ラブランタンでようやく一息つけた――はずだった。

　けれど胸に残ったのは安堵だけじゃない。次の問題がすぐに吹き上がり、その息が溜息なのか、安堵なのか、自分でもわからなくなっていた。

「私まだまだ文字とか、記録のミスが多いから」　

　

　昨夜、二階の受付でミルキーも、頭に響くような叫びを聞いていた。怖くなり、魔除けの鈴を握り締めながら左右の客室を回ったという。そして『3』号室――マルスの部屋の扉が開いていたのを確認した。

「声を掛けても返事がなくて……、でも、人の気配だけあったの」

　魔石灯を付けると、『血を垂らす剣を持ったマルス』が立っていた。

「そりゃ叫ぶのも無理ない……」

　ここに来るまでは疑いを持ち、訪ねてからも半信半疑だった。

　ただ、話を聞けば聞くほど、ミルキーの疑いは薄れていく。

　――事実を知れば、真実にはまだ遠くなるばかり。

　人であれ魔物であれ、侵入者に宿命のタリスマンを奪われれば、マルスは回帰してしまう。何かまでを知っておきたかった。

　利用中止となった『3』号室の客室。

　今は陽が昇っているものの、マルスはあの夜の現場へ戻ってきた。念には念を入れて、ミルキーとステラさんも一緒についてくる。

　手に持たせてもらった鈴を揺らした。

　――シャラン

　綺麗な音色が『3』号室内で響く。この鈴にどんな秘密が隠されているのかわからない。ただ、今回で魔除けの鈴を忘れないことが大事だと確かめられた。

「あんたが血を飛ばした箇所かしらね。薄っすらへこんでいるのよ」

　床には赤や、乾いて黒くなった血の色は残っていない。言われた辺りを触ってみると、へこみの縁が爪に引っかかった。

「"clean"しながら拭くの大変だったんだから！」

「今度やったら、もう貸さないよ」

　釘を刺された言葉を、素直に受け止めた。

　店先で、ミルキーが上目遣いでマルスを見る。愛嬌たっぷりの営業スマイルと、――目のやり場に困る胸元。涙の後はすっかりと消え、その表情から仕草まで、ミルキーらしさが溢れていた。

　

「また来てくれる？」

「うん、次も必ず」

　そう言って、マルスは足を急がせた。――その次が、普通の明日ならいいのに。余韻に浸る時間すら、神様は与えてくれない。

　教会方面から煙が空へと立ち昇る。人々はそれを見上げながら、両手を組んで追悼の念を捧げたり、自分自身の胸を押さえたりしている。

　哀れみや生への感謝。みなが様々な感情を膨らませ、心を整理している。

（ふざけるなよ）

　この町に来てから、気持ちを落ち着けられる日なんてなかった。束の間の休息や安堵ばかりで、安心して眠ることさえできない。悪夢は前触れもなくやってくる。

　あの夢で見たものと同じ。それは、――灰色の煙だ。

　マルスは特に何かの信仰をしているわけではない。だから、都合よく引き合いに出される神様もいい迷惑だろう。

　でも、運命の神様は残酷だ。そう、認識を改めた。

　　　◇　◇　◇

　教会のすぐ脇だと思い込んでいた。だが、火葬場は想像よりも離れていた。

　マルスが辿り着いたころには、重ねられた薪や藁のほとんどが白い灰に変わり、焦げの匂いはもうない。残るのは、灰の乾いた匂いだけだった。

「死体は穢れを生み、放置すれば災いとなる。ゆえに教会は〝焼却〟を浄化の儀として義務づけ、安らかなる永遠の眠りを約束している」

　

　神父が諭すように、そう説明を行った。

　風に煽られて粉が舞い、目を細める。

　わずかに残った熾（お）きが、息をするみたいに揺れて――消えた。

「今――聖なる火が、骨に残る執念を焼き、影の縁を断った。

　この身はここに終わり、この夜に二度と起きることはない」

　これが最後の聖句（せいく）だったようだ。皆が祈りを捧げていく。沈黙が辺りを包み、すすり泣く声が広がった。

　その声の中に、ロロがいるとわかる。

　彼女の顔はローブで見えない。ただ、肩をひくひくと震わせ、視線は足元にある。地面に雫が落ちては、濃い染みを作っていた。

　口を真一文字に結び、腕を組むのはシシド。

　彼はわずかな時間も見逃さないように、灰になった場所をただ静かに見つめている。いや、よく見れば腕の筋肉が硬く盛り上がっていた。両手が強い力で腕を掴んでいる。じっと、何かを耐えているように。

「なんでだよアイカ！！　俺のこといつも小馬鹿（こばか）にしてたのに……そういうところずるいんだよ。前に出るのは俺の仕事だろ！！」

　そう叫ぶのは――ダイ。

　夢で消えてしまった日から、もう会うことはできないと思っていた。頬に肉はあり、骨のような手足ではない。

　ただ、表情はあの日と同じ。常に喪失感を滲ませた希望のない瞳。――この絶望が彼を追い詰めたのは想像に難くない。燃えているように見えるのは、まだ怒りの火が消えていないからだろう。

（いつもこんな結果ばかり）

　マルスは、歯を軋ませた。一歩ずつ進んでいるはずなのに、マルスが歩む道のりでは、誰も幸せになっていない。進んでは躓いて、変えては転んで。失敗の連続から得られる学びとは、なんだろう。

「俺はリーダー失格だ……仲間を救えない」

　ダイのその呟きに、マルスは胸を金槌で打たれたみたいに息を詰まらせた。

　一歩、二歩ふらついて後ずさる。地面を滑らせる靴の音に、周囲から視線が向けられる。人々の悲愴（ひそう）な表情。

　――選んだことが、みなの不幸を生んでいる。

　そう、気づいてしまったら、マルスはこの場にいられなかった。

　自分が諸悪の根源（悪魔）のように思えて、ダイたちの顔を見ることができなくなった。マルスは街に近い湖畔まで、一気に駆けた。

「はぁっ、はぁっ」

　立ち止まって膝に手を置く。

　鍛えた体からすれば、なんでもないはずの距離。それでも〝選択する〟という行為が重圧になり、マルスは身動きが取れなくなった。心はぐちゃぐちゃにかき混ぜられた色をしている。やがて底なしみたいに黒く沈み、光を失っていった。

　目の前に広がる湖畔は、濁りすら見えない。

（いつもこんな透き通っていられたら）

　どうやったらこんな綺麗な状態を保てるのか、誰か教えてほしい。