窓から覗き込んだ。ろうそくの灯りが小屋の内部をぼんやりと照らしていた。そこには少女と、おそらく母親と思われる女性がいた。少女が水を差し出すと、青ざめ、やせ細り、衰弱しきった母親は死の淵にいるように見えた。

突然、母親が窓越しに私を見つけた。彼女の表情は痛みから恐怖へと変わった。私は理解した。私は見栄えが良くないのだ。主人はそれを繰り返し言っていた。しかし、逃げる代わりに、私は手を挙げて挨拶した。母親は叫んだが、少女は泣いたり怖がったりせず、私の挨拶に返事をした。私は驚いた。別の人間が私に挨拶したのだ…それはイライアスだけがしたことだった。

天候は悪化し、風はさらに強くなっていった。少女は予想外の勇気を振り絞り、ドアを開けて私に言った。

「入って、風邪ひくよ」

母親は叫んだ。

「何してるの！こっちにおいで、危ないわよ！」

私は落ち着いて答えた。

「ご安心ください。あなたにもお嬢さんにも危害を加えるつもりはありません」 ただ通りかかっただけだ」

少女は私の手を取り、玄関へと引き寄せた。人間にそんなことができるとは思いもしなかった。中に入ると、母親はさらに怯えていた。私は彼女を落ち着かせようとしたが、うまくいかなかった。彼女は立ち上がろうとした、おそらく娘を連れて逃げようとしたのだろうが、その瞬間、血を吐きながら咳き込み始めた。その咳は聞くに堪えないほどひどいものだった。少女は駆け寄って母親をベッドに寝かせた。

私の目からまたあの液体が流れ出ているのを感じた。なぜ、理由もなく、それが私から流れ出ているのか理解できなかった。その液体の出所を知って怒る代わりに、私はテーブルからコップを取り、その液体をすくい取った。落ち着いた声で母親に言った。

「これを飲んでみてください、効きますよ」

彼女は首を振った。それは騙しだと確信していたのだ。しかし彼女の状態は悪化する一方だった。血を吐く咳、鼻血。少女は絶望し、グラスを手に取り、母親に無理やり飲ませた。すると咳は止まった。流れ出ていた血は元に戻った。母親はあくびをし、深い眠りに落ちた。

「どうしたの！」少女は叫んだ。

「落ち着いて」と私は答えた。「眠くなるのは当然だよ。休ませてあげて」

少女は疑いながらも、私を信じた。私は母親を寝かせ、眠らせておいた。私は帰ろうとしたが、彼女は私の手を握り、言った。

「どこに行くの？ 帰らないで。私を泊めてくれたし、お母さんを治してくれるかもしれない。ここにいて」

彼女は優しく私を引き寄せ、木製の椅子に私を座らせた。それから、老朽化で崩れそうな暖炉に火をつけ、お湯を沸かした。

「何をしているの？」と私は興味津々で尋ねた。

「わからない？お茶を淹れるのよ」

「お茶？それって何？」と私は驚いて言った。

彼女は困惑した表情で私を見た。

「お茶が何か知らないの？ じゃあラッキーね。私、最高のお茶を淹れるの。だってママがいつも気に入ってくれるから」

彼女は容器から茶葉を取り出し、お湯に注いだ。それは、私が眺めている前で同じことをしていたエライアスを思い出させた。あの瞬間を思い出すと、胸が締めつけられるような苦しみを感じた。少女はそれに気づいた。

「何が悲しいの？」と彼女は尋ねた。

「たくさんのことがね、お嬢ちゃん…たくさんのことが」

彼女はしつこく尋ねた。結局、私はすべてを打ち明けた。この短い間に経験したことを話したのだ。主人、花、兄、そして私の存在意義について。彼女の注意深さに驚いた。主人が彼を奴隷として扱っていたため、イライアスでさえ、私の話をそんな風に聞いてくれなかったのだ。

私が話し終えると、彼は震える声で尋ねた。

「あの悲劇的な日に何があったのか？」

私は身震いした。あの日を思い出すのはいつも辛いことだった。勇気を出して話そうとしたが、ちょうどその時、彼女は私を遮り、お茶の入った器を差し出した。液体に映った自分の姿を見て、記憶が押し寄せてきた。彼女は「いいのよ、準備ができたら話して」と言った。私は黙ってうなずいた。

その後、私たちは様々なことを話した。彼女は、母親と自分が太った男の奴隷だったこと、父親が借金を返済するために売ったことを話した。太った男の屋敷で、轟音がすべてを揺るがした。彼女は目を閉じ、開けると屋敷は消え、瓦礫と化していた。太った男も消えていた。彼女たちはその機会を利用して逃げ出し、あの小屋を見つけた。しかし、すぐに森は灰色の葉で覆われ、時が経つにつれて彼女の母親は病に倒れ、寝たきりになった。彼女の話を聞くうちに、私の創造のすべてが始まった、神の罰のようなものに思えてきた。

なぜ雪と枯れ木のある地域と、灰色の植物が生い茂る地域があるのか、私は理解できなかった。しかし、疑問は胸にしまっておいた。彼女は私に紅茶を飲むよう勧めた。私はそれを手に持ったまま忘れていた。私はそれを飲んだ。その味は私をリラックスさせ、身震いさせ、そして温かさを感じさせた。再び、私の目から液体が溢れ出た。少女は素早く、それを同じ容器に受け止めた。

「気分が悪くなった場合に備えて、取っておかないと」と彼女は言った。

少女が私のことを気にかけてくれることに驚いた。主人からは、誰も私のことを気にかける者はいないと言われていたからだ。私は温かさを感じた。

突然、母親が目を覚ました。私は少女に知らせた。私たちは近づき、以前は青白く痩せていた女性が、

輝きと健康を取り戻すのを見た。彼女は目を開け、起き上がって娘を抱きしめた。少女は泣いた。母親は私を見て言った。

「ありがとう…そしてごめんなさい」

「いいえ、構いません」と私は答えた。「私はこのために生まれたのですから」

彼女は近づいてきて、私を抱きしめた。私は鳥肌が立ったが、同時に、イリアスといた時には感じたことのない温もりも感じた。彼は私を抱きしめる機会さえなかったのだ。

その瞬間から、母と娘は私にもっと彼女たちの生活について話してくれた。私も自分のことを話したが、その日は避けた。夜が訪れた。私は帰ろうとしたが、母が私の手を握って止めた。

「もしよければ、私たちと一緒に暮らしていいのよ」

私はどう答えればいいのかわからなかった。ただうなずいた。彼女たちは嬉しそうに笑った。そして私も…初めて、笑った。

信じられなかった。昼も夜も、絶え間ない幸せ。一瞬一瞬を楽しんだ。ついに、おそらく、私が切望していたもの、つまり「人生」を手に入れたのだ。初めて、私が一緒にいるたびにイライアスがいつもしていたような笑い声をあげた。