『ーー私は、王になる』

　“星の瞬きで目が潰れ、風が嘆けと囁くのでしょう。“

　“しとどと、雨は降り続けるから。“

　“ーー、ーーーー、ーーーーーー、ーーーーーーーーーー。“

『ーー王に、ならなくてはならない』　

　“静寂は祈りに漂うから。“

『ーー友に、なりたかった……』

　“願いはいつか風に攫われて、溶けてしまう。“

『…どんな犠牲でも払う。私の、願いのために。だからーー死んでくれ』

　“帰ろう、帰ろう。沈黙の月へ、幾千の星々へ。“

『今こそ！我らは怒らねばならない！　王国の豊穣を穢した帝国に、鉄槌を！裁きを！憎悪を！ーー怒りを！！』

　“杖を撫でる微風を、追いかけて。“

　声が、聞こえた。

　カリンバ、木琴、鈴の音、聞いたことのない小鳥の囀りが聞こえる。

　歌声に溶けて伝わるのではなく、歌声そのものが小鳥の囀りだった。

　イベリス、ネモフィラ、アネモネが植えられた深夜の庭園に、やけに目を惹く、一輪の生ける青白い花がいた。

　白縹の髪、深夜に月光を落とした瞳、透き通る肌。髪はギブソンタッグに結われており、清潔さを感じさせる。

　霧雨のように儚く、淡くーー満月の光を湖に浮かべて、手で掬おうとしても、指の隙間からこぼれ落ちてしまうような。

　少女が歩き出す、芝生を踏み締めて、杖を出すーー

　瞬間、誰にも見られないひっそりとした庭園の隅に、ブルーベルの花が咲く。

　青白い光が微かに漂い、それが余計に神秘的な光景を、より一層強めている。月明かりよりも鮮やかな発色で、艶々と雫が滴る。

　彼女からは神々しい気配が出ていて、この世の恐怖を凝縮したかのような、静寂の鋭さを感じる。優しげな目元がこちらを覗く。

「何か、ご入用ですか？」

「あっ、ああ…歌を、聞いて……素敵、だと」

　余りにも辿々しく、自分でも王族かどうかを疑うほどの語彙だ。もっと彼女のことを、美麗な言葉で褒め称えたいがーー

　目線を合わせようとするが、緊張で目を見れない。

「うた…歌、聞いてたんですか…！？」

　彼女は、恥ずかしがり、慌てふためき、赤面する。

　女性に恥をかかせてはならないと何か、言葉を紡ごうとするがーー

「歌は苦手で、超苦手で、今なら誰も聞かねえと思って……」

「見事だった」

　言葉をまとめることも、美麗な語彙も、取り払って。

　ただ一言に意味を込めた。本当だから、本心だから。一言でも言葉は、重みを増すから。

「そう、ですかーー」

　＊　＊　＊

　ーーこんなに美しい方を見逃していたなんて。

　アルメラは会場に戻りながら、想いに耽る。

　会場にいたなら、真っ先に目が行っても可笑しくないのに。最近目が悪くなったのだろうか？

　ぽやぽやと、あれこれ考えているとーー

「アルメラ様、どこで油を売ってるのですか。心配は…しませんでしたが」

　ーーネーフレド・アプトロレ。

　透明感のある銀髪、萌葱色の瞳、じとりとした目つき。中性的な顔立ちだが男性だ。少女趣味があり、女性向けの小説をよく嗜んでいる。

　この王城の執事であり、幼少期の頃から一緒に行動を共にしてきた。

　アルメラ的には友と言って差し支えがないだろう！へへっ。

「え、ええと、花を、見にだな……」

　チラリと彼女の方を見る。

　勿論、花はこの女性のことだ。

「お手洗いでしたか、大変失礼いたしました」

「失礼されたのは、たった今だ！」

　本日は、失礼されたアルメラーーライネアル王国の第一王子、アルメラ・ノア・ライネアートの誕生会だ。

　第二王子は欠席、第三王子は怪我の療養、第一王女は精神療養。身内が誰もいない。

　プレゼントは早朝に貰った。まだ開けていない。

　会場を見渡すと、赤ワイン『ベノ・ファトキン』、大根に似た『カクメギ』の塩漬け。そして、大好物のキャベツのケーキ『ソドニーガ』ーー大量に余っているーーなどが純白のテーブルに並べられている。

