僕が送られた労働収容所は、深い山間にある辺境の鉱山村だった。

　結局、転移魔法で逃げ出す事はしなかった。

　今の状況は自分に罪はない。でも逃げれば逃亡罪、つまりは自分の罪が確定。理不尽だとは思うけど、今は我慢だ。

　僕を乗せた馬車は、石造りの頑丈そうな高い塀を潜り村へと入る。意外にも村の中は活気があり、商店街まである。

　どうやらこの村は一般人が暮らす区域と、囚人を拘禁する収容区域があり、一般人が暮らす区域には、笑顔の村人が多く見られた。

　そんな商店街を抜けて、切り立った岩山の麓、塀に囲まれた労働収容所に馬車は入っていく。

「降りろ」と言われ馬車の扉の外鍵が外された。馬車を降りると、二階建ての建物が幾つかあり、その奥に坑道が見える。

　僕が辺りをキョロキョロと見ていると、鎧姿の兵士が二人きた。

「お前はここでは４４４番と呼ばれる」

　えっ、４４４！？　死亡フラグとかじゃないよね？　フラグ回収は絶対にやりたくない。

　囚人番号に戸惑っていた僕は、兵士に連行され、坑道前の建物に連れていかれた。

　兵士の一人が建物の扉を叩く。

「おい、爺さん。新入りを連れてきた」

　扉が開き、腰の曲がった痘痕（あばた）顔のお爺さんが顔を出す。

「ガキか。……まあいい。こっち来い」

　お爺さんがのそのそと歩き始めたので、僕は後についていく。鉱山沿いの道を歩き、岩が山積みされた場所に来るとお爺さんが足を止めた。

　見れば木箱に座って作業している人たちがいる。

「これを使え」

　渡されたのはハンマー。

「あそこにある岩から、鉄鉱石と岩石を分けるのがお前の仕事だ。鉄鉱石はあっち、岩石は向こうに一輪車で運べ。一輪車一杯で銅貨一枚貰える」

「お金が貰えるんですか？」

「飯は銅貨五枚からだ。働かねえと飯が食えねえ。ほらとっとと行かんかい！」

　労働収容所はノーワーク・ノーペイのまさかのサラリーマンシステム。お爺さんに背中をドンと押されて、僕は山積みの岩山に向かった。

「こんにちは」

　木箱に座り作業をしているおじさんに声をかける。

　……が、返事なし。チラっとだけこちらを見たが、その目には光がなく無気力な感じだった。

　僕もああなるのかと不安を感じる。

　僕は諦めて誰もいない隅っこで作業をする事にした。よく見ると木箱に座らず、石の上に座っている人もいる。僕も石に座り作業を始めた。

◇

　山積みされた岩山には大きく三種類に分類される。鉄鉱石の塊、岩石の塊、鉄鉱石と岩石が混ざった塊。ただ八割が混ざった塊だ。つまり、めちゃくちゃ面倒くさい。

　少し大きな石に座り、混ざった塊をハンマーで叩く。

「これを砕くとか無理じゃね？」

　少し叩いたぐらいでは硬い石は割れない。周りを見回し他の人の作業を観察する。作業者の中には女性や子供もいた。

　僕くらいの歳の男の子は、適当に石を取り、何やら観察してポイと投げ捨てた。何度かそれを繰り返し、どうやらお目当てが見つかったらしく、手にした石をハンマーで叩き始めた。

「なるほど。子供でも割れそうな石を選べばいいのか」

　僕も石を観察しながら鉄鉱石と岩が剥離出来そうな石を探した。

　よさげな石を見つけた。カンカンッとハンマーで叩く。少し赤みを帯びた鉄鉱石が岩石から段々と剥がれていく。

「いや、しかし、これは腕にくるな……」

　慣れない作業で手や腕が痛くなってくる。これを一日中やって、最低限のノルマである一輪車五杯は無理だろ。

「はぁ〜、このままじゃ今日の晩飯は無し。いや晩飯な死！って感じかな」

　って、くだらない造語を作っている場合じゃない。と言う訳で辺りの人に見られていないのを確認して――。

「『身体強化』」

　ハンマーで軽く叩いただけでパカンと石が割れた。これなら楽勝だ。

　そんなこんなで鉄鉱石と岩を分ける作業を続けていると――。

「おや？」

　石を割っていく作業の中で、石の中からくすんだ色をした水晶の様な石が出てきた。

「宝石かな？」

　大きさは約3センチメートル、八面体の綺麗な形をしている。お宝発見かもしれないので、その綺麗な石を持って先ほどのお爺さんのいる建物に向かった。

◇

「これは硬石だな。硬すぎて磨けもしないクズ石だよ」

　お爺さんは仏頂面でつまらなそうに言い放つ。

「この石は貰ってもいいんですか？」

「ああ、クズ石だから好きにしろ」

　そう言うと、早く仕事に戻れ的な手のしぐさをして、僕を追い払おうとする。

　僕はお爺さんの建屋を出て、硬石を空にかざした。

「硬石ね……」

　硬すぎて磨けない石。

「うん、やっぱりそれっぽい」

　表面は茶色がかっているが光に透かすと透明感がある。そして綺麗な八面体のシェイプ。この石は――最強硬度を持つ宝石、つまりあれの可能性がある。

　僕はそれを胸の小さなポケットにしまい、ニヤりと笑った。