夕食の席で宵子（よいこ）の様子がいつもと違うことに気がついた。

　彼女は目を合わせるとすぐに逸らし、そわそわとして落ち着かない様子だ。

​「……宵子、どうしたんだい？　何かあったの？」

　むくむくと不安が生じて訊ねると、彼女は頬をほんのり赤らめた。そしてもじもじとしながら切り出した。

​「あの……素敵な入浴剤を買ったので、今日は一緒にお風呂に入りませんか？」

　​宵子がおれを風呂に誘う。これは夜の営みに誘っているのと同義だ。

　おれなんかを誘う為にこんなにも緊張して、頬を赤らめているのか……。

　​そのかわいらしい事実に胸がキュンと締め付けられ、同時に宵子がおれを求めてくれていることに安堵を覚える。

​「ああ、もちろん。喜んで」

　​おれが了承すると、宵子は花が咲いたように微笑んだ。

　​浴室に入り、互いの髪や体をじゃれあいながら洗った後、湯を張った浴槽へと足を入れた。

　宵子は遠慮がちに浴槽の隅で小さくなっている。

​「宵子、こっちへおいで」

​　宵子の細い手首を掴み、脚の間に座らせる。おれの胸に背中を預ける彼女ははにかんで俯く。

​「……温かいですね。それにいい香り」

　​安心したように息をはく宵子の項（うなじ）が、鼻先に近い。その白い肌には、先日おれがつけたキスマークと歯型がはっきりと残っている。

　​おれだけの痕跡。誰にも見せてはならない、おれだけの愛情表現（マーキング）。

​　その痕を眺めていると、愛おしさと抑えきれない興奮、そして宵子は俺の所有物だという独占欲が一気に湧き上がった。

　──このまま、ここで汚したい。

​「そろそろ出ましょうか、直央さん」

　​宵子が湯船から出ようとわずかに身じろぎした瞬間、俺は迷わずその腰を強く掴んだ。

​「待って。……ベッドまで待てない」

​「え……でも……」

　​宵子は浴槽の縁に手をかけ、言い淀む。

​「お願い、宵子。ここで一回だけ」

​　宵子の胸に手を這わせる。すると宵子は小さく息を呑み、俺を見上げた。

​「直央（なおか）さんは、普段は弱気なのに……こういう時だけは強気です」

　たしなめるような声なのに、その奥にあるのは拒絶ではない。

　目はとろけ、まるで「もっと強くして」とねだっているみたいだ。

「そんなおれは……嫌い？」

　問いかけると、宵子の頬が一層赤くなるのは湯のせいだけではない。

​「……好きです。……でも、…手加減してくださいね」

　その言葉は甘えているようで、誘っているようで──心までくすぐってくる。

　うるんだ瞳を向けられた瞬間、全身が熱を帯びた。

「……分かったよ」

　そう言いながらも、胸の奥で跳ねる鼓動は抑えがきかない。

　宵子の濡れた肌の感触、香り、息遣い……その全てが俺を狂わせる。

　──手加減は、きっと難しい。

　そう思いながら、俺はそっと宵子の肩に触れた。