翌朝、俺を揺り起こしたのは、どこか頼りない鳥のさえずりと、頬を撫でる冷ややかな風だった。

　魔法で作った土のシェルターは、一晩中俺を外敵から守り抜いてくれたらしい。恐る恐る体を起こし、周囲を伺う。地平線の彼方から昇る太陽が、見渡す限りの草原を黄金色に染め上げていた。

「……無事、起きられたな。」

　その事実に、肺の底から安堵が漏れる。まずは一安心だ。昨晩食べた、あの得体の知れない鳥の肉の影響も今のところはない。

腹痛に怯えながら眠りについたが、俺の胃腸は意外と異世界仕様に適応してくれたようだ。もし今日になって腹が下ったとしても、それはもう明日の俺の責任だと開き直ることにした。

　朝食は、昨日の残りの冷え切った鳥の肉だ。パサパサとして、飲み込むたびに喉に引っかかるような不快感がある。それを魔法で出した水と一緒に無理やり流し込む。

「さて、行きますか。目標は文明の香りがする場所、つまり街だ。」

　どこにあるかは知らない。だが、何時間か歩けば街道に出るだろうし、そうなれば商人の馬車の一台や二台には出くわすはずだ――そんな、現代日本のゲーム知識に基づいた安易な希望を胸に、俺は歩き出した。

　だが、現実は甘くない。

　歩き始めて一時間、二時間、そして三時間。周囲の景色は一向に変わらない。緑の海がどこまでも続き、人の気配どころか、道らしきものすら見当たらないのだ。

「くそ、あの適当神……。どうせ飛ばすなら、せめて街の近くにしておけよ。」

　誰もいない草原で毒づく。独り言が板についてきた自分が少し悲しい。

　さらに歩き続け、足の裏に豆ができ始めた頃、ようやく視界の端に異物が見えた。人だ。それも複人数。

（商人か？　それとも……）

　期待に胸を膨らませて近づいた俺は、すぐにその期待を後悔へと塗り替えた。

「…………マジか。」

　そこにいたのは、きらびやかな商品を積んだ商人などではなかった。泥と血に汚れた、いかつい男たちが三人。一人は地面に座り込み、苦悶の表情で足を押さえている。残りの二人は、ひどく苛立った様子で周囲を警戒していた。

　厄介ごとだ。これが創作物なら「行き倒れの美少女」との運命的な出会いになるところだが、現実は残酷である。怪我をしているのは、どこからどう見ても、むさ苦しい野郎の冒険者だった。

　俺は足を止める。関わりたくない。それが本音だ。だが、この広大な草原で道を知っているのは彼らしかいない。

名付けるなら、怪我人が冒険者Ａ、その介抱をしているのがＢ、見張りがＣといったところか。

　無視して通り過ぎるには、あまりに距離が近すぎた。俺の姿に、見張りのＣが気づき、鋭い視線を投げかけてくる。逃げ場はない。俺は勇気を振り絞り、声をかけた。神が「言葉は通じる」と言っていたのを信じるしかない。

「……あの、どうかされましたか？」

　介抱していた冒険者Ｂが、弾かれたように顔を上げた。その目は血走っており、余裕のなさを物語っている。

「あ？　見てわかんねえのか？　仲間の一人が深手を負ったんだよ。見せもんじゃねえ、さっさとどこかへ行きな！」

　案の定、拒絶の言葉。だが、俺もここで引き下がるわけにはいかない。

「すみません。実は街を目指しているのですが、道に迷ってしまいまして……。街はあっちの方向で合っていますか？」

　俺は、あえて自分が進もうとしていた方向を指さした。もちろん嘘だ。何も知らないが、不審者だと思われないよう「道を覚えられないおっちょこちょい」を演じることにした。幸い、俺の服装は神が用意したこの世界の汎用的な旅装束らしく、奇異な目で見られることはなかった。

　冒険者Ｂは、俺の指した方を見て鼻で笑った。

「はっ、真逆だよ。そっちは魔物の巣窟だ。街はこっちの方向、歩いて一時間もかからねえよ。」

　Ｂが指したのは、俺が進もうとしていた方向とは完全に反対側だった。背筋に冷や汗が流れる。あのまま歩いていたら、今頃どうなっていたか。

「ありがとうございます。助かりました。では、お気をつけて……」

　用は済んだ。俺は早々に立ち去ろうとしたが、Ｂが威圧的な声を上げた。

「おい、タダで道を教えてもらえると思ってんのか？　何か礼はねえのかよ。」

　野蛮な言い草だが、ここは大人の対応だ。彼らが水不足で困っているのは、傍らにある空っぽの水筒を見れば察しがついた。

「……水でも出しましょうか？　お仲間の傷口も洗い流さないと危ないでしょう。」

「水だと？」

　Ｂが疑わしげな顔をする。俺は無言で手をかざし、魔法をイメージした。

「《ウォーター》」

　指先から清らかな水が溢れ出す。Ｂが差し出した革袋を、あふれんばかりに満たしてやった。

「魔法使いか……。金の方がありがたかったが、確かに水も大事だ。汲みに行く手間が省けた。いいぜ、行きな。」

　水筒が満ちるのを見て、少しだけ男たちの顔が和らいだ。感謝された、というよりは「役には立った」という程度の評価だろうが、それでも人との関わりを持てたことに、俺は少しだけ胸を撫で下ろした。

　その頃、高次元の領域では、一人の適当な神が退屈しのぎに水晶を眺めていた。

「さて、少し覗いてみようか。」

　神の視線は、草原をトボトボと歩くケイの背中を捉えていた。

「ああ、そういえばあそこ、全然説明せずに放り出したんだっけ。まあ、あんなデタラメな魔力を与えたんだから死ぬことはないでしょ。あいつが最初にいた場所、実は結構な魔境だったんだけどね。」

　神は独り言を漏らす。ケイが「安全地帯」だと思い込んでいた最初の拠点は、実は強力な魔物が跋扈（ばっこ）するエリアの端だった。それを圧倒的な魔力で焼き払った鳥を食って生き延びたのだから、彼の運命も相当に捻じ曲がっている。

「おっ、門に着いたか。あの門番、今日は機嫌が悪そうだな……。よし、少しだけ意識を弄ってやろう。これくらいはお詫びってことで。」

　神は指先を動かし、下界に微かな波動を飛ばした。

「しかし、水を出して感謝されるだけで満足するなんて、やっぱりあいつの魂は面白い。欲望の形が螺旋状にひねくれているというか……。ま、せいぜい頑張ってよ。気が向いたら、無事を祈ってあげるから。」

　神の祈り――それは本来、世界の理を書き換えるほどの強力な干渉だが、当の本人はそれを自覚しているのかいないのか、愉快そうに笑い声を響かせていた。

【あとがき】

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