部屋の外からお内儀（かみ）の声がした。八利の旦那がご機嫌伺いに薬を届けてくれたという。お内儀は火鉢の脇に小盆を置くと、障子窓を閉めた。そして、体を冷やしてはいけないとぶつくさ小言をいいながら、吉野に湯呑を差し出した。

　湯呑から立ち上がる湯気に乗って、薬草の匂いが立つ。

　火鉢の傍で吉野が湯呑を啜ると、お内儀は座敷に出る間合いを伺ってきた。

「花の障りも明けたところだから、今宵からでも出れますけぇ」

　煎薬に温まった吉野の顔色を見ながら、お内儀の笑みが満面に浮かぶ。

　お内儀は早速と、八利の旦那が吉野の座敷を望んでいると切り出した。体の具合に合わせるというが、今夜でも明日でも座敷に立つ日を知らせるよう頼まれていた。

「この頃はお忙しゅうなさっとった旦那じゃけぇ。ご無沙汰もええ所。今日でもええね。今宵は私も座敷に上がるよって」

　八利の旦那がいくら上客であっても、お内儀までが座敷に上がるとは。

　吉野は意外な顔をして訳を尋ねた。

　旦那が久しぶりにお内儀の三味線を所望したという。お内儀も若い時分には、芸者として座敷で三味線を披露していた。勿論、八利の旦那の座敷にも幾度となく呼ばれたと、お内儀は自慢気に語った。

「おかっつぁんがお座敷に上がりんなさるって、大仰なことでもあったんかと思うた」

「おんやまぁ。相変わらず勘がええわ、ほんまに。そんな大仰なことでもないけどねぇ。ちぃと、めでたい筋になるかいのう」

　お内儀はそれ以上のことは言わず、のらくらと言を濁した。それでも支度においては、しっかりとめかし込むよう念を押された。

　吉野は詮索を諦めて、体を浄める湯盥と髪結の手配を頼む。お内儀は、それらの支度や旦那への知らせにと忙しくなった。吉野が煎薬を飲み干すと、お内儀は上機嫌に部屋を退いた。

　吉野は玉結びの髪を解くと、櫛でゆっくりと梳き始める。火鉢の中で熾きた炭がちろりちろりと色めいていた。

　八利の旦那とは、禿の頃も入れると付き合いは長い。世間では洒脱とも、海闊天空な人物だとも言われているらしいが、吉野からすれば少しばかり風変りな人に見える。

　人を煙に巻くようにして、それでいて――

　吉野は遠くなった水揚げの頃を思い出す。

　吉野の水揚げは一度、様子見とされ、まだ次の機会はあるとお内儀からも特段叱られずに済んだ。気を引き締め直した吉野は、東雲の禿として励んだ。

　噂にきく江戸や京の都のように洗練されてもいない田舎の遊里。決め事は表向きとばかりに、しばしば曖昧になる。

　まだ水揚げ前の吉野の元にも、度々、そんな話が舞い込んだ。

　座敷で酌をするだけの禿であっても、密かにお内儀を通して、客筋から声が掛けられた。その度に、東雲はお内儀が持ち掛ける話をきっぱりと退け続けた。

――おやめんさい、おかっつぁん。そがいなことをしんさったら、水揚げした後の禿の値打ちが下がる。

　そう言ってお内儀の打診を退けるばかりか、挙句には、町役人の耳にでも入れば、どうなるやらと脅すほどであった。

　見世の女達がお内儀に楯突くことなど、ありえない話。だが、水揚げ前の娘に客を取らせるなど、なお始末が悪い。

　東雲はそれを逆手にとった。

　東雲の後ろ盾にいるのは、山成屋の旦那。尾道の筆頭に上がる豪商として、町年寄の職にもある。町政にも深く関わり、その影響は尾道の町全てに及ぶ。その旦那を贔屓客とする東雲なら、枕話に告げ口することなど造作もなかった。

　そうして東雲の庇護の下で、吉野は禿としての面目が保たれた。

　やがて、東雲の禿に選ばれなかった娘の中からは、水揚げを済ませた者も出始める。

　親しかった小女も、やがて格子前に座して客を迎える身となっていた。吉野は姉（あね）さんと呼んで目上に扱わざるを得ない。

　そうなると若手の中には、水揚げを先へ延ばされた吉野を指して、客もとれぬ禿と冷やかす者も現れる。これには流石の吉野も、一人出遅れた気にもなった。

　反対に年長の姉様方からは、出来るだけ長く禿でいろと揶揄われる。吉野と客の取り合いになると、用心しているのがひしひしと肌に伝わった。

　この頃の吉野は、どちらを向いても宙ぶらりんとして、居心地の悪い日々を送っていた。

　――悔しいだろうが、それも水揚げまでの辛抱じゃ。

　水揚げの相手次第では、後ろ盾になる旦那に恵まれるかもしれぬ。だから決して客を取る話には応じるなと、東雲は吉野にきつく言い含めた。

　もはや吉野が頼れるのは東雲しかおらず、ただ言われるがままに従った。

水仙が咲く季節が過ぎ、春夏を越え、いつしか秋風が吹き始めた。その間、吉野の体つきも、東雲の肩と並ぶ手前にまで成長していた。

――あの時、飲み損ねた茶を飲みに来た。

　そう言った八利の旦那に、吉野が茶を点てて以来、酒席が始まる前に一服の茶を必ず出すようになった。

　毎年、遊里を賑わせる中秋の月見が終わった間なしの夜。

吉野が茶を立てる所作を眺めながら、旦那は東雲といつものように閑談する。差し出された茶を喫すると、吉野の点前が美しくなったと褒めた。

　八利の旦那は茶を月に喩えて話始めた。

　商家衆で集う茶会の侘びを十六夜だとすれば、吉野の茶は十三夜に見る爾今の光だと饒舌に語る。

　その喩えが吉野には難しく、褒められたかどうかさえ分からない。

「十三夜の月は艶やかな望月に近づこうと、欠けた身を輝かせておるじゃろう。そうして、満ちる時は近いと知らせてくれる清しさがあるんだよ」

　八利の旦那は吉野の茶を美しいと褒めた訳をそう説いて聞かせた。そして、栗名月にみる長月の十三夜。その夜に東雲の座敷を取ったのは別客で、吉野の茶に預かれないと惜しんだ。

