ったグラスを揺らす。瞳はまっすぐで、左目は白い眼帯で隠れており、わからない。余裕たっぷりのドヤ顔は、虚勢か、本心か。

　だが、アルメラは翻弄されるわけには、いかない。何故ならーー

「当方は王になる者。情けは無用」

　＊　＊　＊

「エッヘヘヘ…たまんねえなあ！！」

　ねっとり、とした声色で、アルメラを舐め回す。

　ーークラウディア・ラルコール。

　発言から少々滲み出ていたが、彼女は清楚ではない。

　清楚ではないのだ。

「す、裾が短いですっ！」

　アルメラはメイド服を、着せられている。

　大量のフリルをあしらっており、裾は大変短く、少し風が吹くだけで、ありとあらゆる物が見えそうな長さだ。

　みっちりと白い編みタイツが脚を包む。肉がほんの少し、むにっとはみ出している。霰もない姿だ。敗者。

　そんな敗者にクラウディアは、微風をスカートの中に吹き込む。

「ひゃうっ！？　な、なっ…」

　何か、不満を主張しようとしたらしい。けしからん。

　なだらかな尻を、直に撫で回す。アルメラは嫌がってるそぶりを見せるが、むしろ嬉しそうだ。

「ーーまさか、兵を皆殺しとは思わなんだよ。次期国王殿？」

「し、死なせるつもりはなかったんですっ！　そ、それより、なんで下着まで女の子のなんですかっ！　こ、こんなの…こんなのぉ…！」

　クラウディアはあろうことが、下着まで指定していた。白いTバックだった。レース付き。

「そりゃ、美少女には白くて細〜いTバックが良いに決まってんだろ！」

「私は、当方は女の子じゃないですっ！」

「はっはははは！！」

　悪役さながら、笑い声を上げる。

　酒を、ぐびぐびっと飲みながらーー

「今夜はお楽しみだぜ…！ヘッヘヘヘ！」

　＊　＊　＊

〈ーーほ、ほんとに、お楽しみされちゃうんですか！？〉

　アルメラは、クラウディアの部屋に半ば無理矢理連れて来られてしまった。のこのこと。

「ほれ、ちこうよれ。ほれほれ」

　クラウディアは、ふかふかのベットの上に座っている。酒瓶を片手に。

　シーツをぽすぽすと叩く。そして、何か悪巧みを閃いたかのように、悪魔の顔色に変わる。悪魔だ。

「よしーー脱げ」

「え“！？」

　アルメラは、大きく声を上げた。本当に、本当にお楽しみされるらしい。なんて、好色な方なんだろう。

「下着から脱いじゃおっかあ。ねえ？脱げるよねえ？」

　脱いだら、何をしてもらえるのだろうか。

　ゴクリと唾を飲み、喉を鳴らす。

　するりと、下着の紐を解こうとする。緩めに結んでしまったため、すぐにでも解けそうだ。

　紐が丁度、解けそうになるーー

「それとも脱がされたい？」

　アルメラはパッと手を止め、顔を赤らめ、目を伏せ、恍惚とした顔色を見せる。そして上目遣いで、

「ぬ…ぬが、されたいです……」

　押し倒される。

　シーツがぽすっと音を立てる。

　顔が近い。

　獅子が鶏を喰らうとき、このような表情になるのだろう。

「ーーアルメラ」

　情愛を含んだ声色を、鼓膜の中で転がす。

　アルメラはこれから起こるであろう快楽を思い浮かべながら、そっと、目を閉じる。

「ーーあっはは！　ナニしてもらえると思ったの？ほら、言って見なよ。大きな声で！ははははーー！！」

　大笑いしている偽獅子と喰らわれたかった鶏。

　クラウディアは、嫌がらない範囲で、少し揶揄おうと思ったのだがーーこの様だ。まんまと引っかかり、音の出るおもちゃへと成り下がった王子殿。

「会ったばかりの人の前で、脱いじゃ駄目ですう〜。　ほら、フツーに寝るよ。睡眠だ、睡眠。」

　ぽふぽふと布団を叩いて、こちらを呼ぶ。

　それはあまりにも、健全な声色だった。

「おやすみい、よい眠りをー」

「…おやすみなさい。ディア殿」

　少し残念だったが、仕方ない。私たちはまだ、何も知らないのだから。

　ーー一体、自分たちはこのおやすみを、どれだけ積み重ねることができるのだろう。

　＊　＊　＊

　早朝。朝日がきらきらと照り、窓辺を輝かす。暖かな日差しが、布団をじんわりと身体を温めた。