　だが、アルメラ自身は乗り気ではないーー躍るのが、苦手だから。

　誰かと歩調を合わせるのは苦手で、いつも合わせてもらっていたから。足を挫くから。

　憂鬱な心が、顔に溢れてしまう。

「ーー、ーーーー。私、躍るの苦手なんですよねえ」

　彼女は沈黙を破り、声を発した。 気を使ったのか、本心か。

　それは本人にしかわからないだろうがーー心が、暖まる。

　暖炉の前に腰掛けて、うたた寝をしたくなるように、じんわりと、暖かった。

「ーー踊っていただけますか？…って逆か」

　彼女は礼儀正しく、お辞儀をし、手を差し出す。

　息を、呑んだ。普通ならアルメラから言わねばならない台詞を、彼女はさらりと、言い退けてしまったから。

　それでも、ならば、応えねばならない。

「喜んで」

　軽やかな足取りは、天空を駆ける小鳥のようで。

　少女はアルメラを支えるように、楽器を足掛かりに、踊る。

　

　バウロン、フィドル、マンドリン、バグパイプ、コンサーティーナなど、楽器の音が弾け、会場中に散らばる。我がライネアル王国の伝統、民族音楽のイネア音楽だ。

　回る、回る、回る。

　いつもより、身体が軽いような気がする。

　彼女の白縹の髪が、微かに靡く。瑞々しく艶やかでさらさらとしており、更には石鹸のいい香りがふんわり、とする。

　合奏が終わり、バグパイプの音が止まる。

「自己紹介が遅れましたねーー私はクラウディア・ラルコール。ただの、魔法使いです」

　＊　＊　＊

　暫く談笑が続いた。ネーフレドは急用で会場を離れたが、変わらず穏やかな時間が続いた。

　クラウディアがふと、懐中時計を開き、時間を確認する。繊細なイベリスの模様が照明の光を吸い込む。

　すると、メイドがグラスに並々と注がれた赤ワインを運んできた。

　丁度、酒が飲みたかったんだ。ありがたい。アルメラはワイングラスを傾け、赤ワインをーー

　飲めなかった。

　クラウディアがすぐ様、アルメラからワイングラスを強奪。飲んだ。グビグビッと。

　また、お子様だと思われてるのだろうか？心外だ。もう二十歳なのに！

　そう言った抗議の意を、クラウディアに伝えようとするがーー

　国王が、倒れた。

　大量の血を吐き、顔は次第に生命を失う。赤黒く、じめっとした血溜まりは、大理石の床へ次第に広がる。てかてかとシャンデリアの光を跳ね返す。

　会場は瞬く間にざわめきに満たされ、悲鳴が壁や床に飛び散る。

　アルメラは即座に駆け寄ったがーー脈が、もう無かった。血が赤ワインと絶妙に混ざり合う。マーブル模様のようだった。

　あとはもう、呆然と立ちすくむだけでーー。目元をじっと見た、開かなかった。

　きっと、アルメラの酒にも毒が入っていたのだろう。

　ーークラウディアは？　あの、少女は？

　当のクラウディア・ラルコールは、苺のショートケーキを小さな口でもくもくと食べていた。非常に幸せそうだ。

　アルメラはホッ、と息を吐いた。良かった…良かった。どうやら自分の酒には、毒が入っていなかったらしい。

　ーー瞬間、流水の音が耳を掠める。

　付近にあったテーブルが真っ二つに切られている。

　テーブルグロスはスパッと切れ、キャベツのケーキとパンプキンパイがぐちゃぐちゃ。床に落ちている。

　斬撃があった方へ、目を向けると、そこにはーーオリビオが、第二王子オリビオーセ・べホル・ライネアートがいた。流水を纏った一本の剣を、構えて。

