朝顔と薬局に寄ったあと、神田駿河台の古書堂で、ひとり時間を潰していると、

「おっ、いたいた。マーくん発見！」

　背後から聞き慣れた声がした。

　まさか、と思って振り向く。

　そこには、承認欲求というゴールのない迷路で血迷った、としか思えない――そのようなメイド服を着た、派手髪のギャルが立っていた。

　フルーツネットからはみ出た白桃の果頂部のような胸元を晒し、律儀に猫耳カチューシャと尻尾までつけている。

　どうして、こんな格好で古書堂に現れたのか。寝間着でコンビニやスーパーに行くのとは訳が違う。いくら地元とはいえ、これは完全に浮きすぎだ。

　反射的に――こぼれおちるぞ、とありのままの感想を溢（こぼ）しかけるも、寸前で飲み込んだ。

　セクハラ回避のためではない――もっと根の深い理由。

　もっと嫌な理由。

「………………っ」

　――春夏冬（あきない）よあきと瓜二つの別人がそこにいた。

　やきもきしてくる。悪寒で熱が出るんじゃないかと。

　そもそも、ヨアちゃまから位置情報が届いたのはほんのさっきで、約束の時刻まではまだ余裕がある。だからこそ、目の前の存在が誰なのかを、脳が処理しあぐねている。

　違和感というより、異様さ。言葉にすると嘘になるような、むかつく整合性のなさが、セロハンテープ跡のように目の奥に薄く張り付いて離れない。

　網膜に焼き付けて、考えて、考え抜いた末に、思考を放棄した。

　なにせ、どうせ……

（僕の目は嘘をつけない仕様だ）

　覚悟を固めるように息を吸った、その瞬間（とき）。

「どしたんマーくん？　顔面ブルーにして」

　駱駝のこぶよりも神秘的な脂肪がブルドーザーみたく迫ってきて、思わず目のやり場に困る距離になった。

「ああ、いや、えと、最近あんまり眠れてなくてさ」

「ちゃんと寝なー。寝ない子は育たんよ」

「っ……あと二センチで、平均身長に届く。とりあえず店を出ようか」

　顎で入口を示す。

　メイド姿のヨアちゃまは、ルンルンと軽い足取りで後ろからついてきた。

　レジのおばちゃんは素知らぬ顔で作業を続け、大学生らしきお兄さんも一度だけ二度見したのみで、すぐ本棚へ視線を戻した。

　――見えてはいる。だが、見えているものを正しく理解していない。

　――実体はある。ただし、周囲の認識がどこか曖昧に処理されている。

　おそらくは、そういう『類い』の存在なのだろう。

　外に出て、僕は開口一番尋ねた。

「おまえ。ヨアちゃまなのか？」

「よあきちゃんメイドver.かもよ。イベ限定のＳＳＲ的な？★」

「レアだなー。それで、どうしてそんな格好でここに？」

「なんでって、今日、渋ハロじゃん。秋の醍醐味くらいリサーチしとけし」

（出たな、雑な『設定』――）

　設定。と、表現するのは少々アバウトすぎるかもしれない。

　けれど、怨霊だか生霊だか判別不能な連中の作り話は、だいたい適当で、矛盾してたり、前後が破綻していたりする。かえって真実味のないところが、むしろ厄介なのだ。

「秋じゃない。まだ春だ」

「そだっけ？　とりま、渋谷帰りなう。んで、自分ん家（ち）がわからなくなったんよね」

「どうやって帰ってるんだよ、いつも」

「テキトーにこのへん歩いてかなー。そしたらマーくん発見できたし、アタシってやっぱもってるわ。悪運つよし。にひひ」

（ほら、やっぱり）

「ところでさ、マーくん。アタシん家、どっち？」

　――すっと、無垢な目で問いかけられた。

　この世でもっとも怖いのは、得体の知れない純粋さだと思う。

　悪意のない悪意、目的のない目的。

　――『帰りたい』という、本能だけが先に歩き回っている。