　隣に、クラウディアはいない。何処に行ったのだろうと、辺りを見回すがーー

　周囲が、虹色だ。

　頭上には恐らく、銀の球体が目まぐるしく回っている。

　一体何が起きているのか。もしやこれは刺客の魔法ーー

　途端、陽気な音楽が流れ出す。リズミカルで大変楽しげな音楽だ。

　そして扉が開かれ、クラウディアが現れる。手元には、フライドチキンのような楽器。頭には彩色豊かな羽の被り物。

　クラウディアは何も言わない。じっと、ただマラカスを振り続けている。

　そして耐えきれなくなったアルメラは、透明な唇を開く。

「私で揶揄わないでくださいっーー！！」

「音の出るおもちゃ、おもろー！！」

　＊　＊　＊

　港。都合がよさそうな船を探しているが、もうすでに予約済みで満席だった。予約しておけばよかったのだが、生憎のオリビオだ。格が違う。

　クラウディアが途端に、目を輝かせる。アルメラが見たことのない、表情で。

　胸がちくり、と痛む。

「カフォ、たそっ…♡」

　まるで最愛の恋人を見つけたかのような喜びよう。

　ちくちくと、胸が痛い。

　そんなアルメラをクラウディアは見向きもせず、カフォに駆け寄るーー否、雷光の如く近づいた。

「何かお困りですか？」

　彼女が話しかけたのは、灰がかった金髪、低めに結んだおさげ、右目に黒い眼帯、薔薇の瞳、暖かなポンチョを着こなすーー幼女。

　しかし、急に現れたクラウディアを見ても驚くどころか、ちょうどよかったと言わんばかりに、話し始める。

「ーー丁度良かったのです。探しているココアが見つからなくて…」

「どんなココアかな？　お姉ちゃんが一緒に探してあげる」

「お高い、『ナクメシア』っていうココアなのです」

「それならさっき、あっちの通りで見かけたよ！　“一緒に“行こっか！！」

「ありがとうなのです。ですが一人で行けま」

「さあ行こう！　“俺たちの“ア・イの旅へ！！」

「……」

「…話を聞いてくれない、お姉さんなのです……」

　心底げんなりした表情を見せながら、幼女は犯罪者予備軍候補であるクラウディアに手を引かれ、仲良くーー半ば強引にだがーーココア専門店へ向かう。

　一方、アルメラは置いてけぼりだし、人混みに押されクラウディアを見失う。

　＊　＊　＊

「あっ、チョコいる？　はい、どうぞ」

「ならば遠慮なく、いただくのです。　んむんむ…」

　んむんむとチョコを頬張り始める。

　渡された板チョコは、カフォの口では大変食べずらい大きさで、だんだん口の周りにチョコがまとわりつき始める。

　クラウディアがうんうんと頷きながら、ニマニマしている。

　ーーおそらく謀ったのであろう。

「可愛いなあ…本当に　えへへ、えへへへッ」

　ねっとりとした声で気持ち悪くカフォを褒め称え、心の底から溺愛する。

　幼女には、甘いらしい。

「んぶ…食べ終わりました、えっぷ」

「美味しかったあ？」

　ニマニマとしながら、カフォの口周りを白いハンカチで拭う。

　チョコが白いハンカチを侵食する。海に流した、絵の具のように。

「美味なのでした。お姉さんはチョコ通なのですね」

「お姉さん、舌には自信ないんだけど…喜んでもらえて何より！　それとーー」

「お姉さん呼びはしっかり堪能したので、ここらで愛称呼びを所望します！」

　この犯罪者は、急に意味不明なことを口走った。もはや喋ること自体が、犯罪だ。

「私はクラウディア・ラルコール。　とかとかって呼んでいいよ！」

「一つも、とかとかが入ってないのですが…」

「良いから！　ほら！」

「…まあいいのです。とかとかって呼んであげます」

「ヒヤッホウ！！　頂いちまったぜ、愛・称呼びィ！！」

　あまり納得いってない様子だが、了承してくれた幼女は寛大な器の持ち主なのだろう。そう感銘を受けつつ、この幸福を享受していることに感謝をしーー

「カフォは、カフォ・アマリリスなのです。よろしくお願いします。」

　ーーカフォ・アマリリス。

　海賊団『鯨の飛沫』の頭領を務める、若き海賊。可愛い幼女。

　呂律があまり良くなく、それが余計に柔らかい雰囲気を醸し出す。