　今日は体調不良のため参加しないことになっていたが、元気そうだ。良かった。

　だが、流石にこれはいただけない。机は壊しちゃいけません！壊していいのは剣だけです！

　ーーそう、言おうとした。

　明らかにアルメラに目掛け、斬撃を繰り出す。流れる水を断ち切るように、剣が振られる。

　しかし、斬撃よりも先に閃光の如く、クラウディアがアルメラの前に躍り出て、防御魔法を展開。水の斬撃が離散する。暴虐と残虐が入り混じり、禍々しい水音が響き渡たる。

　理解したくない、できない、いやだーーそれでも、理解を、しなければならない。

「ーーワインと言い、今といい、お前は運が良いのか？」

　アルメラは、オリビオーセを静かに見つめる。

　きっと、毒もオリビオが命じたのだろう。

「ーー。ーーーーーーーーー。随、分と、派手だな」

　吃ってしまった。緊張と動揺とーーなんでこんなことをしたのか、わからなくて、わからなくて。頭はわからないでいっぱいだ。

「余は、玉座に座る」

　たった一言だった。

　なんて端的、わかりやすくて助かるーーーー玉座に？　王になると言うのか。

　ーーロテリアは？ヘレーネは？ネーフレドは？

　彼らも無事とは限らない。無事かどうか確かめねばならない。

　ヘレーネはきっと、生きているだろう。あの子は強いから。ネーフレドはしぶといから、きっと大丈夫だろう。

　ロテリアは…ロテリアは……

　手が、震える。足は今にも膝をついてしまいそうだ。

　何かを見かねたように、クラウディアはそっとアルメラの耳元に囁く。

「第三王子は自室、ヘレーネは……自室ーー行ってください」

「ーー。ーーーー恩に着る」

　今日、出会ったばかりだった。それでも、咄嗟に守ってくれたから。

　クラウディアに背を預け、会場を走り抜ける。

　彼女は、左目を閉じ、開ける。

　＊　＊　＊

「ーーロテリア」

　アルメラの兄弟は、今回の諸悪の根源であるオリビオーセと、兄弟の中で一番強く凛々しく可愛いヘレーネ、頭は切れるが兄弟の中で一番か弱いーーロテリアーノ。

　オリビオーセとロテリアーノの仲も踏まえて、非常に心配で、心配で。

　走っていると脳から酸素が消えて、頭がぼうっとする。

　無心で走り、ロテリアーノの自室に辿り着く。

　戸を、開ける。

　中からは鉄の匂いが鼻を擽る。鉄の、匂いが。

　床を覗いた。死体があったーー否、まだ息があるかもしれない。

　そう思い、複数の刺し傷がある死体を、ロテリアーノの死体を触り、脈を確認する。無かった。

　血は肉体を巡らず、ひんやりとした床に溢れ出ていた。その場に止まっていた。

　ここに止まってはならない、止まりたくない。事実を事実として受け止めるには、時間がいる。涙を流すのにも、時間が。

　瞳から大粒の涙が溢れそうになるが、唇をグッと噛み締め、堪える。ヘレーネが、ネーフレドが、まだ残っている。ロテリアのための涙で、転けたくは無かった。

　ロテリアの自室を出て、ヘレーネの自室に向かう。そこまで遠くは無かった。涙は流れた、転けなかった。

　ヘレーネの自室に辿り着き、戸を開けるがそこには少量の血溜まりのみが残されていた。もぬけの殻だった。

　ヘレーネは、強い。自分よりも、遥かに。

　部屋は荒れていた。木棚から無数の本が溢れだし、白いサイドテーブルは横たわっている。花瓶は粉々に割れて、透明な硝子と冷ややかな水とカーネーションの薄桃色の花弁が散らばっている。床に寝かされた水が、月明かりを跳ね返す。

