第三章「学院の屋上で」

【魔導学院・東門近くの小径にて】

昼下がりの陽射しの中、ブリジット＝エルフリーデは王都の地図を片手に、魔導学院の敷地内を歩いていた。ピンク色のリボンを結び直し、小さく息を吸う。

（監査室で受けた密命……第一対象はサフィア・ルフェリエル。学院内でも名の知られた魔導士であり、王宮でも密かに注目されている人物――）

王宮監査室の胸元の徽章をトントンと軽く叩くと、彼女は立ち止まる。近くのベンチに腰を下ろし、小型の魔導端末を取り出すと、事前に入手していた資料に目を通した。

「身長149センチ、銀髪、闇、空間、炎、雷、重力属性魔導を得意とし…て、何でもありね…性格は……うわ、不機嫌になりやすいって書いてある……！」

思わず笑みがこぼれるが、すぐに真剣な眼差しへと戻る。

（でも、『アビュッソスの一件』に関わった一人。力は本物。こちらも中途半端な接触じゃ、見抜かれる）

彼女はひとつ頷くと、立ち上がり、制服のスカートを軽くはたいた。

「魔導学院、西塔の屋上……っと」

ポケットから小さく折りたたまれた地図を取り出し、そっと確認する。思ったよりも古びた塔だったが、しっかり管理されているのか、回廊も階段もよく磨かれていた。

（このあたりの空気……魔力が流れやすい）

登っていくごとに、空気が変わるのを感じる。階段を抜けると、目の前に広がったのは開けた屋上――。

そこに、風に髪をなびかせながら読書するサフィアの姿があった。

（いた……！　ひゃー、ちっちゃくて、かわいいなぁ…じゃなくて、よし、ここからが勝負！）

魔導学院・西塔の屋上――午後の柔らかな陽光に包まれ、サフィアは足をぶらつかせながら魔導書を読んでいた。空は蒼く澄み、風が心地よい。だが――

「やっほー！　もしかして、サフィア・ルフェリエルさん？」

背後から元気な声が飛んできた。

「……へ？」

振り返ると、ツインテールの少女がにこにこと笑顔で立っていた。どこか場違いなほど明るいピンクのリボンに、膝丈のスカート。まるで遠慮がなく距離を詰めてくる彼女が身につけた徽章は――王宮関係者。それも、監査室のものだった。

「わたし、ブリジット＝エルフリーデって言います！　王宮監査室に新しく配属されたばっかりで、今日はちょっとご挨拶に！」

「……ご挨拶？　なんでぼくに？」

「だって、魔法研究の第一人者って聞いたから！」

ブリジットは無邪気に言いながら、ぴょんと隣に腰を下ろす。

「それに、あの『アビュッソスの一件』で活躍されたんですよね？ すごいなぁ〜！」

サフィアは半眼で彼女を見た。

（うさんくさっ……いや、でも……この魔力感知のズレのなさ。相当、訓練されてる……）

「……ふーん。目をつけていますよって？…ぼくのこと、どこまで知ってんの？」

「え？　えっと……身長149センチ、魔導学院きっての実力者で、すぐ不機嫌になるって……」

「……誰情報だよっ！」

サフィアが立ち上がりかけると、ブリジットは慌てて手を振った。

「ご、ごめんなさいっ！　つい、うっかり……でもほんと、すごいんですって評判で……！」

（うっかり、って顔してこれ、わざとだろ……こいつ）

「ねえ、サフィアさん！　いつか、一緒に魔法談義できたら嬉しいな！　……それとも、対決のほうが得意ですか？」

二人の瞳が交錯する。無邪気さの裏に、緊張感が走る――。

一瞬、空気が張りつめた。

サフィアは唇を吊り上げた。

「――いいね。ぼく、最近退屈してたんだよね」

瞳と瞳が交錯する。無邪気の奥にひそむ真剣、そして興味。

屋上に吹く風が、ページをめくった。

───

「なーんて!サフィアさんには敵わないっすよ!」

「……ところで!もしよかったら、このあと一緒にランチでもいかがですか？

ちょうど情報交換もしたいし、この辺のごはんってどれが美味しいのか全然知らなくて……」

サフィアはなんか腑に落ちない様子で彼女を眺める。

胸の徽章が視界に入った時、サフィアは考えた。

(ははーん、レオンのとこの子かぁ。ぼく、なんかやっちゃったかなぁ…それとも、なーんかこの子、つかんでるな)

「……はぁ？　ぼく、情報屋じゃないんだけど」

「もちろんそうなんだけど！　でもあなたの研究論文、すっごく参考になるって先輩が……！

えっと、それに――あの高級食堂『クリマール』、初回招待チケットがあるんだけど、一人じゃもったいなくて！」

　その手には、銀地に淡い青の紋様が浮かぶ二枚のビジターチケットが握られている。

　――それは、王都でも指折りの格式を誇る高級店（クリマール）の、いわば”通行証”だった。

「……ほぉぉ、クリマールって、あの……一見お断りの有名店のとこ？」

サフィアは目を細めてブリジットを見上げた。

（へぇ、ビジターチケット二枚。ってことは……誰かが根回ししたってことだよね）

（レオン……じゃない。あの人なら、ぼくにひとこと言うはずだし。てことは……もっと上、ってことか）

（なるほどね。この子、ただの新人じゃない。……ふーん、面白い）

「うん！あ、はい!ちょうどビジターチケット二枚あるから、一緒にいかがですか？　もちろん、ごちそうしますっ」

サフィアは少しだけ目を細めて、口角を上げた。

「……ふぅん」

ブリジットの明るい笑い声が、学院の石畳を軽やかに跳ねた。