ダンジョンを出ると、太陽が真上で輝いていた。

新しいマントは風を受けてひらひら揺れ、そのたび胸の奥がくすぐったくなるくらい嬉しい。

こんなの、調子に乗るなってほうが無理だ。

「ちょっとだけ……寄り道してみよっかな！」

　帰る気持ちなんてどこかに吹き飛んで、ひたすら突き進む。

森の景色もいつもより明るく見えて、つい鼻歌まで出てしまいそうだった。

────

　しばらく歩くと、森の空気がふっと変わった。

木々の密度は変わらないのに、音だけがすっと消えている。

鳥も、虫も、小動物の足音さえ聞こえない。

「……あれ？」

　気づけば、自分の息の音だけがやけに大きく響いていた。

奥へ進むほど静けさは重くなり、やがて森が不自然に途切れる。

　ひらけたところへ現れた、岩肌の壁とぽっかり空いた黒い影。

　──洞窟だった。

　入口は昼でも闇が沈んだように真っ黒で、

そこから湿った風が吹き出してくる。

ほんのわずかに、生臭い。

「……やば……」

　心臓がどくん、と跳ねる。

「新しいダンジョン、見つけちゃった……！」

　心が躍るのも束の間、

空を見上げると、もう日が傾きはじめていた。

「……あ、いや。さすがに今から入るのは……」

　今入ったら、ダンジョンの中で夜を迎えることになる。

胸の奥がすっと冷えて、思わず足が止まった。

　……やだな。

外で夜を過ごすのだって、まだ慣れてないのに。

洞窟から離れ、周りを探索する。

「近くに村とか町があればなぁ……」

　けれど、道を辿っても辿っても踏み固められた土が続くだけ。

　日がどんどん落ちていく。

茜色が濃くなり、森の影がじわ〜っと伸びていく。

　……やばい。本当に何もない……

胸のざわつきを押し隠すように足を速める。

そして、ようやく視界の先に“影”が浮かび上がった。

　建物だ。でも──

　近づいてみると、それは半壊した家々だった。

折れた柵、崩れかけの屋根、ひび割れた井戸。

　ウソでしょ……？

　……誰も、いない……？

　風の音と、自分の呼吸だけ。

なのに、人が“いた跡”だけは、はっきり残っている。

洗濯物が揺れていたような干し場の木枠、

誰かが最近まで使っていたような土間の形……。

　ぽつりと、声が漏れた。

「……僕の村と……すっごく、似てる……」

　村の大きさとかが、特に。

別に、僕の村がこんなに荒れてるというわけではない。大体この規模の村なら、何人くらい居るかなって予想ができる。

　胸の奥がきゅっと縮む。

なんで誰もいないんだろう。

こんなに“生活の跡”だけ残ってるのに。

　考えるほど、不安がじわじわ広がってくる。

　太陽はもう地平に沈み切ろうとしていた。

　……ここで寝るしか、ないよね。

夜の森で魔物に会うよりは……まだマシ。

うん、マシ！

　かろうじて形を保っている、大きめの家が一軒だけある。屋根も残っている。

そこに入ると、空気がひゅう、と抜けていき、

風の音が家の奥で反響した。

　体を小さくしながら、息を整える。

　今日だけ……ほんとに今日だけ。

　ちょっとだけ、お借りします。