　きっと、乱戦になっただろうが大丈夫だ。だって死体がないから。まだ脈の冷たさを知らないから。

　アルメラは部屋の外に出る。次は、ネーフレドだ。

「ーー無事で、居てくれ」

　＊　＊　＊

「舐められたものよな。容易く逃すと思ったのか」

「逃すんじゃなくて、“逃さないといけない“んじゃない？」

　クラウディアは両手を広げて肩をすくめると、腰につけたポシェットから紙をーー『護符』を取り出す。

　その『護符』は忽ち、ぼうぼうと燃え、焼き尽くされる。

　火は人型を成し、やがて人にーー否、精霊になる。

　オリビオはクラウディアの護符を見て、

「ーー魔法使いか」

　召喚師、呪術師、医師、魔術師、精霊術師。

　それら全てを一言で言える魔法の言葉ーー魔法使い。

　この世界は何もかもが、魔法でできている。

　魔法を知らなければ、幻想という魔法はかかったまま、解けることはない。

　だが、魔法使いは違う。魔法を理解したから、魔法使いになれた。

　魔法が解けたから、魔法を使えるようになった。

　それでも尚、魔法に幻想を抱かんとする、自由で、奇怪で、華麗で、鮮やかな、馬鹿が居た。

　それを人々は敬意を込めーー魔法使いと呼ぶ。

「“ーー銀か墨か、見分けはつかず“」

　詠唱が、木霊する。

　白縹の髪は靡き、右目には深夜の満月ではなく、燃え盛る炎が映るーー何もかもを焼き尽くす、炎が。

　精霊術師に対抗するには、その場から逃げるか、相手の喉を焼き、声を断つかだ。

　オリビオは迷わず前者を選んだ。水は火を起こせないから。

　炎の精霊がオリビオを目掛け、業火の砲弾を放つ。花火のようにバチバチと弾ける。

　光の如く避け続けたが、一瞬で辺りに炎が回るーー囲まれた。

　精霊の炎は、蛮族が地獄で燃え尽きるまで、離しはしない。

「 “星の煌めきに目をやられ、灰で脳が満ちる時“」

　オリビオは詠唱を止めようと果敢に切り掛かるが、防御魔法は剣を阻む。

　更に凄まじい威力と速度で水の斬撃を喰らわすが、びくともしない。割れもしない。無傷だ。

「“麦酒を仰ぎ、謀、負けは知らず“」

「“雨を降らし、再び蘇る者“」

　ーー斬る、斬る、斬る。

　斬撃、水飛沫、蒸発。また斬撃。

　水音は辺りに響き、離散を繰り返す。水は流れるから、留まることを知らないからーー

「“酒を集れ、杯を掲げろ、戦勝まで飲み続けよ“」

「“慈愛よ、焼き尽くせーー『星屑の炎』《ヴェルド・ゴーラ》“」

　詠唱が終わり、絶大な破壊力の、爆裂が起こる。

　オリビオは咄嗟に水で防御壁を作ったがーー熱湯となった水は、彼の顔半分に降りかかる。何もかもを阻む流水よりも、星が地に降り立つ時の炎の方が、強かった。

　床は没落、真っ黒に焼き焦げている。鮮やかな花火だった。

　＊　＊　＊

「ネーフレド！無事か！」

「…はい、私は平気です。ですがーー」

「なんだ？どこか痛いのか？」

「痛むのはいつだって心ですーー申し訳ありません。貴方を助けることは、できない」

　突如、鋼が、アルメラとネーフレドの間を引き裂く。

　ネーフレドは一本のレイピアを持ち、立ちはだかる。手は、震えている。

「義に背く行為、罰はいずれ受けましょう。ですが私は、私は、それでもーー友を助けたかった」

「ーー。ーーーー。ーーーーーーー。そう、か、なら、仕方ない！」

　それは場違いなほどに、明るく軽快な声色だったーー表情は隠しきれない。

　誕生会が始まってからの顔色と、今ではあまりにも違いすぎてーー嘆きが頬を、埋め尽くしていた。今日は生誕を、祝う日だった。

〈オリビオならば人質ぐらい取る。仕方のない、仕方ないことなんだ。しかた、ない。〉

　非難の声は出なかった。涙は出た。

「ーーっ」

　意を、決する。

　アルメラにとって、戦うときはいつだって心の準備が必要だ。

　深呼吸をする。吸って、吐いた。

　準備は、整った。整ってしまった。

　ーー『護符』。

　基礎的な術式を和紙に刻み、何枚も重ね、複雑な術式を構築する。魔法使いの基礎だ。