　最も海賊に向いてなさそうに見える。幼女。至高の。

「じゃ、これからよろしくね。カフォたそ♡」

「その気味の悪い愛称は、やめるのです…」

　気味の悪い白づくめのお姉さんに辟易した幼女は、この先の航海を思い浮かべる。

　カフォ・アマリリスには、これから多大なる苦労が課されるだろう。合掌。

　＊　＊　＊

　ココア専門店に訪れ、無事『ナクメシア』というココアを手に入れることができた、カフォと犯罪者。

「ーー何か、お礼をするのです。遠慮なくです」

「な、なんでも！？　お、お礼は、カフォたそのア・イ！で、良いよ？」

「残念ながら、カフォの愛はお姉様のものなのです。あげれません…」

　それはもう、心底申し訳なさそうに言った。

　その返答にクラウディアは、大して落ち込まない。

「耳を垂らした子犬みたいな、カフォたそも可愛い…！！」

　むしろ喜んでいる。

　頬に両手を添え左右に揺れている。そろそろお縄につきそうだ。

「生きててくれてありがとう…！　可愛いほっぺを見せてくれてありがとう…！　可愛いおててを見せてくれて、ありがとう…！！」

　完全に自分の世界に入っており、カフォのことしか頭にない。

　カフォは甘ロリが似合うだの、ゴスロリもありだの、味変に軍服も素晴らしいだの、訳のわからないことばかり口走る。

「やっと見つけたっ！　ディア殿っ〜」

　アルメラは、愛おしい花をようやく見つけた。気分が高揚する。愛おしさが溢れた声色で叫ぶ。

　だがーー

〈あの表情……危険だ。早く、幼子と離さないと！〉

「えっ、ちょっ、ロリコン扱いしないでもらえます！？」

　カフォからクラウディアを引き剥がそうとするが、クラウディアの方が腕力も身のこなし方も洞察力も、何もかもが上だった。完全敗北。

　だが、

〈ーーこ、このままだと、ディア殿が犯罪者になるっ！！〉

「ちょ、私は幼女保護団体に所属してんだぞ、取締役代理だぞ！！」

「は、犯罪集団だーー！！」

「まだ！犯罪！してないから！！」

「まだ！？　やはり、今から」

「これからも何もしないから！！　幼女には、健全に、健やかに、純粋無垢に、育ってもらいますからァーー！！」

　＊　＊　＊

「ーー海賊船なんて、初めて乗りました！」

　大はしゃぎしている、アルメラ。王子様にとって、なかなか無い体験だったらしく、高揚を隠しきれない。

「…カフォは頭領なのです。　なので、船を守る権利がありますーー」

「その手に持ったキャベツ、没収なのです」

　アルメラはもっもっ、とキャベツをそのまま頬張っていた。心底美味しそうに食べるその姿は、それだけは、王子然としていた。それだけだ。

　キャベツと、海と、海賊船に気を取られていたアルメラは、一テンポ遅れて反応した。

「そんな、殺生なーー」

「カフォは、キャベツが嫌いなのです。だから、ポイです」

「私怨すぎませんか！？」

　食べかすを落とさないよう上品に食べていたが、まさかキャベツが嫌いだからとは。キャベツを目にも入れたく無いのか…そうぼんやりと考えたアルメラは、仕方ないので懐にしまうことにした。入らなかった。

「ポイ」

「あ“ーー！！私のおやつがーー！！」

　きっと、海の住人達がアルメラの分までキャベツを美味しく、平らげてくれるだろう。

　そうやって、わいわいと談笑をしているとーー

　巨大な影が、海を泳いでいる。

　アシカだろうか。だが、妙に図体が大きい。

　その妙な影は、海辺からゆっくりと顔を覗かせる。

　世界の果てを煮詰めたような墨色。白銀に光る怪しげな幾何学模様。青白い双眸、眼球、目が、目がこちらをーー

　こちらを、覗いた。

　見られている、見ている、見た、見たから、見たならーー

　言葉にならない言葉が脳に響く。それは酷く、甘ったるかった得体の知れない薄気味悪さが、自分の背中を襲う。

　助けを待ったなら、きっと魂まで齧られ、血が吹き出し、息を絶やすのだろう。

　とてもとても恐ろしい魔神。海の支配者。海上で最も恐れなければならない存在。絶対的上位存在。

　ーー魔神だ。