　ふむ。無名のホストと意味もなく肩を組みながら、朝顔が買ってくれた胃薬をいっき飲みしたい気分だ。

「住所は？」

「マーくんなら、わかるっしょ？」

「僕？」

「うん。知ってるなら、おせーて」

　教えてときたか。誘導されたがるとは、押しつけがましい面妖め。

　僕を「案内人」に指名するのは、そのほうがヨアちゃまメイドver.にとって都合がいいからだろう。セカパか僕は。

　つまり、目的地は――自分の家なんかではなく、その先にあるもの。

（……なるほど。本能的に、本人に会いたがってる、のか）

　やれやれ。

「さあ。ちょっと分からないかな」

「えー。グーグルマーくんか、マーナビくらい搭載しとけしー」

「ナビはいらない。迷った時に立ち止まらない足さえあれば」

「おお～」

　軽口の応酬で薄まっているが、状況は重い。

　こいつの正体は、おそらく、いや、九分九厘――ドッペルゲンガーだ。

　ドイツ語で「二重に歩く者」を意味する。

　あれは、中二の冬。僕に愛とは何かを教えてくれた詐欺師の中の詐欺師（諸説ある）が、今後、僕が遭遇する可能性のある怪談や、都市伝説をよく語り聞かせてくれた。そのひとつに、自己像幻視とはまた別の、自分そっくりの死神が登場する噺があった。

「会いたいと本気で願えば、向こうから会いにくるのさ」と、あの人は笑っていた気がする。あるいは、「惹かれ合うこともまた愛なのかもねえ」と、冗談めかして肩をすくめていたかもしれない。

（分かるか）

　唯一、クリアに覚えているのは、その人の『決まり文句』だ。

『小金。愛ってのは相手を甘やかすことじゃない。嘘でもいいから、正しいかたちに戻してやることだよ』

（正しいかたち、正しいかたち）

　自然で、ハッキリしていて、考えるまでもなく享受できる、当たり前。

　つまり――帰る所（行き先）さえ、正してやれば。

（こいつは、存在理由を失う……のか）

　残酷だ。どっちのヨアちゃまを選ぶかなんて――迷いようがないからこそ。

　それでも、

（『死神』の類いをどうにかできるほど、僕は万能じゃないけれど）

　当てはある。

　目には目を、歯には歯を、面妖には面妖を。

　その上で、ヨアちゃまメイドver.。

　僕はおまえを否定しない。否定はしないけれど、肯定もしない。

「多分、こっちだ。見つけよう。必ず」

「でも、そっちかもよ。やっぱ、あっち行こうぜ！」

　どっちだよ。

「ふぅ。にっちもさっちもいかないな」

「んみ？　ぼっちはえっちできない？」

「違う！　いや、概ね当たってるけど、僕はそんなこと一言も言ってない！」

「うしし。マーくんはさ、若いうちに一回くらいやっとくべきっていうアレ、どう思う？」

「おお。迷える子羊よ、いつより誰とを大事にしなさい」

「それＬＯＶＥだわ」

　しょうもない掛け合いをしながら、聖橋（ひじりばし）まで歩いた。

　千代田区と文京区を結ぶ、境界線。風が少し強くなり、川面に水黽（あめんぼ）の気まぐれみたいな波紋が走っている。夕暮れ前の空は無条件にエモくて、実に風情が欠けていた。

「電話だ」

「だれから？」

「知り合い。すこし、ここで待っててくれ」

「恋人？」

「いや、友人だ……」

　電話がかかってきたフリをして、僕はヨアちゃまメイドver.から距離を取った。

　ケータイを取り出して、LINEを起動。トーク画面の右上にある受話器のアイコンを、断頭台（ギロチン）の刃よりも百発百中の親指でタップする。

《しもしも～》

「ビデオ通話がしたい」

《ふぁ？！　ど、どした急に？　待ちきれんくて顔見たくなったとかぁ？》

　顔を？　やれやれ、ヨアちゃま本人が面妖な周波数を放ってたら、世話ないや。