　アルメラは七枚の『護符』を焼き尽くすーー精霊を召喚する。黒き炎を身に纏う、漆黒の精霊。名を『ヴァトネ』。

「ーー放て」

　黒き炎が迸る。

　ネーフレドは咄嗟に避けるが、右肩を掠る。血が滲む。たった一つの小さな火傷。

　彼は耐え難い苦痛を受けたような、苦悶の表情を見せる。

　ネーフレドはレイピアに、純白の霹靂を纏わせ、放つ。

　精霊に当たり、一体撃破。

　アルメラは、攻撃の速度を増す。

「ーー放て」

「ーー放て」

「ーー放て」

　無数の黒き炎が、迸る。

　レイピアが炎を撃ち落とす。床には全く燃え広がらない。

　ネーフレドは黒き炎を剣で捌くのに、手いっぱいだ。だが、口は暇を持て余しておりーー

『“義は鋼、武は眠り、品は囁く（ジュネラ・ジュ・ラヴュラ）“』

　ネーフレドの口は戦線の後方で、優雅に紅茶を飲まない。

　雪白の稲光をギュッと大きな雪玉にして、黒檀の精霊に浴びせる。

　四体撃破。残り二体。

「ーー放て」

　ネーフレドが今度は右腕全体に攻撃を受けてしまう。

　息が荒く、大きく吸っては吐いてを繰り返し、冷や汗、顔が青ざめ、血の気が引いていく。

「ーー放て」

　耐えられなくなったか。ネーフレドは目を回し、膝をつき、倒れる。

　足はどすんと音を立てたが、心臓の音はどこかか細い気がした。

　＊　＊　＊

「ーーオリビオは」

「寝かせた、他の有象無象も任意で起こせます」

　こちらから向かおうとしていたが、クラウディアの方が早くアルメラのもとに来てくれた。

　怪我はしていない様子で、おそらく相当腕が立つのだろう。良かった。

「ーー言いたいことが、あるんだけどさ」

　何やら、不穏なことを言い始める。ヘレーネか？ヘレーネの、ヘレーネの死体でも見つかったのか？

　もし、そうだったら、私はーーわたし、は。

　それでもアルメラは不安を吐き出さず、堪える。

「…言ってみてくれ」

「じゃ、遠慮なくーー亡命する気はない？」

　思ってもみない提案だった。

　自分には力がない、仲間がいない。ネーフレドが敵に回った時点で、大半の貴族達は取り込まれているだろうーー金、人質、脅し。使えるものはなんでも、そしてより確実な方を。それがオリビオのモットーだ。模擬戦ではいつも急所を狙われた。みぞおちばかり。

　アルメラの現状を考えると、亡命した方が命は助かるだろう。命は、命“は“ーー

　だが、アルメラには悲願がある。晴らさねばならない、無念がある。

「当方は…私は、この国が好きだ……。だからーーオリビオを、王にはさせられない」

　クラウディアの表情は変わらない。

　そして彼女は、深呼吸をしたあと、アルメラの隣へ行き、耳元でこう囁く。

「“私がほどいたから、思い出させてしまったから…ーーが始まったんだ。私が……悪かったんだ“」

　急に迫真の演技を見せつけられ、アルメラは唖然とする。後悔の音色だった。

　クラウディアが背を向け、アルメラからゆったりとした歩みで、少し距離を取る。

　そして、振り返りーー

「ーー君は王に、なるんだ」

「…ああ。例え茨の道でも、私は王になる」

　決意は、揺るがない。瞳も、手も、足も、何もかもが揺らいではいなかった。

　炎よりも確固たる、意志だ。

「そうか。なら、」

「ーー私がその茨を燃やして、平坦な道を歩ませてやる」

　髪も瞳も身に付けているドレスでさえ、青味掛かっているのにーー燃える炎に見えた。何もかもを焼き尽くす、暖かな灯火。何よりも熱い炎。

「ぬるま湯でごめんね？」

「当方は猫舌だ」

　彼女はやんわりと朗らかに微笑む。

　こちらを安堵させようとしているようにも、自らを落ち着かせようとしているようにも見えた。

　王城の廊下には、ただ一人の青年と無窮なる星霜の魔法使いが居た。

　＊　＊　＊

　第二王子派が多いーー多すぎる。

　会場に横たわった人間を物色していると、それはそれは、大変見事にオリビオ派で埋め尽くされていた。悲しきかな、この場にアルメラの味方はいなかった。自身の怠慢だと己を自罰したくはなるが、自罰しても、王にはなれない。