「わざに、この東雲を悪者になさいますのや。いつもは名月を外して、十六夜にお見えになるのは、どなた様でしたやら」

　すかさず実の事を東雲に言い返されて、一本取られたと旦那は呵々と笑う。

　満ちる月の艶めきと、十六夜の欠けていく月の侘しさは相対（あいたい）して、どちらの風情も甲乙つけがたいもの。されども、侘しき月の風情に艶なる東雲があれば、この上ない贅だと言い訳をする。

　これに東雲はわざとらしく顔を白けさせて、ゆるりと首を傾げただけであった。

　やれやれと盃を傾けた旦那は、吉野に酒を注がせて、くわばらくわばらとおどけた。

「東雲を怒らせると怖いよって、神無月は御前さんと一緒に月見と洒落こもうかのう」

　吉野が返答に迷っている間に、東雲が口を挟んだ。

「おんや。長月の月見も終わらぬうちから、もう、その次のことをお考えあそばしか」

「ほうよ。禿といえど、二夜の月見を割らせてしもうたら、山成屋さんとて、験が悪かろう」

　吉野は黙ったまま、話を聞いていた。

　中秋の名月と、長月の十三夜を栗名月とも称して愛でる二夜の月見は、互いの縁が切れぬよう願う。先に東雲の座敷を取り、中秋の月見に興じたのは山成屋の旦那だった。栗名月と対にして月見を行うのが慣例事であるだけに、同伴する吉野まで欠いてはならぬと八利の旦那は遠慮してみせた。

　八利の旦那が神無月に誘ったのは、そうした訳だったのだが、吉野はまだ禿の身の上。

それを座敷に誘うとはもっての外のことと、旦那も心得ているはずである。

　東雲はその誘いを止めもせずに話を続けていた。

――水揚げの話かもしれない。

　吉野の勘がよぎる。

　水揚げ相手は抱主やお内儀が定める事、東雲でさえ打診をする客の間に入っているに過ぎない。ましてや、吉野は前に水揚げを流して、恥をかかせてしまっているからには、余計なことを口に出来なかった。

　それから数日が経った昼前、取持の姐さんが吉野を呼んだ。吉野は緊張に身を縮めて立ち止まった。

　いつもなら不機嫌な顔を見せて、小女や格子前の姉さんを怯えさせるような人だった。

　それがこの所、吉野に向かって妙に機嫌がいい。その様子に周りもどことなく騒めいていた。

　取持の姐さんに連れられて入った部屋には、抱主とお内儀が揃っていた。脇には東雲もいる。取持が端に腰を下ろし、抱主の正面に吉野を座らせた。

　吉野がおどおどと正座すると、抱主から水揚げ相手が定まったと告げられた。

　相手はやはり八利の旦那だった。

　八利の旦那との取り決めも終わり、日取りは定められていた。

　座敷での折、旦那が冗談めかして吉野を月見に誘った、その神無月。座敷に出る先に、多くの縁が満ちるようにと、十三夜を旦那から示されたという。

「八利の旦那様は洒落たお方じゃわ。御前さんが出世するようにとな、験を担いでくださってのう。恥をかかせんよう、この先もしっかりと励むんで」

　抱主は甚くご機嫌で、水揚げの支度品も後に届けられると話した。

　吉野に禿の内から初花を割らせずにいたことで、旦那の信頼を得られたと胸を撫でおろしていた。東雲の見立てにも、ようやく筋目がついたのである。

　水揚げを迎えれば、一人前の傾城として見世に座る。とうとう年季奉公が始まるのである。約束は十年。

　先に水揚げを済ませた若手達にも追いついた――吉野は安堵しながらも心中は複雑。手を突いて礼を述べるも、その手が微かに震えた。

　

　栗名月の夜が訪れ、山成屋の旦那が座敷に顔を出すと、先ずは禿の茶を望んだ。八利の旦那から吉野の話を聞いたようであった。

　搗ち栗を摘まみながら山成屋の旦那は、東雲との閑話を楽しむ。その合間で吉野の点前を眺めていた。一服の茶を喫すると、もっと早くに知っておればと、これまでを振り返って惜しんだ。

　そして、山成屋の旦那は、「一度くらいは吉野の座敷に上がろう」と一言、吉野を祝した。

　この頃には、呉服屋や小間物屋が出入りして、仕立て上がった吉野の支度品が次々と届けられるようになった。それらの筋や商家の集まりで噂され、すっかりと吉野の水揚げ話は広まっていた。

　茶を好む八利の旦那が、禿の茶を気に入って水揚げに応じたと、商家衆らも吉野に興味を覚え、東雲の座敷はいつもより盛況を見せた。

「半分は御前が呼び寄せた景気じゃ」

　忙しい合間に東雲はそう言って笑った。