　ーー水剣『流水』。又の名を『明鏡止水』と言う。

　この世でオリビオのみが扱える物で、振り下ろせばたちまち濁流が聞こえ、凶悪な斬撃跡が残る。

　それは国の力であり、権力の切符だった。例えオリビオが大虐殺を犯そうが、全ては無かったことになる。

　今回の騒動で死亡したのが国王ジークレル・ゾセ・ライネアート、第三王子ロテリアーノ・フォト・ライネアート。消息不明なのが第一王女ヘレーネ・ビス・ライネアート。

　国王を殺さねば、王位争奪戦など起きやしない。納得がいく。

　王女はーー余りにも彼女は強大で、勇ましく、屈強だから、暗殺を企むのは納得がいく。だがーー

「ーー何故、ロテリアまで殺した」

　アルメラの表情は固く、氷河のように凍てついている。

　極めて読み取りずらい面持ちだが、それでも氷に表情はあるからーー

「第三王子も奮起すれば厄介ではないか」

　なんてことない、小石を蹴飛ばしたような言葉は、憤怒の湖へ深く深く沈む。

「ーー、ーーーー。本当に… ロテリアのことを知らないんだな」

「あれは野心がない、お前は違う」

「ーーいや。野心は、在った」

『お兄さま、ぼくは商人になりますーーなのでお兄さまが王様になってください。』

　かつて言われた、その言葉が脳裏に浮かんだ。

　あの時は、なんとわがままで愛らしいんだろうと思ったが、きっとあの時から私が王になる意志を汲み取っていたのだろう。

　七秒経過。そして息を大きく吸い、両手を握りしめ、言う。

「ーー私は、王になる。私の、願いの為に」

「そうでなければ、余の好敵手は務まらない」

　きっとこのために、私の決意のために、ロテリアは殺されたのだろうーーそれは、余りにも無意味だった。

　決意はあった。あったのだ。なのに殺された。

　実兄の命令に、無惨に殺された。後ろから刺されていた。

　何度も、何度も、何度も。

　それは怨嗟や憎悪が積み重なり、崩壊したのち瓦礫となって、ロテリアに刺さったように思えて。

　痛かっただろう。痛かったのだ、きっと。

　だが、それでは、ただ痛みを背負わされただけでは、ロテリアが、ロテリアーノが、浮かばれない。

「貴殿を断頭台に誘い、報いを受けさせる」

「ーーそうか」

　オリビオの顔色は天空よりも移り変わりが遅くーー否、変わっていない。何も、何とも、どうとも思っていないかのような面持ちだ。彼は、数秒の間を食い、やっと口を開くーー

「ならば、さっさと出て行くんだな。この場の大半は余の味方よ、ほらさっさと」

「……なんで、私の兄弟は、揃って私を雑に扱うんだ…？」

　それはそれは、この世の全てを憂いたかのように、情けなく深き悲嘆だった。良い嘆きだった。

「大変ですね、“王子殿“」

「仲間にも全く慕われてないーー！？」

　ーー本来、血液に満ちていなかった王城は、第二王子であるオリビオーセ・ベホル・ライネアートによる残虐極まりない非道により、 王位争奪戦の嚆矢が、血塗れし弓から射抜かれた。

　罪人は血に溶け切り、漂着者は濁流に溺れ死ぬだろう。

　命は幾つあっても足りないだろう。血は流れ続けるだろう。

　例え、そうだとしても、アルメラ・ノア・ライネアートは願いを携えてーー戦火に飛び込む。

　王位争奪戦の、開戦の笛が鳴る。

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本日あと一話、21:05に更新予定です。